- Это штука Когнатов.

- Возможно. Но не у всех Когнатов они есть. И я слышал, как люди судачат о вас, ребята, из-за них.

Правда?

Это определенно не помогало ее тошноте.

- Так что если тебе на это все равно, - продолжил Декс, - почему...

- Я никогда этого не говорила, - перебила Софи.

- Хорошо, но если я закажу новые браслеты с именем Фитца на них и использую их для следующей партии...

- Это все равно будет очень странно, - закончила Софи.

И так и было.

По разным причинам... но ему не нужно было этого знать.

- Было бы странно, если бы Фитц дал их тебе? - надавил Декс.

Она ненавидела себя за то, что краснела от этих мыслей.

- Мы не говорим о гипотетическом. Мы говорим об этом. - Она снова указала на имена на браслетах... которые серьезно, должно быть, стали еще больше.

Космонавты, вероятно, могли прочитать их из космоса.

- Неужели так плохо, что люди подумают, что ты хочешь дружить со мной? - спросил Декс, не глядя на нее. - Это всегда действительно означает надежду. Это просто возможность... вот и все.

Когда он так выразился, это звучало не так страшно.

Но... давать ему ответ, все еще чувствовалось, как согласие на гораздо большее.

Она смотрела на замысловатую вышивку, пытаясь придумать что-нибудь, что могла бы сказать, чтобы выбраться из этого беспорядка, но ее мысли продолжали возвращаться обратно к чему-то, что Декс уже сказал... к тому, что она, вероятно, не должна была ворошить, но... она должна была знать.

- Так... Браслеты нужно заказывать заранее?

- Да. Чтобы вышить имена, занимает несколько дней. А что?

Потому что он сказал, что создал устройства для нее в тот день...

Как-то Декс побледнел и промямлил:

- Я, эээ... я планировал использовать браслеты для этого какое-то время. И... я назвал свое имя, потому что... подумал, это будет смешно... вот и все.

Она хотела ему верить.

Было бы намного проще, если бы она могла поверить.

Но он слишком суетился и не смотрел на нее. И она разглядела пот, стекающий по лбу, когда он попятился на несколько шагов.

- Декс, - мягко сказала она. - Я...

- Все хорошо, да? - Он так сильно потянул за пуговицу на безрукавке, что она оказалась у него в руке. - Просто брось это.

Она хотела бы этого, но сирена тревоги в ее голове кричала, ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ!

В глубине души она чувствовала, что на этот раз все иначе.

Они вскрыли что-то… разоблачили что-то необработанное и глубокое. И если бы она попыталась притвориться, что они этого не сделали... отпустила бы его из комнаты без исправления... их дружба никогда не была бы прежней.

И Декс стоил борьбы, даже такой, чтобы залезть вглубь страшной, неловкой гадости, если это даст ей шанс спасти то, что действительно имело значение.

Она просто не знала как.

Слова только причинят боль. Но что еще оставалось?

- Возможно... настало время для упражнения на доверие, - решила она после того, что чувствовалось вечностью.

- Я не Телепат, - удивленно пробормотал он.

- Нет, - сказала Софи, - но ты мой лучший друг. И это важно.

Нервы сдавили горло, когда идея приобрела форму... одна из тех видов планов, которые могли бы слишком легко ввергнуть все в кошмар в беспрецедентных пропорциях.

- Думаю, - сказала она медленно, - что есть очень простой способ, чтобы решить это раз и навсегда.

- Что? - спросил Декс.

- Вот куда ведет доверие, - сказала она. - Закрывай глаза.

- Зачем?

Она положила руки на бедра, выставив вперед одну ногу, пока он не послушался.

- Хорошо, теперь мои глаза закрыты, рада?

«В ужасе» было лучшее описание.

Но последний взгляд на браслеты заставил Софи сделать медленный шаг вперед. Потом еще.

Она могла сделать это. Она просто должна была думать об этом как об... эксперименте.

И, может быть, ей было немного любопытно.

- Что ты делаешь? - спросил Декс, когда она сократила последнее расстояние между ними.

- Просто проверяю кое-что.

Она снова удивилась, насколько он стал выше, чем тот мальчик, которого она встретила, и сделала глубокий вдох для мужества, а затем еще один, чтобы успокоить нервы.

Когда она больше не могла задерживаться, то поднялась на цыпочки и наклонилась, убирая волосы, поэтому у него была возможность отстраниться, если бы он захотел.

Но он не стал.

Поэтому она закрыла глаза и прижалась своими губами к его.

Это не был достойный кино поцелуй... это точно.

Их носы ударялись. Губы Софи были слишком сухими. И Декс сначала испуганно пискнул.

Тогда на один действительно ужасающий момент, казалось, что он не собирается целовать ее в ответ.

Но он поцеловал ее.

И это произошло...

Гораздо хуже.

Он потянулся к ее лицу, но его пальцы как-то оказались запутанными в ее волосах. И его колени врезались в ее, чуть не сбив их обоих.

Все это не могло длиться больше пяти секунд, но Софи подумала, что все закончилось?

А потом это.

И они стояли, глядя друг на друга.

И это было так неловко.

Глаза Декса были широко распахнуты, а его дыхание было слишком быстрым, и Софи не могла решить, хочет ли она плакать или нервно хихикать. Она решила прикрыть рот рукой.

- Ты меня поцеловала, - прошептал Декс в конечном итоге.

Все, что она могла сделать, это кивнуть.

Он потянулся к губам и провел по ним пальцами.

- Я... всегда представлял себе это по-другому.

- Насколько по-другому?

Он наткнулся на ее кровать и опустился на край.

- Не знаю.

Секунды ползли.

- Не ненавидь меня, - пробормотал он, - но... разве это не странно?

Облегчение вспыхнуло, даже когда слова с силой ударили гордость Софи.

- Я не говорю, что это плохо, - добавил он быстро. - Это просто...

- Искры не было, - закончила Софи за него.

- Да. - Его облегчение исчезло и стало дрожью. - Это значит, что я ужасно целуюсь?

- Не думаю, что это ты.

- Ну, это не ты. - Вина в его голосе заставила ее покраснеть.

Он снова коснулся губ пальцами, тупо глядя на стену.

- Я просто не мог перестать думать все время, понимаешь? Я все время беспокоился, что у меня несвежее дыхание, или пытался понять, что я должен делать с моими руками. И, я имею в виду, я всегда знал, что это будет неловко сначала, но думал, что в какой-то момент все это упадет, и я просто... буду чувствовать.

- Думаю, так и должно быть.

Она заставила свои трясущиеся ноги подойти достаточно близко, чтобы сесть рядом с ним... но не слишком близко.

Пространство между ними - хорошее решение.

Им нужна была подушка воздуха, чтобы удержать все, кружащееся между ними.

- Думаю, это мы, - осторожно добавила она. - Думаю, что ни один из нас не может расслабиться, потому что в глубине души мы знаем, что нам лучше, как друзьям.

Он перевел взгляд на темное небо за окнами.

- Вот почему ты это сделала? Ты уже знала, что я тебе так не нравлюсь.

- Это больше, чем просто я, Декс. Иначе бы ты почувствовал что-то во время поцелуя.

- Но ты мне нравишься уже много лет! - Он покраснел больше, чем она когда-либо видела, когда понял, что только что признал. - Может ли это стать еще более неловким?

- Здесь мог быть Сандор, - напомнила ему Софи. - Или могли войти мои родители.

Декс застонал, и они оба посмотрели на дверь, чтобы убедиться, что у них нет аудитории.

- Как давно ты знаешь, что нравишься мне? - спросил он, не глядя на нее.

- Честно? Я не уверена.

Она так долго притворялась, что не замечала, как трудно было назвать точную дату. Но это, возможно, также было частью причины, по которой они проводили немного меньше времени вместе... и почему они в основном зависали в больших группах.

Декс закрыл лицо руками.

- И ты никогда не чувствовала..? Вообще-то, неважно, я не хочу знать.