- Да, - согласилась Софи, даже если ей было трудно представить снова простую жизнь.

- По крайней мере, поговори об этом с сестрой, - поощрил Тама мистер Форкл. - Она так упорно трудилась, чтобы овладеть своим талантом, что я бы не хотел видеть, как она потеряет ту с трудом завоеванную силу.

Там кивнул:

- Мы должны будем вернуться домой?

- Не вижу причин почему. В Ложносвете нет требований о том, что чудеса должны проживать с их семьями. И это не имело бы значения для Тиергана.

- Вы, ребята, живете с Тиерганом? - спросила Софи. - Я думала, что Пятно станет вашим опекуном, когда вы вернетесь в Затерянные Города.

- Это был наш первоначальный план, - сказал мистер Форкл. - Но жизненная ситуация Пятна несколько осложнилась. И Тиерган понял, что Уайли не понадобится его комната теперь, когда он поселился в хижине с Прентисом.

- У меня не было больших надежд на жизнь с парнем, который проводит половину своего времени, выглядя как гигантская полукруглая статуя, - признался Там. - Но комната Уайли больше похожа на три комнаты, так что у нас все еще есть свое собственное пространство. И Линн любит копаться в его музыке.

- Музыке? - повторила Софи. Затерянные Города, казалось, были не очень музыкально ориентированы.

- Это не те песни, которые ты себе представляешь, - сказал ей мистер Форкл. - Эльфийские композиторы, как правило, сосредоточены на «природных мелодиях». Элегантные гобелены натуральных звуков.

- Они очень успокаивают, - сказала Делла. - И мать Тама сочинила некоторые из моих любимых. Как и его бабушка.

Биана остановилась.

- Не знаю, почему я никогда не понимала, что вы, ребята, эти Сонги.

- Погоди... твоя фамилия Сонг и твоя семья сочиняет... песни? - спросила Софи.

- Тьфу, даже не начинай, - проворчал Там. - Наша настоящая фамилия должна быть Тонг. Но моя пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-прабабушка стала называть себя Леди Сонг, и когда она зарегистрировала дочь, то написала это как фамилию... и с тех пор ее передают. Глупо, да?

- Эх, фамилия хотя бы идет от вашей мамы, - сказал ему Киф. - Сенсен идет от отца. Не могу дождаться, чтобы сменить ее когда-нибудь.

- Так как люди решают, какую фамилию использовать? - спросила Софи.

- Это зависит от каждой пары, - сказала ей Делла. - В моем случае, Васкер - легендарная фамилия, так что для меня было вполне естественно взять фамилию Олдена. Но фамилия Хекс - со стороны семьи Вики. Как правило, фамилия сводится к тому, какая фамилия имеет больше привилегий.

- Или какое сообщение пара пытается послать миру, - добавил мистер Форкл. - Подозреваю Джулин взяла фамилию Дизней, потому что хотела, чтобы люди знали, что она не стыдится своего мужа, даже если Подборщики пар не одобрили их брак.

Все, что могла сказать Софи, это «ха».

Ее никогда не переставляло удивлять, сколько еще ей предстояло узнать об эльфийской культуре... и было здорово, что эльфы не просто произвольно передавали фамилию. Но она представила, каково это сменить свою человеческую фамилию. Она не сможет отпустить ее... если когда-нибудь выйдет замуж, конечно. Для этого ей придется пройти через весь процесс страшного сватовства с его бесконечными анкетами и списками пар, и Праздничными Отсевами. Этого было достаточно, чтобы заставить ее захотеть вернуться в человеческий мир. Или остаться четырнадцатилеткой навсегда.

Или, подождите... ей сейчас пятнадцать?

Эльфы отсчитывали возраст от Даты Начала... этот факт Софи только обнаружен на несколько месяцев ранее, когда также узнала, что она была на девять месяцев старше, чем когда-то верила.

Она была в середине подсчета, сколько недель прошло с тех пор, но река снова изогнулась, и самая странная штука, которую она когда-либо видела, появилась перед глазами. Это был такой же большой дом, как и любой другой особняк эльфов, он отдыхал на огромной серебряной барже с двумя гигантскими стальными подпорками, установленными сзади. Сам дом напоминал ей о том, как двигался замок Хоула, и все металлические конструкции разъединенные и соединенные. Некоторые были золотыми и круглыми, с иллюминаторами по бокам. Другие были медными и квадратными, с заклепанными металлическими ставнями. Центральная пирамидальная башня была изготовлена из хрусталя, в окружении трех труб, извергающих какой-то разноцветный туман.

- Я так понимаю, это не то, чего вы ожидали? - спросил мистер Форкл.

Они все покачали головами.

- Одна из великих глупостей эльфов, - сказала леди Каденс, выйдя из рощи деревьев. - Мы всегда хотим, чтобы все было красиво.

- Нет ничего плохого в том, чтобы благоприятствовать красоте, - поспорила Делла.

- Я бы согласилась, если бы вы использовали слово «наслаждаться», - сказала ей леди Каденс, приглаживая прядь длинных волос цвета вороного крыла, которая вырвалась из плотной косы. В паре с застегнутой на пуговицы черной рубашкой и накрахмаленными черными штанами, она почти выглядела так, будто была одета в военную форму. - Но благосклонность придает красоте значение... с элементами безумия. Почему что-то ценно просто потому, что оно задевает наши чувства? Что толку, на самом деле, в грандиозной схеме вещей? Мой дом не может иметь мерцающие залы или скульптурные сады, но он позволяет мне показать жизнь между двумя кардинально разными мирами. И все же, когда вы смотрите на это, все, что вы видите, это причуды и странности, и осознаете вы или нет, вы осуждаете это. Я часто думала, будет ли наш вид настолько недоверчивым к ограм, если мы найдем их более физически привлекательными.

- Я не знаю, - влез Киф. - Мы любим Гигантора, и он довольно забавный.

Сандор закатил глаза.

- Спросите любого из моих людей, и вы не найдете никаких жалоб на мой внешний вид.

- Или мы могли бы спросить Гризель, - предложила Биана.

Она явно имела в виду это как шутку, но это было слишком близко к правде... и красные щеки Сандора его выдали.

- Ты и Гризель? - завизжала Биана. - Ааааа... это самая милая штука на свете! Как долго вы вместе?

- С момента нападения на Хевенфилд, - сказала Софи, когда Сандор был слишком занят, пытаясь сердиться.

Киф атаковал Софи:

- ТЫ ЗНАЛА, ЧТО У ГИГАНТОРА ПОДРУЖКА, И НЕ СКАЗАЛА МНЕ?

- Думаю, Сандор готов сменить тему, - отметила Делла.

- Действительно, я никогда не видела румянец у гоблинов, - сказала леди Каденс с улыбкой, которую Софи никогда не видела. - Хотя вы и доказали мою точку зрения. Что одни восхищаются, а другие не могут... и ни одна сторона не права. Мы все должны бросать вызов себе, чтобы держать ум открытым.

- Ничего, если у нас закрыт нос? - спросил Киф. - Потому что я ощущаю довольно сильную вонь стынькорней... или мы должны найти значение и в этом?

- Нет, - сказала ему леди Каденс, побуждая всех следовать за ней. - Растения полезны для моих исследований. Но аромат повсеместно одиозный.

Она повела их вверх по колючему пандусу и на слегка раскачивающуюся палубу Ривердрифта, направляясь к стеклянной пирамиде плавучего дома, которая оказалась... пустой.

- Лучше торговаться, сидя, не думаете? - спросила леди Каденс, щелкнув пальцами и заставив появиться в центре комнаты огромный стол и девять тронных стульев. Второй щелчок заставил появиться причудливый фарфоровый сервиз с девятью хрупкими чайными чашками. Что бы ни было в чайнике, оно пахло теплом и цитрусом... но когда она налила, жидкость оказалось тягучей и зеленой.

- Не верьте глазам своим, - сказала леди Каденс, вручая Софи первую чашку со слизью. - Это одно из моих любимых угощений.

- Я пасс, - произнесли Сандор и Волцер в унисон.

- Ваша утрата. - Она заставила две чашки исчезнуть.

Мистер Форкл храбро отхлебнул из чашки, которую она дала ему, и одобрительно кивнул.

- Надеюсь, ваша торговля будет также привлекательна.

Леди Каденс долго помешивала чай.

- Думаю, вы найдете мои условия более чем справедливыми, учитывая то, что вы просите.