— Можете дышать моим, — парировал он, радуясь теплу ее тела, вдыхая аромат ее волос.

— Я знаю женщину, которая подойдет вам, — потрясенно пробормотала она. — Ловкая, женственная, умеет поддержать беседу. Мегги Уайт не замужем, дети выросли, и она превосходная повариха. Она очень привлекательная и всегда носит платья. Мужчины вроде бы любят ее. Она модная и практичная. Наверное, она вам понравится. Я могу договориться… Что так насмешило вас?

— Вы всегда так много говорите, когда нервничаете?

Он провел пальцем по ее щеке. Она вздрогнула, но не отвела глаз.

— Вы стоите слишком близко, и на вас нет рубашки.

Стефан решил извлечь из ситуации все, что можно. Надо, чтобы Роза признала, что она очень чувственная женщина. Привлекательная, желанная и горячая. Хорошо бы отделаться от приятеля.Ему это явно не подходит.

— Не сомневаюсь, вы и раньше видели мужчин без рубашки.

— У меня завтра тяжелый день. Я ухожу, — после долгой паузы добавила она.

Стефан почувствовал, что она старается не смотреть на его голую грудь. Он кивнул и отошел от нее.

— Как хотите.

— Я чувствую… — она не шевельнулась, — я чувствую, будто вы поглощаете меня.

— Я могу, — ответил он кратко и правдиво. — Но вы должны пойти мне навстречу.

— Я атлетичная. Когда могу, я бегаю по утрам. Играю в мяч. Мужчины обычно обо мне думают как о мальчишке-сорванце.

Теперь она дрожала и, чтобы успокоиться, вцепилась пальцами в края рабочего столика.

— Я думаю о вас как о желанной женщине.

Она сделала неуверенный шаг к двери, потом другой, затем повернулась и взглянула на него.

— Это кончится как всегда. Лето пройдет, и вы уедете.

Стефан не сводил с нее глаз, она качнула головой и закрыла за собой дверь. Свет ее фар исчез вдали, а он все стоял и думал о своей жажде Розы.

— Ты почти не спал ночью. — Утром мать потрепала его по щеке. — И встал рано. Как давно рядом с тобой не было женщины…

Стефан собрал доски и вынес их во двор.

— Она называет меня приятель.Будто я брат. Она хочет познакомить меня с более подходящей женщиной. Я мужчина или старая кастрюля, чтобы так со мной обращаться?

— Некоторые старые кастрюли бывают внезапно востребованы. — Иветт бросила в него яблоко. — Я все время ждала, когда же ты наконец вернешься к жизни. Кажется, этот момент настал.

Он посмотрел на безупречное яблоко, которое напомнило ему груди Розы.

— Перестань хмуриться, Стефан, — продолжила его мать. — Ты был слишком напорист и напугал ее. Наберись терпения. Пусть кастрюля пока покипит. За завтраком я заметила, как она боится тебя. Твоя рука чуть коснулась ее, и она вздрогнула. Женщинам нравится играть главную роль. Особенно таким женщинам, как Роза, которые долгое время полагались только на себя. Терпение, Стефан.

В полдень Эстелла пожаловалась на его плохое настроение и осталась в Уотервилле покупать чистящие средства. Пока Стефан готовил на простой деревенской плите, он мечтал о хорошей плите из нержавеющей стали, с духовками и теплой полкой. Перестройка дома, делающая его удобным для жизни, забирала все физические силы. Но его мыслями владела Роза.

Днем, пока мать стирала в новой машине, Стефан звонил в город, чтобы узнать, как идут дела в ресторанах. Он был немного разочарован, узнав, что и без него бизнес движется гладко. Иветт стояла за углом, складывала белье и улыбалась ему.

— Совсем как отец. Он тоже не мог представить, что бизнес продолжается и без него.

Стефан вспомнил, как часто ему не хватало отца в детстве.

— Неужели и я пропустил многое в жизни своей дочери?

— Нет. Ты многое пропустил в собственной жизни. Тебя только сейчас разбудили. Ты только недавно понял, как одинок. По-моему, это лето принесет пользу не только Эстелле, но и тебе.

— Возможно. Как ты думаешь, Эстелла скучает по Луи?

— Нет. — Иветт весело рассмеялась. — Но она не хочет, чтобы ты думал, будто победил. Ты должен знать, что это ее выбор. Она растет, как бы ты ни противился этому. Посмотри.

Он хмуро взглянул на подростков, которые разговаривали с Эстеллой. Среди них она выглядела как обычная деревенская девушка. Красивая, смешливая и слегка кокетливая. У Стефана заболела голова. Воспоминания о дочери окружили его: вот она младенец, потом она начала ползать, а сейчас женщина.

— Кажется, с двенадцати лет ее всегда окружают мальчики. А я потерял ее.

— Это жизнь. — Иветт пожала плечами. — Ты не можешь это остановить. Ты правильно сделал, когда исполнил мечту Эстеллы, привезя ее сюда. Ты всегда делал все для семьи. Наверное, пришла пора подумать о себе. Ты и так пожертвовал слишком многим из-за отца. Я старалась оградить тебя, но Ги был одержим и при этом хотел для тебя лучшего. Он любил тебя.

— И тебя.

Раньше Стефан удивлялся, как мать может любить такого холодного мужчину. Но потом заметил, что он не так уж холоден. Женщина может изменить мужчину. Но может ли мужчина изменить женщину?

— Просто потрясающе, как теперь выглядит дом. Я и не знала, что папа хороший плотник. Мы живем здесь всего две недели, а он уже полностью отреставрировал кухню. А мы с бабушкой развлекаемся на деревенских аукционах. Ищем мебель и все такое. Можешь себе представить — мы торгуемся! Точно так, как бабушка делала раньше в своей деревне. Она говорит, что лучшие вещи — те, которые когда-то любили. И она права. Они классные. Домашние, потрепанные и мягкие, — взахлеб рассказывала Эстелла, пока Иветт и Роза, ползая на коленях, высвобождали корни растений вокруг заброшенного бревенчатого сарая.

Старый сарай разваливался на глазах. От него остались только ржавые листы металла и трухлявые серые доски. И лишь рядом росли цветы, посаженные неведомой рукой. И Роза радовалась, наблюдая восторг Иветт при виде камней сарая, заросших пунцовыми ползучими розами, окруженных пионами и фиалками. После тяжелого дня в лавке Роза надеялась расслабиться со своей новой подругой под «шелест цветов». Она мало спала в последнее время, и виноват был Стефан Донатьен. Она чувствовала, как напрягаются все ее жилки, будто тетива лука. Если бы Роза была банкой с краской, то взорвалась бы от его прикосновения.

Иветт осторожно выкапывала луковицы желтых нарциссов и заворачивала их в мятую газету, чтобы отнести домой.

— В Стефане столько энергии. Он работает по ночам, а встает раньше цыплят.

Роза подсунула садовый совок под пучок корней лаванды и освободила их от земли. Да, Стефан Донатьен стоил ей сна. Ей не нужны чувства, вызванные его прикосновениями и поцелуями. Теперь Иветт и Эстелла стали частыми посетителями ее лавки, а он больше не появляется. Конечно, Стефан мог принять ее предложение насчет Мегги, которая больше подходила ему, чем Роза. С чего бы это такому мужчине, как Стефан Донатьен, замечать ее?

Почему он действует так быстро и уверенно?

Как он умудряется выглядеть таким теплым и возбужденным, таким близким, когда стоит рядом с ней?

Со временем Стефан, конечно, избавится от своих капризов. Все устроится. Она не может позволить себе неожиданные любовные приключения. Она и так уже дорого заплатила за свою веру в любовь и романтику. Что бы Стефан ни предлагал, она никогда не согласится на это. Она ему не доверяет. Или, вернее, не доверяет себе.

Однажды она попробовала дать волю чувствам с Майком — и что из этого вышло? Надо перестать думать о Стефане. Он и так занял слишком много места в ее жизни. При одном упоминании его имени она становится сама не своя.

— На следующей неделе мы с папой собираемся крыть гонтом крышу. Он теперь чувствует себя намного лучше.

Похоже, он перестал жить прошлым. И все благодаря Иветт. Она очаровала большинство мужчин в Уотервилле. Да и женщин тоже. Рос спрос на мягкие воздушные платья, похожие на те, которые носила Иветт. В местном магазине стали больше заказывать плательные ткани и швейные машинки. Иветт и Эстелла прекрасно чувствовали себя в деревне, но Стефан держался особняком. Его жаркий спор с поваром в кафе Денни из-за рецепта пасты перерос в грандиозный скандал. Повар в обеденный час устроил забастовку. В результате Стефану было запрещено посещать кафе Денни. Еще раньше ему запретили пить там по утрам кофе.