- Грузит оно! Называть меня в повседневной жизни Аароном, по-моему, то же самое, что тебя звать «Ваше Высочество», а Тейта - «лорд Тиарнан».

- Все нормальные люди так и называют.

- Твое Высочество, перестань мне мозги грузить! Ты считаешь это нормальным обра... - Шелест хотел указать на то, что в быту такие высокопарные слова ну никак не звучат, но Юфории пример не понравился, и она запустила в него подушкой. - Ладно, в общем, «Шелест» нравится мне гораздо больше. Я с детства так себя называю.

По помещению - они находились в комнате Шелеста - разнесся стук.

- Это Тейт, - тут же сказала Юфория.

- Откуда вы знаете? - удивилась Ют.

- Только он стучит с интервалом ровно в одну секунду, - проворчала Юфория.

Шелесту очень захотелось еще раз рискнуть своей головой и поинтересоваться, зачем к Юфории заходил Тейт, раз уж у них столь напряженные отношения. Но прежде чем он успел это сделать, Юфория крикнула «заходи, чертов педант!», и двери распахнулись. Это и впрямь оказался Тейт.

- Как-то ты быстро, - заметил Шелест.

- Вспомнил на полдороге важную вещь, - проговорил Тейт, как всегда, с большим достоинством. - Так. Женщин попрошу удалиться.

- Тогда я пошел, - вызвался Шелест.

Ют, привыкшая к подобным выходкам друга, звонко расхохоталась. Юфория сначала посмотрела на Шелеста, как на сумасшедшего, потом неуверенно улыбнулась и, наконец, присоединилась к Ют. А вот Тейт по-настоящему разозлился.

- Да как ты смеешь! - воскликнул он, гневно сверкнув глазами. - Что это вообще значит?

- Тейт, есть такая штука, называется юмор, - терпеливо объяснил Шелест.

- С такими вещами не шутят!

- Почему нет? - удивился Шелест. - По-моему, ты слишком зациклен на половой принадлежности...

- В Вавилоне женщины в сотни раз ниже мужчин! - заявил Тейт, даже покраснев от возмущения.

- То есть ты их ненавидишь? - уточнил Шелест.

- А за что мне их возвышать? Ведь они всего лишь... - Тейт не договорил, подозрительно глянув на Шелеста, на лице которого вдруг воцарилось выражение внезапного озарения.

- Тебе парни нравятся, да? - поинтересовался он доверительным тоном.

Тейт немного помедлил, пытаясь сообразить, о чем говорит Шелест. Когда же до него дошло, он без предисловий схватил вазу, которую Юфория предлагала спихнуть с помощью музыки, и запустил ей в Шелеста с такой силой, что у того навсегда испарились подозрения касательно предпочтений вавилонского лорда.

Юфория и Ют предусмотрительно отошли подальше, чтобы не попасть под массовый обстрел, который устроил Тейт, и контратаки Шелеста. Со стороны казалось, что два маленьких ребенка играют в войну, но атмосфера воцарилась такая, словно соперники вознамерились во что бы то ни стало убить друг друга.

- Во дают! - вовсю восхищалась Юфория, наблюдая за битвой с безопасного расстояния. - Да им, оказывается, никакая сила Лучафэра не нужна - сейчас и без нее друг друга угробят.

Она и Ют находились прямо перед дверьми, и когда те распахнулись, Юфория чуть не упала. Но, хотя в результате все обошлось, Йон, возникший на пороге, явно раздумал заходить в комнату.

- Это еще что такое? - даже немного оторопел он при виде двух доблестных воинов, пытающихся пришибить друг друга статуэтками, подушками и вообще всем, что попадалось под руку. Сама ситуация уже не способствовала серьезному восприятию, а тут еще Шелест использовал подушку в качестве щита, отчего Тейт был вынужден отступать.

- Смертный бой, - объяснила Юфория.

- Тиарнан! - восхитился Йон. - В первый раз вижу у него такой эмоциональный подъем!

Тейт, тут же прекратив боевые действия, повернулся к нему с каменной физиономией.

- Прошу прощения. Я не заметил вашего прихода.

- О, не стесняйтесь, продолжайте, - Йон в обнимку со своим любимым посохом облокотился на дверной косяк, показывая, что с удовольствием посмотрит продолжение.

- Думаю, мы уже закончили, - Шелест, потирая ушибленный затылок, показался из-за кровати.

- Да? Какая жалость, - усмехнулся Йон, снова принимая прежнее положение. - Тогда вынужден сообщить - я здесь для того, чтобы напомнить: кое-кто должен был предстать перед Его Величеством, но на полпути повернул обратно, - он глянул на Тейта. - Обещал вернуться через пару минут, но его и след простыл.

- Приношу свои извинения, - смиренно проговорил Тейт. - У нас с Шелестом был серьезный разговор.

Юфория и Ют прыснули. Йон улыбнулся.

- Неужели? Пошли мне Лучафэр возможность проводить серьезные разговоры подобным образом.

- Лучше не стоит, - хором ответили Шелест и Тейт, с опаской покосившись на посох Йона.

- Вижу, вы неплохо сдружились. Тиарнан, ты выяснил все, что хотел?

- Нет.

- Тогда, будь добр, выясни при мне, прямо сейчас.

Тейт коротко кивнул и повернулся к Шелесту. На лице Юфории отразилось безграничное удивление - она была поражена не только битвой, устроенной обычно холодным Тейтом, но и тем, что он так быстро остыл.

- По дороге к Вавилону ты сказал, - заговорил Тейт, обращаясь к Шелесту, - что слышал шепот перед тем, как та... женщина на нас напала. Сначала я не придал этому значения, но потом кое-что сопоставил. Ты ведь слышал шепот и перед второй ее атакой?

- Да, - подтвердил Шелест.

- Ее негласное нападение подействовало на тебя позже всех, - продолжал Тейт. - И никто из нас в первый раз не слышал шепота, - он оглянулся, чтобы получить от Юфории и Ют утвердительные кивки. - И именно ты сумел отогнать ее в тот момент.

- Не понимаю, что из этого следует, - признался Шелест.

- Зато я прекрасно понимаю, - сказал Йон. - Но закончим на этом, мы отправляемся к королю. Если тебя, Шелест, интересует ситуация, можешь пойти с нами.

- А я? - требовательно произнесла Юфория. - Мне теперь тоже интересно.

- Боюсь, вам придется воздержаться от похода с нами, Ваше Высочество. С королем сейчас старейшины...

- Ясно.

Шелеста насторожило ее смирение, но, припомнив прошлую встречу Юфории со старейшинами, он окончательно убедился в том, что отношения там сложные. Ему и самому было неуютно среди таких высокопоставленных, напыщенных и строгих людей, хотя, конечно, осаживать их методами Юфории он не собирался.

Вчетвером они побрели по коридорам. Юфория вскоре свернула в сторону, ничего не сказав.

- Я с ней пойду, ладно? - спросила Ют.

- Давай, - ничего не имел против Шелест. - Эй, принцесса! - окликнул он Юфорию.

- Что? - обернулась та.

- Значит, я зайду потом? - полувопросительно произнес Шелест как само разумеющееся.

- Зачем?

- Ну, расскажу, чего там все наговорили о случившемся, - удивился ее непонятливости Шелест.

Юфория, казалось, растерялась. Но лишь коротко кивнула, после чего они с Ют удалились.

На этот раз прием был не в тронном зале, а в большой комнате, которая, впрочем, тоже восхищала своими размерами и убранством. Посреди нее стоял длинный стол светлого дерева, за которым по обе стороны от короля уселись четверо старейшин. Вид у них был мрачнее некуда. Шелест пожалел о том, что не остался в неведении и не посвятил время общению с Юфорией на какие-нибудь бытовые темы. Своего сожаления он никак не выказал, но ему стоило большого труда сохранять серьезную мину, поэтому, как только вновь прибывшие уселись за стол, честь рассказывать о битве была оказана Тейту.

Его недолгое, предельно четкое повествование произвело впечатление на всех, кто находился в помещении. Исключение составлял Йон, но Шелест уже привык к тому, что все его мысли скрываются за улыбкой, иногда едва уловимой, как и было сейчас. Старейшины же возбужденно перешептывались, из их уст то и дело слышалось «немыслимо!», «как такое может быть!», «невозможно!»

- Больше всего меня беспокоит то, Ваше Величество, - заговорил Йон, - что напавшая девушка обладала странной силой. Сила эта похожа на силу Лучафэра, но весьма... специфичную.

- Но ведь она не может обладать силой Лучафэра? - король еще сильнее приуныл.