Тон был по-прежнему шутливый, но смотрел гость на Риту очень внимательно.

— Мне кажется, это понятно. Я доставила вам большие неприятности и…

— Нет, не то. На вашем лице — печать глубокой, какой-то вселенской скорби. Вряд ли она могла возникнуть из-за того, что некий незнакомый человек потянул связки на левой ноге. У вас что-то случилось. Причем это «что-то» случилось с вами недавно, потому что еще сегодня утром, когда мы виделись в первый раз, никакой грусти не было. Ярость — да, но не грусть. У вас что-то случилось, Рита?

— Да… Случилось. Но я не хочу об этом говорить.

— Мгкхм… Как журналист, я, конечно, хотя бы для поддержания профессиональной чести должен бы «разговорить» вас любой ценой и повытаскивать на свет божий все скелеты из вашего шкафа. Но, наверное, я плохой журналист.

— Я тоже, — вдруг вырвалось у Риты. Чашка с кофе задрожала в ее руке, и девушка поспешно поставила ее на столик.

— Что вы тоже?

— Я тоже плохой журналист. Очень, очень плохой. Наверное, мне вообще не стоит этим заниматься. Но я… но мне так нравится это дело!

Сваровский высоко поднял брови. Он был искренне удивлен. И смотрел на Риту так, как будто она была восьмым чудом света.

— Да-а… Нечасто приходится такое услышать от нашего брата. Журналисты всегда ругают друг друга, но себя каждый из них считает непогрешимым… А почему вы так строги к себе, Рита? Может быть, вы ошибаетесь?

— Нет, — мрачно ответила она.

— Но почему?

— Потому!

— Это не ответ.

— Господи боже мой! Ну потому, что я глупая, понятно? Потому, что я совершаю идиотские ошибки! Потому, что не могу самостоятельно сделать ни одного стоящего сюжета! Один только раз и получилось — как раз сегодня, как раз с вами, да и то все закончилось анекдотом — вы же помните! Завтра вся редакция опять будет надо мной потешаться.

— У каждого бывают неудачи. Не надо к ним так серьезно относиться.

— Это не неудача. Я просто бездарна, вот и все.

Она отвернулась, стараясь сдержать подступивши к горлу слезы. В комнате повисла тишина.

— Знаете что? — наконец, осторожно сказал Глеб. — Я не видел ваших работ и не могу судить со всей определенностью. Но мне кажется, что вы ошибаетесь.

— Ну и думайте себе на здоровье, — буркнула она, не поворачиваясь.

— Вам просто не хватает самостоятельности. Поменьше слушайте других и побольше прислушивайтесь к себе — вот мой совет. И еще… напрасно вы начинаете профессиональную карьеру в незавидной роли «девочки на побегушках». Так никогда не научишься уважать себя. Вам надо найти свою, настоящую — понимаете? — только одной вам принадлежащую тему и разрабатывать ее, несмотря ни на что.

— Как это?

— Как бы это вам объяснить… сидеть в редакции под теплым крылом начальства дело, конечно, хорошее. И удобное. Но оно — бесперспективное. Ничего не дает ни уму, ни сердцу. А пробовали ли вы освободится от всего этого — от страха быть непонятой начальством, от боязни не угодить публике, от шаблонных фраз, от заезженных приемов? Пробовали ли вы хотя бы на время бросить свою Москву и уехать далеко-далеко, пусть на время — допустим, в экспедицию, с настоящими, нормальными ребятами, истинными творцами своей биографии?

— Я не понимаю…

— Вы только представьте, Рита: настоящий русский Север, суровый край, первозданная природа… Когда-нибудь вы пробовали вступить в противоборство с холодным пронизывающим ветром, дождем, от которого не укроешься за зонтиком, с землей, которую тысячи лет покоряли, и до сих пор так и не смогли покорить настоящие мужские руки? Вы когда-нибудь пили воду из ручья? А еду в котелке варить пробовали? А ездили в кузове открытого грузовика, и чтобы снег в лицо и радость от того, что вы все это испытали?

Теперь Рита смотрела на него, но Глеб говорил как будто не с нею. Сваровский смотрел поверх Ритиной головы, словно видел там все, о чем рассказывал.

— Вы, наверное, и по реке никогда не сплавлялись, — продолжал он, — по настоящей, широкой и полноводной реке, когда течение сильное, а глубина — изменчива и непредсказуема… По ней можно плыть целый день и не встретить ни одной живой души, кроме «расчесок» из ивняка и бревен, и зеленоватых от мха берегов… А вокруг будет тихо — так тихо, как об этом можно только мечтать… Красота этих мест — не в ярких красках и сочных пейзажах, которыми славятся южные широты. Это строгая, неброская красота озер, горных речек, забытых северных деревушек. Эта такая редкая возможность побыть наедине с самим собой… вот о чем я посоветовал бы вам написать, Рита. Там, на севере, вы бы нашли столько тем, что вам позавидовал бы самый прожженный волк от журналистики.

— А вы сами… бывали в этих местах?

— Много раз. Да вы же видели мои работы. Все это я снимал там, в экспедиции с нашими геологами. И совсем скоро поеду в другую. Геологи меня хорошо знают и охотно берут с собой. Я умею быть полезным.

— Я тоже хочу быть кому-то полезной, — прошептала Рита. И вдруг сказала с силой, кинув на Глеба отчаянный взгляд:

— Знаете что? Возьмите меня с собой!

— С удовольствием, — просто ответил Глеб. Казалось, он ничуть не удивился.

Но наступило утро, и надо было идти на работу. Никогда еще эта мысль не вгоняла Риту в такой холод. Она долго сидела на краю постели, не в силах заставить себя подняться и совершить весь утренний ритуал — умыться, одеться, сделать макияж, выйти из дому. Из комнаты, в которой ночевал Глеб, не доносилось ни звука. Он спал и никуда не торопился. «Лучше бы это я вчера растянула ногу, — с тоской подумала Рита. — И не надо было бы придумывать повод, чтобы не ходить на эту проклятую работу…»

Она старалась не думать о том, что ее ждет в телецентре. Страшно было представить себе, что будет, когда она столкнется лицом к лицу с Забелиным. Конечно, ему не составит труда вычислить, кто это так изуродовал вчера вечером его квартиру. Рита не сомневалась, что Костя непременно захочет ей отплатить чем-нибудь таким же гадким.

В конце концов она буквально взяла себя за шкирку и потащила в ванную…

Как ни странно, в редакции или никто ничего не знал, или все до одного сговорились не показывать Рите, что они что-то знают. Последнее предположение было уж и вовсе невероятным. Народ как всегда работал в пожарном режиме, люди сновали со скоростью челноков швейных машинок. Риту очень быстро вовлекло в этот водоворот, так что на время она даже забыла о предстоящей встрече с Костей.

И потому страшно испугалась, когда столкнулась с ним в курилке на верхнем этаже, куда стекалась на пятиминутный перерыв вся журналистская братия и куда ее затащил для профессионального разговора оператор Васька-Отойди-не-Отсвечивай.

Забелин стоял в окружении смотрящих ему в рот работников телецентра и с видом демократичного, «своего» парня травил какие-то байки, которых у него всегда было в избытке. Костя не курил, но очень любил вот так покрасоваться в компании обожающих его коллег.

Увидев Риту, он изменился в лице и замолчал. Зрители вокруг, почувствовав неладное, тоже притихли и стали смотреть на обоих с плохо скрытым интересом.

— Ну здравствуй, красавица, — с улыбкой удава Каа из мультика про Маугли сказал Костя.

— Здравствуй, — ответила Рита как могла равнодушно. Рука, державшая еще незажженную сигарету, дрогнула, и девушка поспешно сунула ее в карман джинсов, надеясь, что эта поза придаст ей уверенности.

— Ну что скажешь?

— А что я должна сказать?

— Думаешь, что нечего? Совсем-совсем? — сладко протянул Забелин. — В общем-то, ничего удивительного, учитывая, что у тебя, красавица, вообще плохо со словами. Это по твоим сюжетам очень даже видно. Бездарь! — припечатал он.

— Костя, ты что? — спросили откуда-то сзади.

— Я — ничего. Я просто за правду. Терпеть не могу, когда такие вот соплюхи воображают себя бог знает кем. Ты знаешь, красавица, что до сих пор тебя держали на работе только благодаря моему покровительству? Да-да. Любой, слышишь ты, ЛЮБОЙ это подтвердит. И чем же ты мне ответила? Шлюха!