- О, это отлично! - сказала ей Биана. - И перестань скрещивать руки над желудком... ты выглядишь свирепой!

Биана нашла похожую тунику в темно-сером цвете и переоделась в нее, прежде чем отправиться в ванную, чтобы собрать волосы. Софи сделала то же самое, и конечный результат заставил их выглядеть похожими на героев людских экшн-фильмов... хотя Софи хотела, чтобы у нее были мышцы, чтобы завершить эффект.

- Тьфу, я скучаю по моему карандашу для глаз, - заскулила Биана, когда плеснула водой в лицо. - Мои глаза выглядят такими скучными без него.

- У тебя бирюзовые глаза, - напомнила ей Софи.

Биана потянулась за полотенцем.

- Сказала девушка, о цвете глаз которой все постоянно говорят... и не смей закатывать их. Когда ты поймешь, что карие глаза удивительны? Это... - она нахмурилась, глядя на столешницу. - Что это?

Софи сделала выпад, чтобы схватить манжеты, о которых забыла... но Биана была слишком быстра.

- Это, эм... они должны блокировать мои способности, - пробормотала Софи. - Манжеты окружают мои руки силовым полем, чтобы никто не касался кожи.

- Ладно, - медленно сказала Биана. - Но это не объясняет, почему на них это написано.

Она указала на гигантские буквы «Софи Фостер + Декс Дизней», и если бы Софи могла выпрыгнуть из окна и телепортироваться, она бы это сделала.

- Это был камуфляж, - попыталась она. - Декс думал, что манжеты будут наименее подозрительным, так как они похожи на те штуки, которые постоянно носят люди. И он думал, что их будет проще снять, чем одновременно несколько нексусов.

- Думаю, это имеет смысл, - согласилась Биана. - Но почему же ты их не носишь?

Софи действительно надеялась, что она не спросит об этом.

- Я... сказала Дексу, что беспокоюсь, что это может вызвать... путаницу.

Биана моргнула:

- Ничего себе. Держу пари, это был забавный разговор.

- Гораздо хуже.

- Так вот почему Декс казался странным, когда я связывалась с ним, а? Бедный парень. В смысле, я знала, что нечто подобное произойдет в конце концов, но...

- Ты знала, что он...

- Все знали, Софи. Ты была единственной, по поводу кого я гадала. Ты можешь забывать, когда дело доходит до этого.

- Я не забывчивая, - поспорила Софи.

Биана подняла одну бровь.

Софи вздохнула.

- Я не знаю, почему мы говорим об этом. Мы должны готовиться снова рисковать своей жизнью.

Биана жестом указала на их наряды.

- Мы готовы. И я все еще слышу, как они спорят внизу. Кроме того, похоже... это вроде серьезно. Ты в порядке?

- Я в порядке.

Биана не выглядела убежденной:

- А что насчет Декса? Вы останетесь друзьями, верно?

- Надеюсь. Он сказал, что останемся. Ему просто... нужно немного пространства.

- Конечно. - Биана опустила манжеты, подошла и обняла Софи за плечи. - Ну, если захочешь поговорить, я здесь, ладно? Не могу поверить, что ты не рассказала мне раньше.

- Меня попросил Декс. И я подумала, что должна сделать это, хотя сказала ему, что у него нет причин стесняться.

- Нет, но понимаю, почему он должен. Не весело признавать, что то, чего ты хочешь... просто не произойдет.

Она сказала это так, будто прошла через подобное, и Софи удержалась и не спросила, говорила ли она о Кифе.

Она думала о том, чтобы спросить... но если бы она была неправа...

- Думаю, это просто процесс, - сказала Биана, прислоняясь к столешнице и терзая манжеты. - Есть причина, по которой мы получаем сотни пар, из которых нужно выбирать, знаешь ли?

Она склонила голову, чтобы изучить Софи.

- Ты понимаешь, что всегда жалуешься, когда кто-то упоминает подборку пар?

- Разве?

- Да. Знаю, это отличается от того, как ты росла, но это не так неловко, как ты себе представляешь. Вот увидишь.

Софи заставила себя кивнуть.

- Ты собираешься зарегистрироваться, да?

- Не знаю, - призналась Софи. - Это плохо?

- Конечно нет, - проговорила Эделайн из комнаты Софи. - Это твое решение. И у тебя много времени, чтобы понять это, прежде чем сделать.

Софи была почти уверена, что все внутри нее сморщилось и умерло от унижения, особенно когда Эделайн заглянула в ванную с блаженной ухмылкой.

- Знаю, что мне, вероятно, не следовало признавать, что я подслушивала, но я подумала, что вы бы вышли и обнаружили меня, в любом случае. И клянусь, я не хотела. Я пришла сюда, чтобы посмотреть, обработали вы себя пеплом, или вам нужна помощь, и к тому времени, как я поняла, о чем вы говорите, я уже слышала самую неловкую часть. Не волнуйся, я не заставлю тебя больше рассказать мне об этом. Я всегда буду уважать твою личную жизнь, Софи. Но, если ты захочешь моего совета... или просто захочешь, чтобы я выслушала... пожалуйста, не смущайся, хорошо? Знаю, что говорить о манжетах с мамой звучит так же весело, как обедать с верминионом, но ты, возможно, удивишься, насколько я могу помочь.

Единственный ответ, который Софи была готова дать - «возможно».

Она также должна была спросить:

- Ты собираешься рассказать Грэйди?

- Как насчет того, что я оставлю это тебе? - предложила Эделайн. - Если ты хочешь, чтобы он оставался в неведении, то, пожалуйста, но не вини меня, если он продолжит пытаться подталкивать тебя к Дексу. Я уже говорила ему не делать этого, но он все еще использует любой шанс, который может получить.

- О, это довольно мило, если подумать, - сказала Биана.

- Ты бы так не говорила, если бы так делал твой папа, - поспорила Софи. - И я думаю, что Грэйди должен знать, иначе он сделает это в тысячу раз более неудобным.

- Наверное, - призналась Эделайн. - Но, чтобы ты знала, все, что мы хотим, это чтобы ты была счастлива и выбрала кого-то, кто понимает, насколько ты удивительна. Думаю, поэтому Грэйди пытался поощрить Декса, потому что он мог сказать, как сильно Декс тебя обожает.

- Ох, даже Грэйди знал? - спросила Софи, пряча лицо в руки, когда Биана хихикнула.

Эделайн обняла Софи.

- Как и Кеслер и Джулин. Декс не был очень осмотрительным. Но я также думаю, что большинство из нас подозревало, что он проиграет в этой борьбе.

- Становится все хуже и хуже, - застонала Софи. - Теперь я должна прятаться, верно?

Эделайн поцеловала ее в щеку.

- Веришь или нет, все станет проще. Когда-нибудь, ты будешь настолько уверена в том, чего хочешь, что тебе будет все равно, кто знает.

- Ты уверена в этом? - влезла Биана. - Это же Софи.

- Уверена, - пообещала Эделайн. - И могу поспорить, что Софи уже выдержала все, что должна была, в этом разговоре, и мы, вероятно, должны спуститься вниз и покрыть вас пеплом. Приближается полночь.

Голос Эделайн звучал так же нервно, как Софи себя ощущала, но они обе высоко держали головы, когда возвращались в гостиную.

- Они серьезно все еще спорят? - прошептала Биана Таму.

- Ага. Тебе придется уладить это, Софи, - сказал он.

- Как? - спросила Софи.

Биана захлопала в ладоши и крикнула всем, чтобы они замолчали.

- Кто здесь думает, что Софи должна выбрать того, кто будет с нами, так как это ее семья, и она - мунларк?

- Эй, не сваливай все на меня! - прошептала-прошипела Софи.

- Прости, мисс Фостер, но я согласен, - произнес мистер Форкл из дверного проема. - Но прежде чем ты выберешь, у меня есть еще один вариант, который ты должна рассмотреть. Я постоянно спрашивал себя, есть ли какая-то особая способность, которая обеспечила бы преимущество в этой миссии... и да, мистер Руен и мистер Васкер, я знаю, какими будут ваши ответы. Но я пришел к другому выводу... ему я сначала сопротивлялся, как подозреваю, и вы тоже будете. Все, о чем я прошу, это чтобы ты выслушала меня до принятия решения. И можем ли мы все согласиться с тем, что независимо от того, что Софи решит, мы будем уважать ее мнение без дальнейших дебатов?

Прошло несколько секунд, прежде чем Сандор, Гризель, Фитц и Грэйди кивнули.

Мистер Форкл шагнул в комнату.

- Глядя на группу, твой учет хитрости довольно хорош. Но тебе не хватает защиты. И я понимаю, что последнее место обычно заполняет телохранитель, но в этом случае это не идеальный вариант. Тебе нужно что-то неожиданное, на случай, если леди Гизела удобно забыла упомянуть о чем-то. Или на случай готовности Невидимок.