- На самом деле он не устраивал из-за этого большой борьбы. Думаю, он больше сосредоточен на установке капканов, чтобы поймать леди Гизелу завтра. Или, возможно, он полагает, что проблема не может быть более опасной, чем попытка украсть звездный камень?

Декс заерзал на цветах на ковре.

- Не могу поверить, что говорю это, но... ты не думаешь, что Фитц должен пойти с тобой, чтобы вы ребята могли действовать как Когнаты-рррр?

- Когнаты-рррр? Это технический термин?

- Я имел в виду, что могу говорить о том, чтобы «пялиться друг другу в глаза», если ты действительно этого хочешь.

Софи поднесла к нему Игги и прошептала:

- Не стесняйся ему пукнуть.

Вместо этого, Игги поморгал водянистыми зелеными глазами и смачно рыгнул.

- Наверное, я сама это заслужила, - пробормотала она, относя вонючего импа в клетку. - Кроме того, сомневаюсь, что Димитар когда-нибудь поставит задачу, где мои способности дадут мне преимущество.

- Наверное, это так. - Декс встал, потягиваясь. - Ну... если все станет плохо, у тебя все еще есть паническая кнопка. Хотя я не знаю, как добраться до Равагога, чтобы помочь.

- Все будет хорошо. Мы сделаем то, что скажет леди Каденс, а она всегда, кажется, справляется с королем Димитаром без катастроф.

- Будем надеяться. Но на всякий случай, я сделал тебе кое-что... и я знаю, что сначала это будет казаться немного странным, так что выслушай меня.

Он потянулся к карману и вручил ей два толстых черных браслета из мягкой ткани, с серебряными защелками и большими серебряными вышитыми словами... от чего Софи ахнула.

- Эм... почему тут написано «Софи Фостер + Декс Дизней»?

Ухмылка Декса была огромнейшей.

- Потому что это самые классные камуфляжные браслеты.

- Ой, - пробормотал Декс, - ты не должна смотреть с таким ужасом.

- Я не в ужасе, - пообещала Софи, едва сдерживаясь, чтобы не отшвырнуть браслеты. - Я просто...

Как она могла объяснить это?

Были времена, когда Декс заставлял ее задуматься, может быть...

Но она всегда отмахивалась или притворялась, что не замечает. И в последнее время он стал менее обидчивым и напористым, что было облегчением, потому что Декс был милым, веселым, блестящим и миллионом других удивительных вещей.

Но он был просто другом.

- Расслабься, - сказал ей Декс. - Как я уже сказал, браслеты только для камуфляжа. Помнишь, я говорил тебе, что создам устройство, чтобы заблокировать твое усиление? Я подумал, что это может быть хорошей вещью для тебя в Равагоге, на случай если Димитар заставит тебя снять перчатки.

Он щелкнул скрытой защелкой на одном из манжетов, перевернув верхнюю часть, чтобы показать тонну запутанных схем.

- Видишь? Я разработал эти микротрансмитеры, чтобы охватить твои руки силовым полем, чтобы любой, кто будет прикасаться к твоей коже, на самом деле не контактировал с ней... и это не активное силовое поле, так что ты никого не ударишь, если прикоснешься. Но мы должны проверить его, чтобы убедиться, что все работает.

Софи сняла перчатки и защелкнула браслеты, которые плотно обхватили ее запястья.

- Они не слишком тугие, да? - спросил Декс, перетягивая ткань. - Я не хотел, чтобы они скользили по твоей руке, на случай, если это ослабит силовое поле, но также я не хочу, чтобы они перекрывали кровообращение. И я сделал защелки, потому что ты сможешь снять их гораздо быстрее, чем с кнопками или застежками.

Она пыталась сосредоточиться на практических моментах, которые он делал, что действительно имело большой смысл. Но все, о чем она могла думать, так это о том, что все, кто видел ее в этих браслетах, могли предположить, что они с Дексом... ну, это было не так.

- Готова проверить их? - спросил он.

Когда она кивнула, он схватил ее за руки, и Софи прижала кончики пальцев к его коже, наполовину надеясь, что она почувствует знакомый теплый звон и сможет назвать все это неудачей.

Но Декс вскинул кулак:

- Ура! Я ничего не чувствую!

Почему... ПОЧЕМУ... он должен быть таким талантливым Технопатом?

Он подержался еще несколько секунд, затем снова проверил защелки.

- Все выглядит хорошо. Но, вероятно, хорошо бы надеть завтра и перчатки тоже, так как я сделал это пару часов назад, и могут быть еще некоторые глюки. Я сделаю что-то более постоянное, теперь, когда знаю, что концепция работает.

- О! - Софи выдохнула, она не заметила, что задерживала дыхание. - Так это временно?

Она может жить с временным.

Может быть, она даже смогла бы вывернуть их наизнанку.

- И ты сделаешь постоянные обычные браслеты, верно? - добавила она.

- А что? Они были бы гораздо заметнее. Браслеты - то, что люди никогда не снимают.

- Они также никогда не снимают нексусы, - напомнила ему Софи. - Разве ты не это хотел сделать?

- Таков был план. Но у нексусов были сложные застежки... и даже когда я упростил их настолько, насколько мог, их было все еще гораздо труднее снять, чем эти. Разве не умно, снять их супер быстро на случай, если тебе срочно нужно будет кого-то усилить... и вернуть все обратно легко и просто, когда ты закончишь?

К сожалению, он был прав.

- Ну... что если это будут обычные тканевые браслеты? - спросила она.

- Не думаю, что кто-то так делает. Тканевые браслеты всегда браслеты. Если на них не будет имен, это будет выглядеть очень странно.

Она пожала плечами.

- У меня карие глаза, и я выросла с людьми. Все ждут, что я буду странной.

- Да, но я думал, что ты не хочешь, чтобы люди задавали вопросы о твоих руках. Не поэтому ли ты сейчас одеваешься так, чтобы перчатки не выделялись?

Она действительно хотела, чтобы он прекратил делать такие аргументированные аргументы! Это означало, что у нее остался только один вариант, и очень, очень, очень, очень, очень неловкий.

Она смотрела на запястье, прослеживая пальцем гигантские серебряные буквы... казалось, что они как-то становятся все больше и больше.

- Если люди увидят, что я ношу это, они подумают, что мы...

Она не могла заставить себя сказать это.

Он пожал плечами.

- Думаю, кто-то может подумать, что я твоя надежда... но это просто штука с парами. Люди надевают браслеты, прежде чем они зарегистрируются, так они пытаются рассказать подборщикам пар «поставьте меня в пару с ним!» Не похоже, чтобы подборщики пар слушали. Они заботятся только о генетике и способностях.

Декс однажды признался, что не уверен, будет ли он регистрироваться для подбора пар, или если он откажется в знак протеста против того, как они обращались с его родителями... и Софи честно не решила, будет ли она делать то же самое. Она была не в восторге от идеи, кого ей можно любить, а кого нет.

- Просто люди чувствуют, что у них есть небольшой контроль над своими списками, даже если это не так, - добавил Декс. - На самом деле, браслеты ничего не значат.

И все же Фитц не носил браслеты, которые ему дали в качестве подарков за промежуточное тестирование.

И Биана их не носила.

И Киф.

И Там и Линн.

И Дженси.

Даже у Мареллы, при всей ее кокетливости, не было пары.

- Появится куча слухов, Декс, - осторожно сказала она.

- И? Они уже говорят всякие вещи о нас обоих.

- Верно, но... - Она схватилась за что-нибудь... что угодно, что было мягче, чем «даже не надейся»... ей стало легче, когда Софи поняла, что это был последний, отчаянный протест.

- Мы кузены, - закончила она.

Декс моргнул.

Потом рассмеялся.

- Это тебя беспокоит? Мы вообще-то не кузены, Софи. Все знают, что тебя удочерили.

- Знаю, но технически твоя мама сестра моей мамы. Разве это не пугает людей?

- Ха. Мы генетически не связаны, и если честно, ты когда-нибудь считала меня кузеном Дексом?

- Нет, - завистливо признала она. - Но...

- Ты преувеличиваешь, - сказал он ей. - Ты также сильно испугалась, когда Фитц дал тебе кольца со своими инициалами?