— Что ты творишь? Ты окончательно спятил? Ты хоть понимаешь, какое значение имеет для нас контракт с Уорденом?! — суетливо оглядываясь назад, без остановки восклицала она.

— Большое. Очень большое значение… Как же не понять… — сопровождая каждое свое слово равнодушным кивком, монотонно бормотал Альдо в ответ.

— Тогда куда ты меня тащишь? Я должна встречать Уордена вместе с Этторе… Он подумает, что я не приехала, и решит, что с такими несерьезными людьми не стоит иметь дела…

— Вот и прекрасно, — обрадовался Альдо. — Тогда он уберется восвояси и твоя голова уже не будет забита этой чепухой.

— Чепухой?! — едва не задохнулась возмущенным криком Алессия. — Контракт, которого мы добивались столько времени, ты называешь чепухой?!

— В сравнении с тем предложением, которое собираюсь тебе сделать я, его действительно можно назвать чепухой, — крепче сжав ее локоть, проговорил Альдо, пересекая узкую, запруженную толпой улицу.

— Какое еще предложение? Что за чушь ты несешь? Отпусти меня сейчас же! — продолжала бушевать Алессия, пытаясь оттолкнуть его.

Но Альдо продолжал тащить ее по улице, не обращая внимания ни на ее крики, ни на удивленные взгляды прохожих. Заметив впереди пустынный переулок, с обеих сторон окруженный каменными заборами, над которыми возвышались кроны цветущих апельсиновых деревьев, он устремился вместе с нею туда и, прижав ее спиной к серым камням, лихорадочно выпалил, пристально глядя в глаза:

— Я приехал сюда для того, чтобы сказать: выходи за меня замуж.

Несколько мгновений Алессия отвечала ему только растерянным взглядом. Потом, осторожно оглядевшись вокруг, словно пытаясь отыскать того, к кому были обращены его слова, тихо прошептала:

— Прости, я плохо расслышала…

— Не беда, я могу повторить, — все так же скороговоркой откликнулся Альдо и, сделав небольшую паузу, сказал, набрав в грудь побольше воздуха: — Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Алессия недоверчиво улыбнулась.

— Не надо, Альдо, прошу тебя… Если ты делаешь это только потому, что хочешь поблагодарить меня за Уордена, то мог бы просто сказать…

— Я делаю это потому, что хочу всегда быть рядом с тобой, — перебил ее Альдо. — Не только на переговорах и презентациях, но и на вечерних прогулках по улицам Болоньи… Не только в компании друзей и коллег по работе, но и в тихой гостиной, где не будет никого, кроме нас двоих… Не только за столиком ресторана или кафе, во время стихийного обсуждения пунктов очередного контракта, но и во время семейного ужина… Я делаю это потому, что хочу изменить нашу с тобой жизнь… Я делаю это потому, что… — Он на секунду запнулся, словно собираясь с духом, и наконец медленно проговорил, устремив на нее отчаянный взгляд: — Я делаю это потому, что люблю тебя…

Услышав признание, которое она уже не ждала услышать никогда, Алессия только беспомощно развела руками.

— Ты удивлена? — пришел ей на помощь Альдо.

Алессия нерешительно покачала головой.

— Сражена наповал… Так будет точнее…

— Правда? — забеспокоился Альдо и, судорожно потерев ладонью пылающий лоб, уточнил: — Но ведь ты сражена в хорошем смысле, разве не так?

Алессия неопределенно пожала плечами.

— Я не знаю… Это все так неожиданно… Я будто вдруг оказалась в сказке… И не знаю, верить ли мне тому, что со мной происходит, или отнестись к этому, как к короткому и красивому сну, который растает, стоит мне только открыть глаза…

— Растает? — растерянно переспросил Альдо. — Что это значит? Я не понимаю…

— Это значит, что я не верю тебе. Не верю твоим словам о любви. Не верю, что ты можешь испытывать ко мне что-то, хоть отдаленно напоминающее любовь, — бесцветным голосом ответила Алессия, глядя куда-то мимо него. — Наверное, это чувство не для нас… Давай лучше вернемся к Этторе… Уорден, скорее всего, уже там…

Она направилась было в сторону шумной улицы, но Альдо порывисто схватил ее за запястье и резко повернул к себе, заставив посмотреть ему в глаза.

— Мне наплевать, где сейчас этот чертов Уорден: там, здесь или дьявол знает, где еще! — задыхаясь от гнева, прокричал он. — Я только что признался тебе в любви… В любви, понимаешь? А ты твердишь мне о каком-то Уордене… Неужели тебе больше нечего сказать в ответ на мое признание?

— Так получается, — спокойно проговорила в ответ Алессия. — Хотя… Кажется, я кое-что припомнила… Несколько цитат, как раз подходящих для таких объяснений… — подняв сосредоточенный взгляд к небу, продолжила она. — Первая, если не ошибаюсь, звучит так: «Давай не будем опускаться до мелодраматических сцен из дешевых сериалов»… А вторая: «Ни в ближайшем, ни в далеком будущем я не собираюсь жениться ни на тебе, ни на какой бы то ни было другой женщине на свете»…

— Так вот оно что… — с печальной иронией протянул Альдо. — Решила отомстить мне за тот разговор в кафе…

— Нет, напомнить тебе твои же собственные слова, — с напускным равнодушием уточнила Алессия.

— Я говорил их давно… За это время многое изменилось! — запальчиво воскликнул Альдо.

Алессия недоуменно пожала плечами.

— Даже страшно подумать, что же такое могло произойти, чтобы ты вдруг добровольно решил жениться…

Альдо окинул ее задумчивым взглядом и, взяв за плечи, вдруг с искренней теплотой в голосе попросил:

— Пожалуйста, Алессия, забудь все, что я наговорил тебе в тот день… Я тогда еще не понимал, что отказываюсь от любви самой близкой, самой преданной мне женщины на свете… От любви женщины, готовой ради меня на все… От любви женщины, которую мне не заменит ни одна другая, будь она даже первой красавицей на всем земном шаре…

Алессия растерянно провела ладонью по щеке.

— Поверить не могу… — озадаченно пробормотала она. — Неужели ты сейчас говорил все это всерьез? Я первый раз в жизни слышу от тебя такое… Может, все-таки расскажешь, что произошло с тобой за эти дни? Уверена, это что-то невероятное…

— Здесь ты права, — мягко улыбнулся Альдо, привлекая ее к себе. — И я обязательно расскажу тебе обо всем… Но только не сейчас…

— Почему не сейчас? Рассказ слишком долгий?

Альдо кивнул, все крепче обнимая ее за талию.

— Да, очень, очень долгий… На него уйдет слишком много времени… А я так ждал нашей встречи, что просто не могу потратить ее на бесконечные разговоры…

— А на что же ты собираешься ее потратить? с улыбкой спросила Алессия.

— Сейчас объясню… — прошептали его подрагивающие от волнения губы, прежде чем приникнуть к ее губам долгим, заставившим их обоих забыть обо всем на свете, поцелуем…

Поцелуем, сопровождавшимся только биением сердец, ароматом цветущих деревьев и звуками музыки, доносившимися в этот скрытый от посторонних глаз переулок из распахнутых дверей палаццо…

Им казалось, что он продолжался даже тогда, когда они нашли в себе силы оторваться друг от друга и вернуться туда, чтобы поприветствовать автомагната и его жену… Им казалось, что он продолжался даже тогда, когда они сидели в импровизированном зрительном зале, в окружении множества степенных любителей классической музыки, не смея прошептать друг другу признания, которые можно было прочесть в их взглядах… Им казалось, что он продолжался даже тогда, когда они терпеливо обсуждали с Уорденом каждый из пунктов договора, мысленно возвращаясь при этом в тот пустынный переулок, с витавшим над ним запахом апельсиновых деревьев…

И наконец, им показалось, что он будет длиться вечно, когда их губы встретились снова, как только они остались наедине в гостиничном номере Алессии… В комнате, погруженной во тьму венецианской ночи… В окружении мерцающих звезд, заглядывавших в незашторенные окна… Под серебристыми сводами устремляющегося в головокружительную высь потолка… Куда уносили их бесконечные ласки… Куда взмывало на крыльях счастья их горячее, прерывистое дыхание и сумасшедшие признания, подсказанные безграничной страстью…

— А что это за история, которая произошла с тобой в Модене? Она и в самом деле такая невероятная, как ты намекал? — спросила Алессия, когда они любовались с балкона отражением звезд в Большом Канале.