- Лихо. Так, говоришь, ты не грабитель?

- Грабитель - это тот, кто нападает на прохожих на улице и отбирает деньги. А тот, кто залезает в дом, называется вор - замочник.

- Ба, да ты настоящий специалист в этом деле, - он усмехнулся, - занятно. Так как же тебя зовут, девочка? У тебя есть имя?

- Есть.

- И какое?

- Эйлар.

- Эй-лар, - повторил мужчина по слогам, - звучит неплохо. Ну и что мне с тобой делать, Эйлар?

Девочка посмотрела на него со страхом. Трудно было не бояться такого человека. Того, кто умеет заставить предметы летать, а шкуры - вилять хвостом и душить чужаков.

- Можно мне уйти? - наконец, спросила она тихо.

- Боюсь, что нет.

- Но ведь вы забрали назад свои вещи и… и я больше ничего вам не сделала. Я не…

- Тихо, - мужчина взял со стола связку отмычек и принялся ее рассматривать с искренним интересом, - какая занятная вещь. Это твое?

Эйлар кивнула.

- Что вы собираетесь делать?

- Ну, для начала тебя следует отмыть, а потом выпороть.

На это девочка не смогла ничего сказать. У нее попросту отнялся язык. Отмыть, а потом выпороть? Что это значит?

Наверное, выражение ее лица при этом было неописуемым, потому что мужчина коротко рассмеялся.

- Да, именно в этой последовательности. Ты такая грязная, что прикасаться к тебе вредно для здоровья. Ты когда мылась последний раз?

Эйлар задумалась, припоминая. Осенью, когда вода в реке была еще теплой. С тех пор прошло два месяца.

- Давно, - наконец, ответила она.

- Оно и видно. Твое лицо грязней, чем подошвы моих ботинок. Иди за мной. И не пытайся бежать, - добавил он, - ничего не выйдет.

И Эйлар ему поверила. Трудно было не поверить, особенно после того, что уже произошло.

- М-да, задачка не из легких, - бормотал про себя мужчина, открывая дверь и выходя, - придется будить миссис Дженнер. И более того, убедить ее заняться этим перемазанным по уши чертенком.

Эйлар уже не пыталась ничего понимать. Она просто шла за хозяином дома и думала о том, что за наказание ей грозит. Ничего хорошего, это точно.

Миссис Дженнер оказалась пухлой женщиной лет пятидесяти. У нее, должно быть, было ангельское терпение и железные нервы, поскольку она не возразила и не возмутилась более чем странной просьбе мужчины, разбудившего ее посреди ночи, и не испугалась, даже почти не выразила никаких признаков удивления при виде Эйлар.

- Я займусь этим, сэр, - кивнула миссис Дженнер.

- Буду вам очень признателен, мэм. Когда вы отмоете это чудовище, приведите ее ко мне. Я буду у себя в кабинете.

- Хорошо, сэр.

Мужчина кивнул и вышел.

Мисси Дженнер окинула Эйлар критическим взглядом, должно быть, прикидывая, сколько ведер воды и кусков мыла ей придется извести, чтобы отмыть ее добела.

- Ну что ж, - проговорила она, - пошли.

Их путь лежал в ванную комнату. Миссис Дженнер велела Эйлар полностью раздеться и залезть в ванну. Ее одежду она, брезгливо морщась, затолкала в какой-то мешок и поскорее унесла.

Девочка сидела в ванне съежившись и прижав к себе колени. Теперь уж точно ни о каком бегстве не могло быть речи. Куда она может пойти голышом?

Миссис Дженнер пришлось три раза сменить в ванне воду, но в конце концов она добилась своего. Эйлар стала такой чистой, какой не бывала сроду.

Протянув девочке большое полотенце, женщина велела ей вытираться, чему-то недовольно хмурясь, а сама снова вышла. Вернулась спустя несколько минут, принеся с собой ворох вещей. Там было нижнее белье, да такое, какое Эйлар в жизни не носила и даже не видела, платье и башмачки. Одев девочку, миссис Дженнер помедлила и спросила:

- Тебя били?

- Угу, - равнодушно отозвалась та.

Тот факт, что ее били, давно не производил на нее впечатления. Она к этому привыкла.

- У тебя рубцы, - добавила женщина и покачала головой, - ладно, иди за мной.

Мокрые волосы были вычесаны, высушены, смазаны какой-то жидкостью, от которой у Эйлар начало щипать в носу, а потом заплетены в две косы, довольно длинные, спускающиеся ниже ключиц за спину.

Повертев Эйлар из стороны в сторону, женщина вынесла свой вердикт:

- Оказывается, ты симпатичная девочка, - сказала она, - но вот мыться следует чаще.

Эйлар хотела ей сказать, что если б у нее была возможность, она мылась бы каждый день, но не стала. Зачем?

- Пойдем, - миссис Дженнер взяла ее за руку.

Девочка снова начала испытывать беспокойство. Она прекрасно помнила слова того страшного человека: вымыть, а потом выпороть. Она попыталась отнять свою руку, но женщина держала крепко.

- Не бойся, - сказала она, - ничего страшного там с тобой не случится.

Это Эйлар мало утешило. Она видела, на что способен тот человек и знала, что натворила. Обычно, если вора ловят на месте преступления, его отправляют в тюрьму, независимо от его возраста и пола. А уж там, в тюрьме ее ничего хорошего не ждет, это точно.

На месте девочки другие дети уже давно плакали бы и звали маму. Но у Эйлар не было мамы, и рассчитывать она могла только на себя.

Кабинет хозяина дома оказался в комнате, где девочка не побывала. Войдя, она первым делом стрельнула глазами по сторонам, единым махом охватив все помещение. Окно одно и оно заперто. Другого выхода нет. Появилась и еще одна мысль, непрошенная: здесь почти нечем поживиться. Но это уже больше по привычке.

Хозяин дома сидел за массивным столом в кресле и сейчас разглядывал Эйлар в упор.

- Так, - сказал он наконец, - теперь это создание больше похоже на человека. Спасибо, миссис Дженнер. Вы можете идти.

- Сэр, я хотела бы кое-что сказать, - отозвалась женщина.

- Да?

- Эту девочку били, причем, регулярно. У нее вся спина в рубцах.

- Должно быть, это было очень больно, - сказал он без излишнего сочувствия, - я понял, миссис Дженнер. Спасибо.

Миссис Дженнер кивнула и вышла за дверь, плотно прикрыв ее за собой. Не мешкая, Эйлар кинулась следом и вцепилась в ручку, пытаясь открыть. Но у нее ничего не вышло.

- Не трудись. Она заперта. Подойди сюда.

Девочка поняла, что спорить бессмысленно. Медленно повернувшись, она сделала пару шагов вперед.

- Ближе, - велел ей мужчина.

Еще шаг.

- Ближе. Видишь стул? - он указал немного вбок, - садись.

Эйлар повернула голову и посмотрела на стул. Чуть помедлив, села.

- Ну? - произнес хозяин дома, - ты знаешь, кто я?

Она покачала головой.

- Сначала нужно было это выяснить, а уж потом залезать ко мне в дом.

Этого он мог бы и не говорить. Эйлар давно поняла это.

- Значит, тебя били, причем, регулярно, - он хмыкнул, - видимо, не у одного меня возникло такое желание. И давно ты этим занимаешься?

- Чем?

- Кражами.

- Первый раз.

- Это неправда.

- Я впервые влезла в чужой дом, - пояснила Эйлар, - вообще, я тырю кошельки у прохожих.

- Что ты делаешь? - мужчина приподнял брови.

- Тырю…

- Надо говорить: краду. Это тоже кража.

Девочка промолчала.

- И как часто тебя ловят?

- Вы первый.

- Да? Я польщен. А кто украсил твою спину рубцами?

- Дани.

- Кто такой Дани?

- Мой учитель.

- Боже, у тебя есть учитель? - кажется, он серьезно изумился, - и чему он тебя учит?

- Воровать кошельки.

Хозяин дома надолго задумался. Он побарабанил пальцами по столу, в раздумье потер подбородок. Эйлар ждала и прикидывала, какое наказание ее ожидает. Наверное, не обычная порка, наверное, он придумает что-нибудь более ужасное.

- И за что он тебя бьет? - наконец, спросил мужчина.

- Когда как, - девочка пожала плечами, - когда шлея под хвост попадет, когда просто так, когда заначку найдет.

- "Шлея под хвост попадет" надо понимать, как плохое настроение?

- Ага.

- А заначка - это…

- То, что я оставляю сверх нормы. Этого нельзя делать

- Боже, - он тяжело вздохнул, - у тебя еще и норма есть. Какая?