— А то они не знают. — Скривился Стечкин. — Не впервой же я к ним с этой мыслью. Знают все. И что наш глубинный колодец обмелел. Нам не то, что на дезинфекцию людей с поверхности, на питье скоро хватать не будет. И про то, что туманы с моря тянет ядовитые. И про то, что дети, которых мы много спасли тогда, в самом начале, выросли уже давно и им бы самим семьи создавать, да места нет уединиться молодой парочке. Все это они знают. Но все твердят. Потерпите. А жизнь-то ведь такая штука. Жизнь идет. Жизнь проходит и не ждет.

— Они торгуются? — ухмыльнулся Шестаков.

— Намекают. Все расспрашивают, сколько и какая у нас техника в наличии, из той, что на ходу. Сколько стволов и боеприпасов. Каков урожай корнеплодов в оранжерее и какой приплод в крольчатнике.

— Ну, так и есть. Самохин, подлюга, выгоду ищет.

— Да есть выгода. Вместе быть. Вот главная выгода.

— Ну, мы-то это понимаем. А вот они? Ну ладно, правление ихнее. А что народ тамошний думает?

— Народ? — Стечкин вздохнул и уставился в пол. — Это ты правильный вопрос задал.

— Чего такое? — насторожился прапорщик.

— Встретился я там с этим. Имя у него еще такое… Ну ты должен его помнить.

— Кто такой?

— Да контрактник из Базы. Он часто у нас на полигоне бывал по службе. Ну, вспомни, нерусский такой. Он еще всегда на камуфляж нагрудные знаки цеплял, а ты шутил над ним. Дескать, подарок для снайпера.

— Тигран что ли?

— Ага. Точно. Тигран. Блин, вот сегодня с ним разговаривал, а имя забыл начисто. А ты его видал в той еще жизни последний раз, зато помнишь. Молодец старый, — Павел улыбнулся.

— Ну и как он там?

— Да нормально. Он мне такую штуку рассказал занятную. Мозги в пятом форте народу промывают.

— Это, в каком смысле?

— Да в таком, что, дескать, есть такая Красноторовка. И живут там люди. В бункере. А правит ими диктатор. Бандит в военной форме, воинственный и жесткий.

— Опаньки. — Эдуард шлепнул себя ладонями по коленям. — Это как понимать? Что за хренота?

— Да вот так и понимай. Пропаганда. Информационная война, если хочешь. Мы бы и не узнали, конечно, ничего в наш визит, если бы Тигран в приватной беседе, в курилке, мне по секрету это не рассказал.

— А не врет?

— Какой резон. У нас с ним никогда трений не было. Нормальный мужик. Да ты сам вспомни. Он и встрече нашей рад был очень.

— Постой-ка, — Шестаков прищурился. — Я кажется, понял.

— Чего ты понял?

— Они же боятся. Понимаешь?

— Не совсем.

— Ну, сам подумай. Авторитета твоего боятся.

— Да какой к черту авторитет?..

— Погодь, командир. Дай скажу. — Поднял ладони прапорщик. — Представь. Мы объединимся. Станем вместе с ними жить. Придешь туда ты и приведешь две сотни человек, которые на тебя буквально молятся. И расскажут они остальным, как ты тут задницу рвал, спасая всех в округе. Как заорганизовал все тут. Как сам вкалывал, за ради выживания. И в оранжерее иногда сам работаешь. Наравне с другими. И в питомнике с кроликами да куропатками возишься. И сам проводку чинил. Ветряки ремонтировал на поверхности. И санузел ремонтировал и колодец углублял сам, пока не нашел чистые грунтовые воды. И расскажут, что никто тут не обижен был. Все равны. Все по справедливости. Да, ты тоже майор, как и тамошний Самохин. Но тут-то все сходство и кончится. Ну, я-то знаю еще по тем временам, какая он шкура и какой ворюга да самодур. И тут такой хозяйственник появился. Настоящий офицер, а не крыса в погонах. И две сотни человек уже за тебя, поскольку с тобой они от начала. И тут и остальные в пятом форте подумают, а ну его, Самохина того, с его шайкой. Вот человек. Работяга и организатор. И опыт многолетний выживания в небольшом бункере. А там просторы. Эх, как развернешься-то! Вот Самохин со своей кликой чего боится. Вот и пудрят мозги людям. Дескать, бойтесь. Есть такой нехороший Стечкин. И потому тянут с объединением. Покуда не подготовят общественное мнение против тебя. Тогда ты им не конкурент во власти.

— Да на кой черт мне эта власть? Мне людей выводить отсюда надо!

— Вот потому ты и в авторитете. Не за власть свою радеешь. За людей.

— Н-да, — Стечкин повесил голову и вздохнул. — А люди все те же. До чего дошли много лет назад. Горстка осталась, за час на перекличке пересчитать. А все те же. Власть. Пропаганда. Конкуренция. А ведь, похоже, что ты прав.

— Да конечно прав. А уж зная, что за фрукт этот Самохин… — Шестаков поднялся и, подойдя к командиру, присел рядом на его койку. — Слушай. Паша. А может мы того?

— Чего? — морпех повернул голову и внимательно посмотрел на товарища.

— Ну, оружия у нас хватает. Бронетранспортеры. Бойцы крепкие имеются. А ну как пойдем туда и порядок наведем? Тут тебе и объединение. Тут тебе и жизненное пространство. И все в наших руках будет.

— Эдуард, — Стечкин недобро прищурился, — Ты в своем уме?

— Да погоди, командир, — засмеялся прапорщик.

— Это ты погоди. Ты что же, предлагаешь мне войну устроить? Мы да они, может быть последняя тысяча людей на всей земле. И ты мне предлагаешь бойню устроить? По своим стрелять?

— Да причем тут по своим? Майор Самохин сотоварищи кому тут свои…

— Эдик. Давай заморим этот разговор в зародыше, а?

В стальную дверь жилища Стечкина кто-то настойчиво забарабанил и, не дожидаясь утвердительного ответа, распахнул ее. В проеме появилась взъерошенная голова капитана Демченко, с медицинскими петлицами на воротнике камуфляжа.

— Василии! Группа Скворцова вернулась! Там непонятное что-то! Шумят. Через карантин ломятся. Тебя зовут.

— Товарищ гвардии майор, ну бес в них какой-то вселился. Может токсин новый в атмосфере, и фильтры пропускают? Гляньте, как бесятся. — Нервно тараторил химик, перекладывая из ладони в ладонь свою маску.

Увидев через толстое стекло командира, группа Скворцова столпилась у прозрачной перегородки и что-то пыталась объяснить жестами.

— Чего такое у вас?! — Крикнул Стечкин.

— Да не услышат они, товарищ гвардии майор. Стекло. Маски. Сами еще шумят.

— Ну, тогда пусти меня к ним.

— Вы что? На их ОЗК роса токсичная! Гляньте! Они из тумана только что!

Павел выхватил у химика из рук респиратор, натянул на лицо и вышел из комнаты химпоста.

— Дверь за мной плотно закрой! — Крикнул он химику, затем вошел в дегазационную.

Группа Скворцова тут же присмирела. Они отошли назад от командира, вспомнив вдруг, что на них скопились ядохимикаты от тумана, а у майора ничего из защиты нет кроме респиратора.

— Скворцов, говори, какая вошь вас всех разом ужалила! — прокричал командир сквозь свои фильтры.

Один из восьми «близнецов» сделал шаг вперед и подергал гофрированный шланг, идущий от противогаза к подсумку с фильтром.

— Василич. Там следы на пляже. Человеческие. — Раздалось из фильтра глухое возбужденное бормотание.

— Где?

— Где-то в километре не доезжая до ПУРа. На полигоне нашем. Возле подрывной станции.

— Так вы в Балтийске не были?

— Нет, командир. Я же говорю. Следы!

— Да понял я. Уверен, что человеческие?

— Да. Подошва рифленая. С поперечными грунтозацепами. Причем следы идут прямо из воды и в лес. Мы внимательно посмотрели. Поначалу думали, что один человек. Но там как минимум трое прошло. Просто шли они цепочкой и наступали в один след. Мы как поняли что к чему, сразу назад!

Холодок прошел по позвоночнику Стечкина. Что за неизвестные люди появились невесть откуда, а точнее из моря? И каковы их намерения, и настрой, если они стараются скрыть свою численность таким незатейливым способом?

— У вас оружие с собой?

— Да командир!

— Быстро наверх. Садитесь в ПТС-ку. Ждите меня!

— Есть!

Толкаясь, «близнецы» облаченные в обезличивающие всех ОЗК, двинулись на выход.

Стечкин вернулся в комнату химпоста.

— Менделеев. Давай мой костюм. Срочно! Я за автоматом сбегаю!

— А что там случилось, Павел Васильевич?