- Отчего колодец забросили?

- Кот в нем утопился. На культстане обчественный такой здоровущий котина жил, по прозвищу Мономах. Вот он, должно быть, ночью и сбулькал в колодец.

- Как же его обнаружили?

Старик долго поправлял на голове картуз.

- Дак очень просто. Кажись, Витька Столбов поутрянке зацепил бадьей и выволок на свет божий.

- Какой Столбов?

- Я ж говорю, Витька, тракторист нашенский, который на днях свадьбу гулять собирается. Парень, слышь-ка, работящий. Вот только, как жениться задумал, сладу не стало. Маркел Маркелыч который день уже его в соседний колхоз на помощь отправить не может. Бугаем уперся Витька и не едет, все канпрессию у трактора ремонтирует. Опять же и обвинять парня нельзя - за теперешними невестами глаз да глаз нужен…

- Кот в колодце долго лежал? - опять вынужден был прервать старика Антон.

- Вечером видели живого, а утром из колодца достали. Вот история, - старик кашлянул и без перехода спросил: - Неужто человека кто угробил?

Антон промолчал.

- Страсть любопытно, как человек в колодец попал, - не дождавшись ответа, снова заговорил старик. - Без вести у нас никто не терялся. Злодеев, которые могли из приезжих кого порешить, в нашенском селе нет. С гражданской войны об убийствах не слыхали. Да и в гражданскую особенных случаев у нас не было. Вот в Березовке, за Потеряевым озером, случались антересные случаи. Село там раньше бойкое было, на тракту стояло. Разный люд через него шел. Трактир опять же в Березовке имелся…

Егор Кузьмич Стрельников говорил не умолкая, но Антон почти не слушал его. Он старался найти хотя бы слабенькую зацепку, с которой можно начать следствие. Однако никакой зацепки не было. Подошел Медников, кое-как стянул с потных рук перепачканные илом перчатки, бросил их на траву.

- Дай заку… - начал было он и, посмотрев на Антона, махнул рукой: - Хотя… ты ведь не куришь.

- Что там разглядел? - спросил Антон.

- Все перемешано. Череп вроде проломлен. Такое впечатление, что кости отрыты из-под земли. Придется в Новосибирск на экспертизу их отправлять.

Антон невесело улыбнулся, пошутил:

- А что американские эксперты по данному поводу сказали бы? Помнится, ты как-то восторгался ими.

- Тут и хваленая японская разведка ни черта не разберет.

- Может, старое захоронение разрыли?

- Кто знает, - хмуро ответил Медников. - Вообще-то, похоже, кости пролежали в земле не больше десятка лет, хотя это только предположение всего-навсего.

Вернувшийся к колодцу Чернышев ругнул пытавшегося заглянуть под брезент Егора Кузьмича и решительно отправил его в деревню. Когда тот, сгорбившись от обиды, заковылял к дороге, Чернышев посмотрел на Антона и спросил:

- Что дальше будем делать? Антон показал на кучу ила:

- Рыться в грязи. Может, выроем что-нибудь.

- Л-лопату надо? - подал голос шофер Чернышева и смущенно пригладил ладонью задорный белобрысый чуб.

Антон кивнул, и шофер пошел к машине.

В иле попадались иструхшие щепки колодезного сруба, погнутые ржавые гвозди, концы проволоки, битое стекло и основательно истлевшие клочья какого-то тряпья.

Было непонятно, как весь этот хлам попал в колодец.

Полностью перелопатив вынутый из колодца ил, нашли позеленевшую пряжку от флотского ремня и металлическую пуговицу с выдавленным на ней якорем.

Солнце уже прижималось к горизонту, когда председательский «газик», разогнав с дороги кур и гусей, пропылил по Ярскому и остановился у почерневшего дома-пятистенника с резным крыльцом. Над крыльцом - полинялая вывеска: «Правление колхоза». Длинная, вытянутая по сибирскому обычаю в одну линию, деревня казалась безлюдной. Только у конторы лениво урчал ярко-синий трактор «Беларусь». Откинув одну половину капота, в моторе копался плечистый русоволосый парень. Заметив председательскую машину, он быстро опустил капот и с виноватым видом стал торопливо вытирать пучком сорванной травы перемазанные маслом руки.

- Столбов! Голубчик! - открыв дверку «газика», крикнул Чернышев. - Ты уедешь сегодня или нет?

- Я что? Я хоть сейчас… - насупившись, смутился парень. - Только хочется не на ремонт к соседям ехать, а работать. Сколько раз говорил вам, кольца в одном цилиндре поизносились, еле восстановил компрессию.

- Ну, теперь-то уедешь?

- Конечно.

- Это он собирается жениться? - спросил Чернышева Антон. - Мне узнать у него кое-что надо.

Чернышев вышел из машины и махнул Столбову рукой, чтобы тот зашел в контору. У Антона еще возле колодца наметился план предстоящего разговора со Столбовым, и, когда Чернышев оставил их в своем кабинете одних, он сразу приступил к делу. Усевшись за председательский стол и предложив сесть Столбову, спросил:

- Как вы обнаружили в колодце кота?

- В каком колодце? - Столбов нахмурился, достал из кармана пачку «Беломора». - Никакого кота я не обнаруживал.

- У культстана, - подсказал Антон.

- У культстана?… - Столбов открыто посмотрел Антону в глаза, спокойно прикурил и, потупившись, стал сосредоточенно разглядывать свои новенькие кирзовые сапоги. - Сто лет я там не был. Не пойму, чего вы от меня хотите?

Сказал именно «хотите», а не «хочете», как говорят многие. «Кажется, грамотный парень», - подумал Антон и попросил:

- Не торопитесь с ответом, припомните.

- Нечего мне припоминать, никаких котов я не доставал.

«Соврал болтливый старик», - с неприязнью подумал Антон об Егоре Кузьмиче Стрельникове, но решил не отступать от намеченного плана.

- Мне известно, что осенью шестьдесят шестого года, точнее - тринадцатого сентября, вы достали из колодца у культстана дохлого кота, - упрямо повторил он.

- Осенью шестьдесят шестого?… - Столбов посмотрел исподлобья. - Я про то уж забыл. Думал, недавнее что пытаете. Ну, было такое.

Антон повеселел.

- Расскажите, как это произошло.

- Что тут рассказывать? Утром зачерпнул воды из колодца и вместе с ней дохлого кота вытащил.

- Видел это кто-нибудь из колхозников?

- Вроде все видели, кто на культстане был. Столбов отвечал грубовато. Прежде чем ответить,

жевал мундштук папиросы, думал, будто взвешивал каждое слово. Разговор явно ему не нравился. Антон подметил это и решил, что называется, «ударить напрямую».

- Вчера из колодца кости человека подняли…

«Удар» не произвел на Столбова ни малейшего впечатления. По-прежнему сосредоточенно рассматривая сапоги, он с ухмылкой равнодушно спросил:

- Ну, а кот здесь при чем?

- Мог ли в колодце оказаться незамеченным труп человека, когда вы достали оттуда кота?

- Нет, конечно, - Столбов опять ухмыльнулся и пояснил:- Я бы тогда воды не зачерпнул, ее там с гулькин нос было.

- А сам колодец каким был?

- Колодец как колодец. В лопухах весь. Бадья деревянная всегда рядом стояла. Воды, говорю, в нем мало было, да и та для питья не годилась.

Для Антона это уже было новым.

- Почему? - быстро спросил он.

- Плесневелая была. Колодец-то еще при царе Горохе вырыли. С тех пор ни разу не чистили, вот вода и зацвела в нем. Брали ее только для заправки тракторов и машин да так… например, пол в культстане помыть или еще что-нибудь. А за питьевой водой уж сколько лет ходили к роднику.

- Вы для чего в тот раз воду доставали? - Антон нетерпеливо постучал по столу пальцами. - Припоминайте детали, подробности.

- Помню, с вечера дождь начался. Холод. Средина сентября стояла. Убирали пшеницу, помню…

- Там же клеверное поле, - перебил Антон.

- Клевер лет пять как высеяли, а в шестьдесят шестом, точно помню, пшеница была, - уточнил Столбов и, как ни в чем не бывало, продолжил: - Осень тогда дождила, из-за слякоти чуть не целыми днями простаивали. Сырую-то пшеницу жать не будешь. В то утро вроде прояснило. Все спали, а я поднялся часов в шесть. На стареньком самосвале тогда работал, радиатор у него подтекал. Хотел подремонтировать. Воду выпустил* Когда ремонт закончил, пошел за водой, чтобы в радиатор залить. Черпанул из колодца и… кота вместе с водой достал.