– Не ворчи, тебе не идет! Вон, учись у Хаука – сразу видно: парень тут впервые и в полном восторге! А уж когда попробует мой хлеб…

— Я давал ему.

– Что?

— Хлеб. В Городе Новичков дал попробовать.

-- Ну, не мой же, – пожал плечами Дэрри и подтолкнул открывшего было рот Хаука вперед. – Мой с той фигней не сравнится. Хотя мука там моя, чтоб ты знал. Крупные официальные поставки той гостинице неинтересны…

– И как? Окупается?

– А то! Один заказ – считай, участок оплачен. Остальное у меня своё – от фонда давно откупился. Хотя, уверяю, местные всегда найдут, за что драть деньги.

На это Джей только фыркнул и первым зашел в гостеприимно распахнутую дверь. Остановился, будто споткнулся, и тут же замер, как вкопанный. Хаук едва не влетел ему в спину:

– Эй, ты чего?

Правда, вопрос потерял свой смысл, еще не успев отзвучать. Хаук уже увидел «чего». Уже понял и предпочел замолчать. Только тихо отошел в сторону, позволяя войти негромко кашлянувшему сзади Дэрри.

– Может… выключить? – неуверенно предложил он, остановившись за спиной Джея. Но тот даже не ответил. Просто смотрел перед собой, жадно, будто пытался запомнить раз и навсегда до мельчайших деталей всё, что увидел.

Или вспомнить, ведь когда-то был частью каждого запечатлённого момента.

Фотографии.

Совсем немного, но большие, цветные и яркие.

Под проекторы была отведена целая полка, и изображения занимали всю стену. Разных размеров. На разной высоте. Каждое четко на своем месте, иногда чуть перекрывая друг друга, но совсем не мешая.

На той, что была ближе всего, Хаук с трудом узнал Джея – еще мальчишку лет, может, восьми-девяти. Без очков и с нормальными серыми глазами, вовсе не в форме «внешнего», он стоял рядом с каким-то мужчиной. Форма стрелка, знакомые очки на шее, видимо, не переданные еще… сыну? И мелкая, едва читаемая надпись на нашивке: Джей Фолк. Не Расселл.

Чуть выше – снова дети. Молодой еще Дэрри разнимает двоих мальчишек. У Джея, его Хаук узнал теперь сразу, разбита губа, у второго уже наливается цветом здоровый фингал. Вглядевшись в смутно знакомые черты, Хаук с удивлением узнал Кастиэля. Вот оно, доказательство нежной дружбы с ранних лет.

А по другую сторону еще фотографии. Со свадьбы. На каждой из которых улыбки, полные такого счастья, что у Хаука заныло в душе.

Мэй была… Красива. Но не такой красотой, на которую истекают слюнями в барах. Теплые зеленые глаза, короткие черные волосы, едва закрывающие уши, улыбка. Особенная улыбка. От неё становилось тепло даже тут, за гранью фотографии. Хаук знал, что Мэй была медиком, но легко угадал бы это и так. Люди с такой улыбкой просто не могут отнимать жизни. Пусть даже тварей. Только спасать.

Наверное, в такую девушку нельзя не влюбиться.

И Джей рядом с ней был совсем другим. Счастливым. Таким его вряд ли еще хоть кто-то увидит.

А ближе всех к стене не то фоном, не то чем-то большим – огромная фотография отряда.

Хаук почувствовал, как и без того сжатые кулаки сжимаются крепче. До дрожи. До судороги. Он уже слышал о каждом из этих людей, но теперь смог их еще и увидеть. Живых. Счастливых. Всех девятерых – «К-9» не зря когда-то коротко звали «Девяткой». Но о том, что перед ним легендарный отряд, Хаук даже не думал.

Он смотрел перед собой и холодел от осознания увиденного. Слишком страшная картина: последний оставшийся в живых и вся память о тех, кто был ему дороже жизни. Тех, от кого остался лишь тихий шепот из прошлого, навсегда пойманный, запертый во времени объективом.

И Джей. Живой перед лицами ушедших. Живой вопреки даже собственной воле.

Пожалуй, теперь казнь Ферро виделась не жестокой и не страшной. Даже слишком мягкой. Хаук не мог судить прошлое, не знал, было ли то случайностью или прихотью, но и простить тоже не мог. Ни Ферро. Ни саму Пустошь.

– Нет… – наконец хрипло отозвался Джей, разбивая показавшуюся вечной паузу. – Я в порядке… Я буду в порядке… Мастер? – вопреки собственным словам, Джей весь окаменел, совсем опустил голову так, что глаза закрыла непослушная челка. – Если… Если один стал призраком, какой шанс, что призраками стали… все?

– Что? – Дэриэн вздрогнул, силой развернул ученика к себе, вглядываясь в лицо. В голосе уже звучал живой, неподдельный страх: – Кого ты встретил, Джереми? Когда? Какого же черта ты не дал о себе знать за эти проклятые пять лет?!

Короткий ответ прозвучал спустя долгую вечность. Почти беззвучно. Хаук его и так уже знал. И теперь точно был лишним.

Джея хватило на пять лет.

На пять страшных лет чего-то, что вряд ли кто назовет жизнью. Но невозможно держаться вечно. И Дэрри, наверное, лучше всех знал, когда на самом деле Джей дошел до предела. Он коротко велел Хауку ждать в гостиной, сказал, что вот-вот придет Лиза, и буквально за шкирку потащил Джея наверх.

Скоро все будет в порядке. Иначе и быть не может, ведь этот Дэрри единственный, кто способен что-то изменить, справиться, спасти. Но для этого ему самому придется пройти сквозь всё, что Джей держал в себе столько лет.

5 лет назад

Черный замок, второй этаж

– Всем стоп, – Джереми Расселл поднял руку, останавливая отряд. Прислушался, кивнул сам себе и развернулся. – Для первой разведки этого хватит, мы возвращаемся.

«Возвращаетесь?! – постоянно висевший на связи Ферро ответил быстрее родного отряда. – Уговор был не такой, Расселл! Вы едва исследовали второй этаж. Второй из пяти! И ты уже поджал хвост?!»

– Можешь подняться сюда сам, Жак, – фыркнул Джереми. Отряд уже перестроился, вернулся на тропу, с которой только что сошел, чтобы проверить единственную относительно безопасную лестницу. – Мы, так и быть, подождем вас у входа.

«Не дорос хамить мне, мальчишка! Или «Девятка» не способна справиться с простейшей работой?»

– Раз тут так просто, с чего элита Империи прячется за нашими спинами?

«Слушай сюда, шавка…» – прорычал наушник, но Джереми отключил звук и шепнул своим:

– Тихо!

Ферро наконец заткнулся. Смолкли и вечные смешки двойняшек. Отряд снова перестроился, пряча в центре тех, кто не сможет за себя постоять. По команде принялся отступать. Медленно. Мягко. Беззвучно. Огромная библиотека погрузилась в привычное ей молчание, будто людей здесь никогда не было.

Полки с обманчиво-целыми корешками книг – возьми одну и осыплется песком; изъеденные временем и тварями деревянные перекрытия, перила, столы и скамейки… Где-то они обвалились, и останки прошлого лежали там бесформенной грудой.

Только под вуалью светящейся синим паутины можно было найти неповрежденные вещи. На них не было даже пыли. Джереми не сомневался, что под тонкими нитями все сохранилось как нужно – прекрасный подарок любому искателю. Но тронешь хоть одну, попрощаешься с жизнью.

Страж Черного Замка – гнездо пауков. Впервые за всю свою жизнь Джереми Расселл встретил Стража, существующего как множество тварей, объединенных единым разумом. Сейчас он был спокоен. Небольшие, с ладонь, пауки бродили по верхним этажам, будто топили в вязком предчувствии неминуемой беды, но пока не спускались. И Джереми знал: так будет до тех пор, пока неподвижна паутина. Здесь, на проигравших времени нижних этажах, Стражу нечего было хранить, нечем питаться и нечего защищать. Это место стало прибежищем совсем иных тварей. Тех, кому было позволено тут находиться.

И человек, само собой, в число желанных гостей не входил.

Черный Замок – огромная древняя библиотека. Перед её входом когда-то красовался целый мир: многотонная статуя в виде глобуса, заключенного в несколько колец. Каждое из них что-то символизировало, каждое украшала цитата, но Джереми больше ничего не запомнил, хотя Мэй рассказывала интересно и её всегда стоило слушать.

Сейчас этот глобус был надежно спрятан под толщей песка вместе с этажами, которые когда-то считались первыми. Туда Джереми соваться был не готов. Пускай там не было стража, но под Замком дремало что-то, с чем отряду встречаться определенно не стоило. Ферро, конечно, пытался возмущаться, но заткнулся, как только Джереми напомнил, кто здесь кто.