- Бога посланник меня испытал, я на себе ужас смерти познал...

- Отлично! - одобрила Юфория. - А теперь, - она отошла подальше и, чуть наклонившись, замерла, будто приготовилась к прыжку, - устроим состязание!

- Чего? - довольно глупо выразил свое непонимание Шелест, осознавая, впрочем, что ничего хорошего поведение принцессы не сулит.

- Я пою, ты поешь, кто выжил, тот и выиграл, - вкратце пояснила условия дуэли Юфория.

- Стойте, дети мои, - решительно вмешался Йон. - Никаких битв. А то Вавилон останется или без короля, или без защитника.

- Может, лучше без жреца? - огрызнулась Юфория.

- Боюсь, что тогда не миновать вам, Ваше Высочество, смертной казни. Свод законов по отношению к знати терпим, но не до такой степени.

- Дуэль! - Юфория капризно топнула ножкой.

- О Лучафэр, - Йон воздел глаза к небу. - Ладно, только быстро и безболезненно. Для всех, - предостерегающе указал он посохом на Шелеста, уверенный в том, что если кто и может пострадать, то это принцесса.

- Не могу же я драться с девушкой.

- Тебя просят ей спеть, - улыбнулся Йон. - Вот и спой.

Шелест хотел возразить, что способ сражения сути не меняет, но вдруг почувствовал, что словно отделен от Йона невидимой стеной. Он в тревоге повернулся к Юфории. Та смотрела прямо на него и молчала. Вокруг уже звучала музыка, которую, судя по недоуменному взгляду Ют, слышал только Шелест.

«Сосредоточься», - приказал он себе и закрыл глаза. Музыка наполняла его голову вязким туманом. Она звала за собой, вызывала почти непреодолимое желание отключиться от всего на свете и остаться наедине с ней... Но это была не его музыка. Да, сплетение звуков чрезвычайно красиво, но это не то, что он, Шелест любил слушать. Куда больше ему по душе было другое.

И Шелест с удовольствием представил те сильные, тяжелые ноты, которые всегда управляли его существом. Сначала тихие, они становились все громче и очень быстро перебили музыку, которая насильно внедрялась в его сознание.

Из состояния абсолютной мысленной невесомости его вывел крик. Шелест даже не успел толком прийти в себя, а его голова уже в очередной раз стала жертвой жреческого посоха.

Шелест быстро отделался от боли, открыл глаза и, к своему изумлению и тревоге, увидел, как Юфория, обхватив голову руками, тихо стонет сквозь крепко стиснутые зубы.

Йон сделал шаг к ней, но она отступила назад.

- Не нервничай. Порядок, - отрывисто проговорила она, медленно опуская руки.

- Что случилось? - спросил Шелест, смутно догадываясь, что во внезапном приступе боли принцессы виноват он.

- Наверное, можно сказать, что ты победил, - Йон снова в волнении взглянул на Юфорию.

- Перестань смотреть на меня взглядом заботливой матери, - немедленно отреагировала Юфория и, надувшись, пробурчала, обращаясь к Шелесту: - Признаю свое поражение.

- Еще бы, - не удержался от комментария Йон. - Если бы он запел, то, смею предположить, лечили бы вас долго. Если бы вообще пришлось.

- Но я не хотел! - всполошился Шелест. - Я просто...

- Ответил ударом на удар, - сказал Йон. - В этом инциденте целиком и полностью виновата Ее Высочество, так что не вини себя.

- А разве ты не должен был сказать, чтобы он больше не смел поднимать на меня руку? - набросилась на Йона Юфория.

- Тогда уж музыку, а не руку, - спокойно ответил Йон. - Не хотите получать от защитника - не вызывайте его на никому не нужную дуэль.

- А что произошло? - шепотом спросила у Шелеста Ют.

- Я услышал музыку и постарался сосредоточиться, но не на ней, а на своей, в мыслях, - тихо объяснил Шелест.

- Но я ничего не слышала.

- Так я и думал... Похоже, можно сделать так, чтобы не только действие песни распространялось на конкретного человека, но и чтобы звуки слышались только ему.

- Можно, - Йон явно обладал способностью слышать голоса любой громкости с любого расстояния. - И такое молчаливое воздействие, как правило, гораздо сильнее.

- Я больше никогда не буду это использовать, - решительно отказался Шелест.

Ют язвительно хохотнула.

- Да уж, куда ему без показухи!

- Музыка должна достигать всех, - заявил Шелест. - Кроме особых случаев...

Поймав на себе подозрительный взгляд Юфории, он уже хотел разъяснить, что подразумевает под «особыми случаями», но тут сзади него послышался знакомый рев. Прокляв про себя верховного жреца с его уроками, он обернулся и, конечно, увидел перед собой очередного монстра, жаждущего его крови. Он выглядел почти так же, как и предыдущий - похожий на огромную безобразную рыбину, только физиономию его рассекали широкие черные волосы.

- Предупреждать надо! - Шелест снова повернулся к Юфории и Йону.

На сей раз в нем не было прежнего страха. Он уже успел понять, что Йон в силах управлять подобными чудовищами, и смерть защитника из Песни ему наверняка ни к чему.

Юфория отступила на несколько шагов назад. Йон на всякий случай загородил ее собой. Потом приподнял посох, и Шелест воспринял это как сигнал к действию.

Сорвавшись с места, он бросился прямо к чудовищу. За его спиной раздался оторопелый возглас Юфории и еще какая-то фраза, брошенная Йоном. Последняя явно относилась к Шелесту, но уточнять не было времени - монстр уже нападал.

Шелест, за два предыдущих боя навострившийся уворачиваться от подобных выходок, успешно миновал опасность и побежал вперед, прекрасно зная, что чудище под песком гонится за ним. Но в голове уже звучала знакомая музыка.

Монстр показался из-под песка в каком-то метре от него, однако Шелест был готов к этому. Сосредоточившись на уродливом создании, он попытался послать пару избранных нот именно ему. Чем не «особая ситуация»?

Чудовище замерло, раскачиваясь над ним и силясь взреветь, но по каким-то причинам не могло издать ни единого звука. Это был шанс. Шелест, прямо-таки наслаждаясь своим превосходством, снова пропел свою новую песню, которая успела ему очень понравиться.

Как и предыдущие два раза, монстра словно разорвало изнутри. Шелест завершил песню мощным взрывом ударных звуков и почувствовал себя победителем.

- Т-ты бы хоть бегал помедленнее! - послышался над его ухом дрожащий голосок. Ют все это время была с ним - она намертво вцепилась в его волосы.

- Ой, Ют! Я думал ты, как в прошлый раз, осталась с принцессой...

- Успеешь тут ее схватить, - подбежала к ним Юфория. - Взбрело тебе в голову броситься прямо к нему.

Шелест удивленно посмотрел на нее. Юфория выглядела довольно мрачно. Конечно, она поминутно выказывала неудовольствие, но сейчас казалась не столько раздраженной, сколько испуганной.

- Вернемся в Вавилон, - приблизился к ним и Йон. У него тоже вид был не самый веселый.

- В чем дело? Я сделал что-то не так? - спросил Шелест.

- Нет, ты как раз все сделал как надо. И даже более того, - Йон быстрым шагом направлялся к Вавилону. - Проблема в другом.

- В чем? - Шелест, запыхавшись, последним ввалился на территорию города, но даже там Йон не замедлил шага.

- В том... Ваше Высочество, прошу вас, поторопитесь, - не выдержал Йон и еще ускорил ход.

Юфория заметно отстала. Шелест остановился, чтобы подождать ее, и жреца они нагнали вместе.

- Проблема в том, что Вавилон не имеет к этому монстру совершенно никакого отношения.

- Песню не забудь, - напутствовала Шелеста Юфория. - Это было здорово! Я раньше такого не слышала. Прямо боевой текст! В твоем мире все так поют?

Шелест из вежливости старался кивать незаметно от окружающих и заметно для нее, но Юфория, похоже, нисколько не стеснялась того, что находится в тронном зале, причем не только перед королем Вавилона: по обе стороны от трона стояло еще по два человека. Итого четверо мужчин весьма преклонного возраста, все в белых накидках с отличиями знати - полосами, вьющимися по подолу, рукавам и капюшонам. У них они были серебряного цвета. Перед тем, как войти в тронный зал, Йон объяснил Шелесту, что это - старейшины Вавилона. Они помогали королю заниматься правительственными делами и, хотя по социальной лестнице стояли немного, однако все же ниже его, верховного жреца, «злить их не стоит». Чего Шелест сейчас и старался избежать.