Бобров задумался на секунду и показал Окуню крепко сжатый кулак.

***

- Ему опять больно будет, - жалобно сказала Лиза.

- Тебе его жалко? - спросил Жрец.

- Даже очень, а потом так хорошо становится, когда вы по голове погладите, - ответила Лиза. Она стояла перед столом в кабинете Жреца, а на столе размещалась большая клетка. В клетке метался котёнок. Лиза старалась на него не смотреть. Жрец подошёл к ней совсем близко, взял рукой за подбородок, заставил смотреть на себя.

- А чтобы было хорошо, всегда надо кому-то сначала сделать больно, - прошептал он, глядя Лизе в глаза.

- Всегда?

- Да. Давай. Нажимай.

Лиза повернулась, зажмурилась и стукнула кулаком по красной кнопке, подключённой к клетке толстыми проводами. Вспыхнул электрический разряд.

Котёнка так шарахнуло о металлические прутья клетки, что к ним прилипли волоски серой шерсти. Лиза ойкнула и заплакала. Коротко и слабо мяукнув, котёнок начал вылизываться, очумело поглядывая на своих мучителей. Жрец положил руки девочке на голову и застонал от наслаждения. Из дальнего угла кабинета раздался шепот:

- Жрец, а можно и нам?

И другой голос, более настойчиво:

- Вы же обещали, Жрец.

Тот, кого называли Жрецом, никак не отреагировал. А Лиза уже улыбалась.

- Видишь, я тебя не обманываю, - наставительно произнёс Жрец.

- Никогда, - согласилась Лиза.

- Ну, иди.

Он дождался пока Лиза выйдет, а потом заорал на директора и инспектора, по прежнему жавшихся в углу:

- Обещал? Я тебе обещал?! И это после того как ты допустил, что этот мальчишка у нас годовой запас энергии выкачал, ты мне напоминаешь, что я тебе обещал?

- Виноват, Жрец, - забормотал инспектор, - был отправлен один из лучших агентов. Никто не предполагал, что Умение мальчика проявится так внезапно и с такой силой.

- И где теперь этот агент? - язвительно спросил Жрец.

- Где-то в болотах, - пожал плечами инспектор, - но в целом ситуация под контролем, меры приняты. Я же вам докладывал. К тому же мать мальчика полностью на нашей стороне. А запас магической энергии мы восстановим в кратчайшие сроки.

- Это как? - всё ещё раздраженно но, уже заметно успокаиваясь, поинтересовался Жрец. Инспектор незаметно толкнул локтём директора.

- Позвольте мне, - заюлил директор. - У нас созрел план, которому я в значительной мере могу поспособствовать. При вашем, разумеется, одобрении.

- Говорите толком, - поморщился Жрец.

- У меня же целый интернат детишек, - заспешил директор, - можно их к вам, сюда, в Министерство, скажем, на экскурсию...

- А давайте, - сразу согласился Жрец. - Мне это нравится. Это поможет. Ну и я ещё меры приму, - добавил он задумчиво.

- Только вы уж и нам позвольте приобщиться, - влез инспектор, - в порядке поощрения.

- Я подумаю, - высокомерно произнёс Жрец.

Дверь открылась, и в кабинет вошла Лиза.

- Дяденька Жрец, а можно мне ещё кнопку понажимать? - застенчиво спросила она.

Жрец улыбнулся и сказал:

- Чёрт с вами, приобщайтесь.

***

- Николаич, а до войны лучше было?

Они брели по асфальту совсем медленно, но всё равно приходилось останавливаться и поджидать выбившихся из сил девочек. Наташу теперь на руках несла Марина, а Бобров вёл, придерживая за плечи, двух девочек постарше. К Николаичу на руки ни одна не согласилась залезть, сколько он ни уговаривал. Стеснялись.

- Ты хочешь спросить - до появления магии? - уточнил физрук.

- Да.

- Было по-другому.

- Это ясно, - хмыкнул Толик. - Ты не увиливай - Умения пользу или вред принесли?

- Пользы много, - быстро ответил Николаич. - Ведь разруха была, голод, болезни! А тут появляться стали люди, которые лечили наложением рук и хлеб из воздуха создавали. Лампочки электрические, которые без электричества светят. Производства все остановлены были, а тут человек поколдует - раз, телефон. Или раз - штаны новые. Да что я тебе рассказываю, у тебя же у самого мама Модельер.

- Да, Модельер, - задумчиво сказал Толик, - правда, она не штаны, она больше юбки создаёт. А ведь до появления Умения она шить не умела! А те, кто умели, они уже и разучились, скорее всего.

- Ты к чему ведёшь?

- Почему Умения не связаны с тем, что человеку нравится, а что нет?

- Бывает, что и связано.

- Но ведь редко?

- Редко. Гораздо чаще Умения вообще дурацкие бывают, непригодные ни для чего. Но, на тех Умениях, которые полезные, сейчас вся экономика держится. Ты ведь знаешь, что такое экономика?

- Ты погоди с экономикой. Люди рады, что теперь Умения у них есть? Они счастливей от этого стали?

Николаич аж зубы сцепил от такого вопроса. Ну, как он мог объяснить этому пацану, что никто толком ещё и не понял, благом ли стала ворвавшаяся в мир магия или полный капут их всех ждёт в недалёком будущем? Не рассказывать же ему, сколько морд было разбито в поселковой пивной в поисках ответа. Он долго молчал, а потом со вздохом ответил:

- Я когда с войны пришёл, ещё бабушка моя жива была. Так она говорила, что Умения - это бесовщина и пользоваться ими нельзя ни в коем случае.

- Ну? - жадно спросил Толик.

- Что ну? Она старенькая совсем была, померла скоро.

- Тьфу... - пацан в сердцах сплюнул. - Николаич, ты ж не тупой, ты же понял, про что я спрашиваю, ты серьёзно можешь ответить?

- А серьёзно я себя уже двадцать лет про это спрашиваю каждый день и ответа не знаю.

- Вот, - Толик торжествующе поднял палец. - А я считаю, что это не правильно.

- Что не правильно?

- А то, что никого не спросили!

***

Жрецу было искренне жаль министра пропаганды. И это было хорошо. В таком деле должно быть как можно больше эмоций, а ненависти я к нему не испытываю, старый приятель, буду жалеть из всех сил, подумал он и спросил:

- Как же это ты так, братец? Не доглядел?

- Жрец, я не виноват! У него приступ аппендицита случился, его по скорой забрали, он курс лечебной магии прошёл форсированный.

- Я понимаю, понимаю... - участливо бормотал Жрец, снимая пиджак и закатывая рукава сорочки. Министр пропаганды, стоявший посреди кабинета, рыдал в голос. Инспектор опасливо жался к стене. Он уже знал, что сейчас будет. Все знали.

- Я всё, как обычно, сделал!! - уже выл министр пропаганды. - Заехал вечером, дрёму навел... Я не виноват, что у него живот схватило!!

- Я понимаю, дружок, - ласково повторил Жрец. - Но ты сам посуди - я прихожу на работу, а тут премьер-министр! А зачем мне в моём Министерстве премьер-министр? Я сам министр. А премьер - он должен дома сидеть, мультики смотреть. Я же тебе такое задание давал? А ты не доглядел. А от таких недоглядов государственные перевороты случаются. А у нас государство стабильное, нам порядок нужен.

- Не надо, Жрец, я исправлюсь, - прошептал министр пропаганды, падая на колени. Но тот его уже не слушал.

Жрец сложил руки для пасса, министр пропаганды зажмурился.

- Жертвую тебя, - Жрец задумался на секунду и выкрикнул: - Зоне!

Министра пропаганды не стало. Радостно засмеялась Лиза.

- А где теперь дяденька? - спросила она.

- А он теперь, Лизанька, в очень красивом месте, в Заповеднике, с другими дядьками в войнушку играет.

- Мутантом или зомбаком, - себе под нос добавил инспектор.

Воздух вокруг Жреца звенел, бурлил и искрился как минералка. Или, скорее, как шампанское. Жрец, казалось, купался в Энергии, впитывая её в себя и лишь малую часть транслируя в Банки. Количество Силы, которую вытянул Окунь через незадачливого волшебника, Жрец восстановил почти полностью. Он был очень доволен. Он любил проводить жертвоприношения.

- Вакансия образовалась, - ненавязчиво напомнил инспектор.

- Вот её назначь, - бросил Жрец, напяливая пиджак.

- Министром? - обалдел инспектор.

- Да, - подтвердил Жрец. - Пускай отдел биологов ей взросление лет на пять сделает. Я приказ подпишу. Всё, работать надо.

***

- Мы уже начинали бояться, что это лента асфальта так и будет бесконечно вести нас к горизонту, - усмехнулся Николаич.