Пока еще вежливо.

Второй этаж встречал неприветливо. Даже самая безопасная из лестниц обернулась смертельной ловушкой, где импы потеряли двоих. Джереми едва смог вытащить еще одного и коротко приказал Ферро прикрывать отход. Несыгранные глупые имперские только мешались под ногами дышавшему в одном ритме отряду. Там, наверху, они бы точно обрекли всех на гибель. Но внизу, где пустыня еще не превратилась в безраздельные владения Стража, отряд имперских стал прекрасными прикрытием. Занять позицию и четко действовать по данным инструкциям умел каждый из них.

Даже Ферро.

Ферро, которому Джереми до сих пор не хотел доверять свою спину вопреки логике и необходимости. Что-то внутри предупреждало, заставляло держаться подальше от этого человека, следить за ним, не отрывая глаз. И до сих пор душа леденела от осознания, что даже Мэй не удалось уговорить остаться в городе. Никого не удалось.

Эта миссия – приказ совета Командующих. Эту миссию должен возглавить Джереми Расселл. Так решило большинство. Остальному отряду соваться не стоило. Джереми смог выбить право выбора хотя бы для них. Остальные впервые послали его приказ к чертям. И сам Джереми впервые ничего не смог с этим сделать.

Тишина вокруг сгущалась, другом сидела на плечах, помогала ловить чужие ей звуки. Кто-то крался к отряду. По лестнице, но не по ближней. Чуть дальше, за поворотом. Кто-то, кого едва цепляло чутьё, но в то же время слишком похожий на Стража. И Джереми невольно торопил своих. Назад, к лестнице. Под прикрытием имперских они выиграют достаточно времени и смогут выбраться под палящее солнце пустыни.

Черный Замок, первый этаж

– Да чтоб тебя, мелкий ублюдок! – сквозь зубы прошипел Ферро и выкинул зажатый в кулаке камень куда-то в стену. Уже пятый. Или шестой? Сидящий рядом Нэд вздрогнул, весь съежился и снова принялся недовольно ворчать:

– Командир… Расселл велел ничего тут не трогать…

– Расселл велел, – новый камень полетел туда же назло. – Разуй глаза, Нэд, мальчишка перестраховывается! Должность, тьфу, обязывает!

– Он Командующий.

– Он мальчишка, которому дали слишком много власти! Или ты тоже считаешь, что нас вести должен именно он, а не я?!

– Я не сомневаюсь в ваших навыках, командир. Но так открыто пренебрегать прямым приказом…

– Нэд! Будь здесь что, мы б так спокойно не отсиживали задницы уже второй день, пока легендарная, мать её, «Девятка» гуляет этажом выше. Ты их слышал? Нет, ты их слышал?! «Для разведки этого хватит, мы возвращаемся», трусливый идиот!

– Он Командующий. И не первый год.

– Знаешь, что, – Жак Ферро хмуро посмотрел на своего зама и кивнул в сторону растянутого по коридору лагеря, – шел бы ты… пообедать.

«Он Командующий» – слушать это Ферро надоело еще в тот день, когда пришел приказ. Глупо спорить с важностью экспедиции в Черный Замок. Глупо спорить, что для столь важной миссии нужно отобрать правильных людей. Лучших из лучших. Глупо спорить и с тем, что выбрали именно его. Но «К-9»? Более того, ставить в лидеры щенка-недомерка из вольных, когда есть он, Жак Ферро, бесспорно проявивший и зарекомендовавший себя даже перед императором?

Этого Ферро понять не мог. Не смог и смириться. А уж когда Расселл взялся диктовать свои условия, будто перед ним не профессионалы Империи, а желторотые новички, Ферро понял, какую ошибку совершил совет.

Ничего, возвращаться «К-9» будет наверняка напрямую, без задержек на разведку, сбор и отправку данных. А значит, через пару часов они будут здесь. И тогда Жак Ферро покажет и проклятому Расселу, и своим людям, что почем в Пустоши. И чем профессионал отличается от щенка в погонах.

Ферро давно убедился, что звание Расселла какое-то недоразумение. И пусть Система сто раз диктовала законы, она была машиной. Программой. Кодом. А код не может быть идеален – он написан людьми.

И здесь, в Пустоши, человек обязан уметь понимать, что ошибка, а что нет. Иначе его путь будет оч-чень недолог.

Рассел ошибался слишком много. Как оказалось, ошибались и искатели. Черный Замок – смертельная ловушка? К нему даже не подойти? Черта с два. Вот они, тут, сидят как у себя дома, и что-то даже Страж не торопится показать свои зубки.

Очередной камушек глухо стукнул о стену и отскочил в кучку таких же. За все время дежурства их там скопилось немало. В другом месте Ферро бы не рискнул трогать стены, но «жуткий-ужасный» Черный Замок молчал. Молчало чутьё. После той стычки у лестницы к ним вообще никто не совался, что на фоне всех пугающих сказок раздражало лишь больше.

У страха глаза велики.

Вольным бы поучиться у солдат Империи держать себя в руках и не делать поспешных выводов.

Новый камушек, последний из ближайших, снова тюкнул стену, но в этот раз упал не один. Ферро вздрогнул, приметив лишнее движение, схватился за винтовку, но поднимать тревогу не спешил. Всего-то посыпалась древняя плитка. Здесь, в этом заброшенном и забытом месте, все время что-то осыпалось, ломалось, шуршало…

Ферро побуравил взглядом выцветший от времени осколок, на всякий случай всмотрелся чуть выше и чуть не подпрыгнул от голоса в наушнике:

«Эй, Жак, за нами Страж. Готовьте двойную стену и прикрытие, снимайте лагерь. Мы будем через десять минут».

– Понял тебя, – негромко ответил Ферро, так и не отведя взгляда от стенки с отколотой плиткой. Там, мерцая едва заметно и даже не споря с тусклым светом фонарей, виднелась синяя паутина.

– Подъем, все подъем! Сворачиваемся! Три минуты!

Небольшой лагерь встал весь разом. Ферро знал, что его людям понадобится куда меньше, но пугать раньше времени не хотел.

– Жерар! Что с последней передачей данных?

– Еще ноль-семь процента.

– Время?

– Трех минут хватит. Я ускорю, если надо.

– Отлично. По завершении оборви связь и закрой сигнал.

– Но «Девятка»…

– У них на хвосте Страж, мы будем мешать. Перекрываем эту лестницу, идем к выходу! Они пройдут выше, по другой.

Жерар и двое механиков кивнули, принимаясь за работу.

Нэд не сдвинулся с места, глядя прямо в глаза. Но говорил тихо, так, чтоб было слышно лишь им двоим:

– Он ведь не то сказал, Жак.

– Не то.

– Его план рассчитывает на наше прикрытие. Мы не можем тут бросить целый отряд.

– Мы не можем тут бросить добытые с таким трудом данные. Открой глаза: на лестнице с обычными тварями мы потеряли двоих. Нас осталось семеро с ослабленной обороной и без щитов. А мальчишка спровоцировал Стража. Ты прости, Нэд, но я предпочту сохранить ваши жизни и то, что удалось добыть «Девятке». Да и… – Ферро позволил себе грустную улыбку, – ты сам говорил, он Командующий. Будем верить, что все же не за цветные глаза. Я отдал приказ. Подчиняйся.

Нэд бросил взгляд на уже перегороженную двойной стеной лестницу и ушел прочь. Только бросил через плечо:

– Как вернемся, вычеркнешь меня из отряда.

Черный замок, второй этаж

У лестницы вниз

– Лидер! – В голосе Клэр, и без того рвущемся от сбитого бегом дыхания, звенело отчаяние. – Ферро оборвал связь! У меня закрытый сигнал от Нэда: они уже перекрыли лестницу! Ушли!

– Мразь, – коротко выплюнул её брат.

Джереми только скрипнул зубами. Злость подождет – сейчас нужно найти новый путь:

– Макс! Ведешь отряд ко второй лестнице, через крыс. Ты должен пробиться! – Мальчишка коротко кивнул и ускорился, занимая место впереди. Тропу к лестнице исследовали одной из первых, безопасной её не назвать, но быстрый Макс сможет пробить дорогу через логово крыс. Остальные пройдут на скорости, твари не успеют опомниться.

Крысы – лучшее, что можно встретить в проклятой библиотеке.

– Мэй, Клэр! Держим вашу скорость, рассчитывайте силы!

Связной и медик, еще и девушки, – самые слабые в отряде. Всегда в центре, всегда под защитой, они не смогут выдержать получасовой бег на скорости, привычной остальным. Отряд замедлится.