Об этом мамонтентке по прозвищу Дима в их компании говорили чаще всего. Из всех участников экспедиции только одна Рита не была в Зоологическом музее Академии наук, где выставлен этот бесценный экспонат.

Мамонтенок Дима был найден водителем экскаватора золоторудной артели в 1977 году в сибирском Магадане, и это — единственная известная науке находка, которая сохранилась в вечной мерзлоте почти на сто процентов! Мамонтенок стал сенсацией мирового масштаба. Ученые предполагают, что детеныш мамонта поранил ногу и страдал от паразитов. Он упал в яму, наполненную грязью, и мать была не в силах спасти своего семимесячного малыша. Дима — самая уникальная находка советских ученых. Слона-подростка сразу признали мировым достоянием. Вместе с экспонатами мамонтовой фауны Дима объездил весь мир. В Англии его застраховали аж на 10 миллионов фунтов стерлингов. Этому мамонтенку было посвящено бесчисленное количество научных трудов (и даже стихов!), отведены гектары газетных полос и страниц журналов. А в Якутске Диме поставили настоящий памятник.

— Не был бы я молодым ученым — даже внимания на нее, наверное, и не обратил бы, — продолжал рассказывать Соколовский о своей находке. — Но тут как будто толкнуло меня что-то. Вырыл косточку, отнес к себе в университет. Ребята с кафедры археологии сказали, что это — часть скелета мамонтенка. Палеонтолагам даже удалось установить кое-какие подробности — что родился этот «слоник» аж двенадцать тысяч лет назад и что ростиком был он около двух метров в холке, и это последнее меня почему-то особенно поразило… Тут-то меня и пробрало. Я, взрослый человек, аспирант, самоуверенный тип, который считал, что все про себя знает, — с этой поры заболел «мамонтизмом», и вот уже четвертый десяток лет ищу эти древние кости по всей земле. Иногда мне кажется, что о мамонтах я знаю больше, чем любой другой человек на планете.

Да, Рите теперь тоже казалось, что о мамонтах она знает все. А ведь еще месяц назад все, что она могла рассказать о них — это то, что мамонты очень похожи на слона. Но за прошедший со дня начала экспедиции месяц Рита стала знатоком целого набора интереснейших фактов!

Ну например, такого, что наиболее распространенная версия вымирания мамонтов — сложные климатические условия. Мохнатые исполины жили в тундростепях и питались травой. После ледникового периода, во время потепления, на месте тундры возникли леса, привычная пища исчезла, и гиганты начали голодать. Правда, прежние условия непостижимым образом сохранились на острове Врангеля. Именно здесь и найдены самые молодые останки древних слонов, которым около четырех тысяч лет. Впрочем, скелеты эти принадлежали явно вымирающим животным. Если мамонт в самом расцвете их «цивилизации» весил около десяти тонн, то скелеты с острова Врангеля принадлежат деградировавшим животным весом около тонны.

Однако профессор Соколовский и другие ребята из их экспедиции считали, что само по себе наступление ледникового периода еще не доказывает полного вымирания древних ископаемых.

— Мамонты встречались еще в библейские времена, и это доказано! — кричал и размахивал руками Соколовский. — А это значит, что их пускай небольшая популяция сохранилась и позже! Я сам выслушивал и записывал свидетельства охотников, которые рассказывали о своих встречах на российском Севере со странным животным, похожим на заросшего длинной шерстью слона. Например, архангельский рыбак Иван Зимпунов подписал бумагу о том, что в апреле прошлого года видел на берегу реки Чистой «лохматую глыбу». До зверя было около 150 метров, но «мохнатая гора», заметив человека, улизнула в скальную пещеру!

От этих слов у Риты захватывало дух. И она украдкой оглядывалась на тихо шумящий за их спинами ночной лес, словно надеясь, что огромное, покрытое шерстью существо, с изогнутыми бивнями на минутку покажется между стволов вековых сосен.

— У многих северных народов, например у ненцев, есть поверья, что мамонты вовсе не вымерли, а ушли под землю, — замечал Глеб и украдкой подмигивал Рите. — Северяне считают, что дневной и лунный свет губителен для этих животных, поэтому они и прячутся в пещерах.

— Да! Вот именно! — воодушевлялся и вопил Соколовский. — Если мы не найдем их на земле, то я лично готов спуститься хоть в самый ад кромешный! Ради науки!

Теперь Рита и сама знала, что почти на всем российском Севере бытуют сказания об огромных косматых существах, так или иначе связанных с подземной жизнью. Горячась, профессор Соколовский приводил факты того, что современные африканские слоны в поисках соли роют пещеры до 300 метров глубиной.

— Если слоны, обладающие далеко не такими мощными и изогнутыми бивнями, что были у мамонтов, с легкостью ныряют в глубь земли и скал, почему же мамонты не могли поступить так же? — кричал он.

— Федя, ты увлекся, — возражал руководителю экспедиции его вечный оппонент, флегматичный и рассудительный профессор Смышляев, — представить себе такого «крота» весом в десять тонн я, прости ты меня, как-то не в состоянии. Прорыть нору в вечной мерзлоте, которая в глубину составляет больше пятисот метров, и при этом — сплошной лед! Такое под силу только самой современной и мощной технике, которая стоит миллионы долларов, миллионы!

С этой точкой зрения были согласны большинство участников экспедиции, включая Риту. Но в такие минуты, как сейчас, когда позади трудный день и за полчаса до сна можно позволить себе расслабиться и немного помечтать, все они позволяли себе чуть-чуть поверить Соколовскому.

Еще Рите было известно, что мамонтовая кость в невероятных количествах экспортировалась из Сибири по всему миру целыми столетиями. Только в конце XIX века были проданы бивни двадцати тысяч мамонтов. А в начале XX века на рынки Якутска ежегодно поступало до двадцати пяти тонн слоновой кости. Столько же вывозилось в те времена из Африки и Индии, где слоны совсем не редкость. Поэтому, считал Соколовский, далеко не вся «русская» кость была ископаемой — охотники могли добывать ее и у живых гигантов!

— Добывать ее из вечной мерзлоты с помощью простейших инструментов полудикие северные охотники в таких количествах явно не могли! Нет, они снимали бивни с мамонтов, которых убивали во время охоты! — кричал профессор.

Нечего было и думать убеждать его в том, что все рассказы местных жителей о встречах с живыми мамонтами — либо вранье, либо плод больного воображения.

— Будем искать, пока не найдем!

С этим Рита была согласна. В ней зрело честолюбивое желание поставить окончательную точку в споре о том, живут ли все-таки на Земле мамонты или давно уже исчезли. В деле «мохнатых слонов» теорий и недосказанностей не меньше, чем в истории Атлантиды. Почему бы именно их экспедиции не заполнить эти белые пятна?

И по вечерам, сидя у костра рядом с Глебом, глядя в огонь, она не переставала верить в то, что в один прекрасный день прямо на их стоянку из таинственного леса выйдет, грозно потрясая могучими бивнями, лохматый гигант.

И они искали мамонтов, искали их везде. Экспедиция Соколовского прошла более трехсот километров по дорогам и бездорожью, двигаясь на самый край света. Непроходимые и порой страшные в своей угрюмости леса, скалы и водопады, два самых красивых северных моря — Белое и Баренцево, краешек Северного Ледовитого океана. Все самые любопытные, интересные и труднодоступные красоты, не доступные простому туристу, открывались перед ними.

И везде рядом с Ритой был Глеб — настоящий, не кабинетный журналист, фотограф, профессиональный путешественник, палеонтолог-любитель. От профессора Соколовского она с удивлением узнала, что Глеб Сваровский двенадцать раз принимал участие в экспедициях за динозаврами в пустыне Гоби, участвовал в научных экспедициях на Чукотку, Монголию, побережье Восточно-Сибирского моря… Это был настоящий капитан — все чаще, глядя на его обветренное лицо, Рита ловила себя на мысли о том, как пошла бы Глебу капитанская фуражка. У такого капитана никогда не произошла бы «течь на корабле». Он умел делать все, что нужно было в походных условиях, всегда оказывался в нужном месте в нужное время и никогда не стремился быть в центре внимания.