Комната была большой, с высоким потолком, широкими окнами. Ногам Эйлар было непривычно мягко и она опустила глаза, чтобы обнаружить причину этого. Ковер. Пушистый, с пышным ворсом. До сих пор девочка ни разу в жизни не видела ничего подобного и поэтому долго не могла отвести взгляда от этого великолепия. Настоящий ковер. Не какая-нибудь паршивая дорожка, не плетеный коврик у порога, а ковер. Такой огромный, что конца и края не видно.

Видимо, в этом доме было очень много ценных вещиц, которые можно будет прихватить с собой. Эйлар почувствовала привычный азарт, который нападал на нее всякий раз, как она собиралась что-нибудь стащить. Хватит пялиться по сторонам. Пора заняться делом. Даже надоедливый скулеж собаки перестал ее волновать.

Она начала с массивного стола, в котором было множество ящичков. Но и с его поверхности все же успела позаимствовать кое-что интересное. Некоторые ящики были заперты, но это длилось недолго. Отмычки Эйлар справлялись с любыми замками.

Когда девочка основательно обшарила комнату, у нее набралось достаточное количество вещиц, которые она могла продать и неплохо на этом поживиться. Но останавливаться на достигнутом Эйлар не собиралась. Если б сумела удержаться от соблазна, то ее жизнь, возможно, потекла бы по совершенно другому руслу. Правда, говорят, от судьбы не уйдешь.

Но Эйлар положила ладонь на ручку двери и нажала на нее. Та бесшумно отворилась. Следующая комната была значительно меньше, чем предыдущая. Но здесь собачий скулеж слышался особенно явственно. Так, что девочка сначала замерла, подумав, что хозяева держат здесь пса, как раз для таких вот случаев.

Но шли минуты, а на нее никто не спешил набрасываться. Осмелев, Эйлар вошла в комнату и даже обошла ее, освещая темные углы. Пусто. Никакой собаки. Наверное, это где-то под окном, поэтому так хорошо слышно.

Первым предметом, на который наткнулся ее взгляд, было большое трехстворчатое зеркало - трельяж, стоявшее на столе. Эйлар невольно уставилась на свое отражение, скривилась и отвернулась. Грязные, давно не мытые волосы, чумазая физиономия с острым, торчащим вперед носом, драные лохмотья, только по недоразумению называющиеся одеждой.

Чтобы не портить себе настроение, Эйлар решила ни за что в жизни больше не смотреть в зеркало.

Сунув в карман резной, костяной гребень, девочка придвинула к себе большую шкатулку и хотела, было, откинуть крышку, но не вышло. Она была заперта. Неважно. Тонкая отмычка справилась с замком за полминуты. Щелк - и готово.

Зато внутри Эйлар обнаружила много ценных предметов. Глаза у нее загорелись и она поспешно выгребла все подчистую. Какая хорошая добыча! Да ей этого до конца жизни хватит!

Один карман уже ощутимо оттягивало, но это была приятная тяжесть. Примерно такая, как от мешочка, набитого полновесными золотыми монетами. Эта тяжесть не тянет к земле, а напротив, окрыляет.

Следующим оказался ларец с какими-то склянками, который Эйлар, недолго думая, отодвинула в сторону. Самое обычное стекло, даже пробки стеклянные, а не серебряные или позолоченные. Ничего из того, что можно было продать.

Когда же девочка оставила стол в покое и обернулась к следующему углу, ее ожидал приятный сюрприз. Высокий кованый сундук, накрытый поверх какой-то пушистой тканью. Само собой разумеется, что именно в этом сундуке хозяева держат самое ценное.

Сундук украшал большой, навесной замок необычной формы. Эйлар мысленно перебрала свои отмычки, прикидывая, которая из них подойдет. Ничто больше ее уже не интересовало. Девочка присела на корточки, освещая свечой замок, отбросила наверх свисающий край покрывала, загораживающий обзор и обнаружила, что это чья-то шкура. Какого-то животного.

Установив свечку на полу, Эйлар уже сунула руку в карман за отмычками, как вдруг эта шкура мягко шлепнулась на ее склоненную голову. Девочка махнула рукой, пытаясь отбросить ее прочь, но как оказалось, это было не так-то просто. Шкура совершенно закрыла ей лицо, закутала голову, да так плотно, что стало душно. Эйлар уже обеими руками попыталась сорвать ее с себя, но добилась только того, что шкура замотала ее еще плотнее. Было не просто душно, становилось нечем дышать.

Эйлар потихоньку начала паниковать. Она рывками пыталась убрать со своей головы эту пакость и не сразу поняла, что это ей не удается. Попыталась кричать, но шкура заглушала все звуки, а воздуха внутри становилось все меньше. Девочка упала на пол и заметалась, перекатываясь с одного бока на другой, суча ногами и размахивая руками. Перед глазами плыли оранжевые круги, рот судорожно открывался, ища спасительный воздух, горло сжималось. А в голове билась одна-единственная мысль: это конец.

Но тут все закончилось. Чьи-то руки сдернули с нее шкуру, а незнакомый голос произнес:

- Оставь, Шаки. Все, фу.

Сначала Эйлар начала глубоко и часто дышать, глотая чистый, свежий воздух и забыв обо всем остальном. Но шло время и девочка постепенно пришла в себя.

Она сидела на полу рядом со злополучным сундуком, на котором лежала мерзкая, отвратительная, лохматая шкура. Эйлар уставилась на нее, поскольку ей показалось, что та пошевелилась. Нет, не показалось. Шкура в самом деле шевелилась, приподняв один из своих краев и помахивая им из стороны в сторону.

Вскрикнув, Эйлар отшатнулась, а потом попыталась отползти подальше, но на что-то натолкнулась спиной и взвизгнула.

- Тише, - велел ей кто-то.

Девочка испуганно сжалась и медленно подняла голову.

Над ней возвышался какой-то человек, держащий в руке зажженную лампу. Он слегка наклонился вниз, осматривая Эйлар. Потом приподнял брови и осведомился:

- Что это за грязное чудовище ты поймала, Шаки?

Девочка не сразу поняла, что говорят о ней. Это она - то грязное чудовище, которое поймала неизвестная Шаки. Что еще за Шаки?

Ее осматривали еще некоторое время, а потом человек скомандовал:

- Вставай.

Эйлар подчинилась и поднялась на ноги.

- Н-да, - человек осветил ее лампой со всех сторон, - потрясающее зрелище. Итак, зачем ты хотела залезть в мой сундук?

- Я не…, - начала девочка и замолчала.

- Пыталась. Иначе Шаки не набросилась бы на тебя. Она бросается на любого, кто прикасается к сундуку.

- Ша-аки? - дрогнувшим голосом переспросила Эйлар.

- Да. Моя охранная шкура.

Охранная шкура? Девочка вытаращила глаза, потом обернулась, чтобы посмотреть на сундук. Там по-прежнему лежала шкура какого-то животного… и махала одним из своих краев. Словно… вот именно, словно собака хвостом.

- Боже, - вырвалось у Эйлар.

- Девочка не знает, что такое охранная шкура, Шаки, - доверительно сообщил человек, повернув голову к сундуку, - понятно, почему она тебя не испугалась.

- Но ведь…, - запинаясь, заговорила Эйлар, - но ведь это просто шкура. Она ведь… не живая.

- Конечно, неживая, глупая. Она просто зачарованная.

Девочка сглотнула и отвернулась в сторону. Кажется, она здорово влипла.

- Ну? - человек присел на край сундука и уставился на нее немигающим взором, - кто ты?

- Я?

- Кажется, я к тебе обращаюсь.

Эйлар отступила на шаг назад. Потом еще на один. И уперлась спиной в крышку стола. Бочком продвинулась подальше от человека и поближе к выходу. Нужно попробовать. Что, если неожиданно броситься бежать? Вдруг получится.

- Не советую, - предвосхитил ее движение мужчина, - дверь заперта.

Эйлар остановилась. Да, точно, она влипла. По самые уши. Ей захотелось плакать.

- Как ты сюда попала?

- Влезла в окно, - ответила девочка, понимая, что деваться некуда.

- Шустрая девочка. Не думал, что грабители так измельчали. Сколько тебе лет?

- Одиннадцать.

- Немногим больше, чем я считал.

- И я не грабитель.

- Да? - мужчина вскинул брови, - ты пришла, чтобы меня навестить?

Он взмахнул рукой и Эйлар почувствовала, как из ее карманов начали вылетать вещи, которые она уже успела присвоить. Они аккуратной кучкой легли на поверхность стола. Мужчина окинул эту кучку взглядом и присвистнул.