Отряд нагонят.

Еще поворот – и фора кончится. Придется бороться за каждый миг.

– Макс! Пройдете крысятник, возьми левее! Там второе гнездо! Пусть смахнутся за территорию. На лестнице помни про плесень!

– Мастер? – мальчишка не выдержал, перебил. Понимал: ему не просто так объясняют дорогу. Хорошо, что до Мэй доходит медленнее.

– Первый этаж легче, ты справишься!

А темное нечто за спиной становилось все плотнее. Чутье давило, душило, брало душу в тиски, гоня прочь от тварей. Удерживать нужную скорость становилось все сложнее – ноги сами рвались вперед. Джереми не нужно было даже оглядываться, перед внутренним взором и так стояли десятки тысяч мелких лап. Подвижных. Цепких. Прыгучих. Конец коридора, поворот, задержка у серой клубящейся дымки – её не пройти на бегу – и те пауки, что на потолке, смогут прыгнуть, достанут.

Первую лестницу отряд уже проскочил.

– Финни, времянку! Рон! Михаэль! Не удержит – наш выход! – и добавил тише: – Простите, без вас никак.

Джереми Расселл предпочел бы остаться один, выиграть время, столько, сколько нужно его отряду. Но Страж не мелочь пустыни и даже не местные крысы. В Замке почти все устойчивы к красным, многие – к белым. Два-три выстрела на одного паука –это много. Чтобы сдержать такую толпу, нужны щит и меч, тогда будет шанс.

Но выбраться им троим не удастся.

– Джерри! – Мэй поняла. Успела сказать еще что-то, но её слова заглушил грохот из ближайшего зала. Часть потолка обвалилась, в лицо ударили пыль и песок вперемешку с зелеными спорами. Без всяких приказов весь отряд поднял маски.

Снова грохот, уже дальше. Нечто огромное спешило уйти с пути пауков. Местные твари, кто поумней, боялись Стража не меньше, чем люди, и бежали прочь.

– Эй, Джерри! – проклятые пауки даже не заметили времянки, смяли, что тот туман. Рон на ходу проверил верный клинок, ему тут же подмигнуло ядро, разлилось энергией по каналам широкого лезвия. – Спасибо, что тогда вытащил! Этой отсрочке в пару лет… Я искренне рад!

– Нашел время!!!

– Эй, Джерри, – обычно молчаливый Михаэль замер рядом и развернулся к врагу. Первый белый луч уже сбил с потолка самого резвого паука; Макс, не обращая внимания на вопли, силой тащил Мэй вперед. – Ни ты, ни твои дети, ни твоя жена не останутся тут, ясно? Придет время – свидимся.

– Чт… – прежде, чем Джереми успел хоть что-то ответить, сильный удар выбил воздух, отшвырнул далеко вперед. К остальному отряду. Притормозивший Финни помог подняться, потянул за остальными, как Макс тащил Мэй.

Сзади завязался бой.

– Они… дело говорят! – двойняшки в один голос уговаривали Джереми, уговаривали себя, молили остальных идти вперед, не оборачиваться, не возвращаться. – Ты столько раз спасал наши шкуры, лидер! Пора бы и нам поработать!

Молча оборвался канал Михаэля.

«Да хер вам, гниды! Я порезвее буду!» – Рон. Рон действительно был резвее. Долговязый, гибкий, не то что двухметровый «шкаф» Михаэль. А еще шумный.

Рон ушел вовсе не молча. Успел надрывно прокашлять последнюю шутку, признаться Клэр, пожелать удачи. За какой-то черт извиниться.

От этого Джереми Расселл не мог отмахнуться, как от ярости или страха. И вернуться не мог. Столько раз грудью вставая на защиту других, он знал: оглянется – и его не простят. У него нет права отказаться от подарка ценой в родную жизнь.

И все, что он мог, – это вытащить остальных. От «Девятки» осталось пятеро. И еще Кас, которого, хвала Пустоши, этот чертов поход не коснулся.

Черный замок, между первым и вторым этажом

Бой на лестнице

Клинки и скорость Макса расчищали путь. Безошибочно находили цель. Уничтожали тех немногих, что встали на пути, за считанные мгновения. Джереми сдерживал остальных. Пусть его выстрелы не могли избавиться от тварей за раз, раны-то им наносили. Отвлекали, слепили, замедляли. Джереми не первый раз работал поддержкой для своего ученика, с легкостью предсказывал каждое его движение, каждый следующий шаг и не позволял тварям замедлить отряд ни на миг.

Потому что со смертью Рональда этого мига у них больше нет. Фора, добытая такой огромной ценой, таяла. Твари нагоняли. Но вот закончилась последняя прямая, и остатки отряда буквально вылетели в просторный холл. Эта лестница была не такой огромной, как главная, и твари смогли захватить её всю.

Одна тварь.

Не тварь совсем – растение, хищная плесень, готовая сожрать каждого, кто посмеет её коснуться. Где-то между этажами, под самой лестницей, пряталась огромная, ненавидящая свет туша корня. Порожденная ею липкая плесень работала, что паутина: наступишь – дашь сигнал – окажешься в пасти.

Но Джей и подумать не мог, насколько близко в этот раз был корень к своей ловушке. Обычно они живут глубже. Обычно есть хотя бы секунды, чтобы вытащить невезучих: избавиться от намертво прилипшей одежды или попросту сжечь. Плевать, что часто вместе с ногой или рукой – жизнь дороже.

Неудачно оступившаяся Клэр успела лишь вскрикнуть.

Белый луч настиг покрытое слизью толстое щупальце, замедлил на миг, но то уже нырнуло в ближайшую щель. Легкое тело связной не пережило удара, сложилось пополам, осколки костей вспороли изнутри куртку. Серые пятна плесени рванули навстречу кровавым останкам. Пожрали всё, что не пролезло сквозь щель, впитали, разрослись еще больше.

Замешкался потерявший сестру Финни, чтобы мгновением спустя встретить её по ту сторону Грани. Джереми едва успел толкнуть вперед ученика и жену. Стрелять уже не для кого и не в кого – только бежать на остатках сил вперед и вперед, спасаясь от серой дряни.

Прочь от настигающего шелеста многолапой орды.

Не думая. Ни в коем случае не думая о тех, кто теперь позади.

Страж настиг их уже у поворота, в узкой арке прохода, ведущего из главной галереи к оставшейся за спиной лестнице.

– Макс!!! – только и рявкнул Джереми, сбивая тех, кто полез с потолка. Подбадривал – не просил. Ученик и так знал… Он, Джереми, потратил так много сил, чтобы вбить: за учителя умирать нельзя. Ученик – это будущее. Ученик – это гордость. Ученик – такой же смысл жить, как и ребенок.

Ученик должен уйти вперед. Он справится.

Сейчас Макс не посмел колебаться. Не дал остановиться снова кричавшей Мэй. Не позволил замедлиться их последнему бегству. До выхода осталось так немного! И этот путь безопасен. Вперед, только вперед по прямому широкому коридору. Больше не надо смотреть под ноги, не надо сражаться. Выжать максимум собственных сил, пролететь этот отрезок так быстро, как смогут, а там…

Там будет Ферро.

Пусть сотню раз мразь, пусть отказался стать поддержкой, пусть испугался Стража, пусть. Сейчас Джереми готов был простить тому все, лишь бы поддержал последних выживших из его «Девятки». Лишь бы не бросил умирать в Пустоши там, за границей проклятого Замка.

В ответ в наушнике слишком узнаваемо и четко прозвучал щелчок выстрела.

«Ферро!» – в голосе Мэй последняя отчаянная злость. Даже сейчас не ненависть. Мэй не умела ненавидеть. Не умела желать зла, кто бы что ей ни сделал.

«Сза…» – крик Макса оборвался, оборвался отчаянный вопль Мэй. Все потонуло в осточертевшем шелесте лап. Джереми знал, что всех сдержать не смог. Пауки окружили его, не позволили закрыть слишком широкий проход, просочились по потолку и стенам.

Макс и Мэй успевали.

Макс и Мэй успели бы, не вмешайся Ферро.

Но во всех этих «если бы» уже не было смысла. Боль, ненависть, жажда жить, навыки и чутье – во всем этом больше не было смысла. Джереми проиграл. Не смог никого защитить. Не сдержал ни одного обещания. Позволил всем тем, кто отдал за его счастье жизни, отдать их напрасно.

Больше не осталось ничего. Лишь жгущая пустота внутри.

И Джереми Расселл опустил оружие.

Остановился, выпрямился, закрыл глаза, стараясь в последний раз увидеть родные лица, услышать голоса, ощутить ни с чем не сравнимые тепло и поддержку.

Первая нить паутины легла на одежду, пробрала до костей мертвым холодом заключенной энергии. Еще одна. И еще. Сознание медленно таяло, растворялось в ледяной синеве, и Джереми успел еще удивиться, что не почувствовал ни яда, ни жал. Лишь дрожащую, несущую покой темноту.