- Ты права, мне нравится гулять, - сообщила Фреджа. - Только ноги утратили легкость, да и все тело доставляет одни неудобства. Я уже не та молоденькая голубка, что была прежде. Не то, что летать, даже по земле передвигаюсь с трудом...

Сообразив, что сболтнула лишнего, Фреджа осеклась. И поспешила сменить тему:

- Сегодня слишком раскаркались вороны, тебе не кажется?

Я без интереса глянула в ночное небо, где кружили черные птицы. К их странному поведению почти привыкла. А вот личность хозяйки лога вызвала новый прилив интереса. Выходит, у Фреджи с Катериной гораздо больше общего, чем можно предположить. Не только внешность и черты характера, но и способности схожи. Вот только моя сестра мертва. А Фреджа, при всех ее жалобах на здоровье, проживет еще немало лет.

- Верена очень похожа на вас, - начала я издалека. Прежде чем задать главный вопрос, решила польстить тщеславию хозяйки: - Такая же светлая и добрая. Она тоже голубка?

Фреджа затормозила так быстро, точно натолкнулась на невидимую преграду. Обратила на меня ошарашенный взгляд и спросила строгим тоном:

- О чем ты?

Я улыбнулась, сделала вид, будто ничего особенного не произошло:

- Мне показалось, что сравнение с прекрасной птицей уместно. Ах как жаль, что люди не умеют летать по-настоящему... Только в сказках.

Лицо Фреджи мгновенно утратило воинственное выражение. Хозяйка мотнула головой и поддержала:

- Да, только в сказках...

Прогулка продолжилась. Растроганная Фреджа взяла меня под руку, вдохнула полной грудью свежий ночной воздух.

- Прямо чувствую, как легкие наполняются силой, - сообщила с придыханием.

- Мы могли бы брать вашу внучку с собой, - тут же предложила я. - Девочке тоже не повредит свежий воздух. Бедняжка целые дни сидит взаперти.

- Мод выводит ее днем, - возразила Фреджа. - Ненадолго. Верена слишком устает...

- После посещений капеллы? - уточнила я.

Фреджа взбунтовалась. Топнула ногой и приказала:

- Достаточно вопросов! Не терплю любопытных особ!

- Простите, - притворно смутилась я. - Хотела как лучше. Если вам не нравится разговор о Верене, давайте сменим тему. Как насчет ваших увлечений? Чем вы любите заниматься в свободное время?

О себе любимой Фреджа могла рассказывать часы напролет. Как я и предполагала, хобби у нее не оказалось. Шить и вязать она не умела и не собиралась учиться. Читать отказалась. Создавать панно из кусков ткани и лепить из соленого теста тоже. А вот идея возвращать молодость при помощи целебных масок пришлась ей по вкусу. Пришлось провести целую лекцию о пользе народных рецептов.

- Надо будет съездить в поселок за медом, овощами и свежими ягодами, - рассудила Фреджа.

- Заодно можно прикупить продуктов на стол, - поддержала я. - Правильное питание тоже благотворно сказывается на внешности. И в замке навести порядок: пыль и духота - худший враг красоты.

- С этим труднее, - задумалась Фреджа. - Наши чувствительные носы не терпят химии, а одной водой трудно избавиться от въевшейся грязи.

Интересно, кто ей подсунул эту бредовую идею? Наверняка, Ирма и ее последовательницы. Разумеется, проще списать беспорядок на аллергию хозяев, чем на собственную лень.

- Это возьму на себя, - пообещала я. - Моя сестра тоже не терпела химии, приходилось использовать натуральные чистящие средства и даже самой варить мыло.

- Да ты просто кладезь мудрости! - восхитилась Фреджа. - Завтра же и начини руководить уборкой, отдаю слуг в твое полное распоряжение. Если их помощи покажется мало, наймем кого-нибудь из поселка.

- Нет-нет! - я поспешила отказаться. Если сюда приедут женщины из поселка, то очень удивятся, увидев здесь двойника Габи. - Это совершенно лишнее. И, раз уж на мне уборка, можно, чтобы кто-нибудь другой съездил за покупками?

Фреджа согласилась, взяв с меня обещание составить длинный и подробный список всего необходимого.

К этому моменту мы как раз добрались до госпиталя. Только хозяева и рыцари проходили через замок, персонал пользовался отдельным входом. Из него-то и вышел Корбл, прервав нашу с Фреджей беседу.

Корбл

Меньше всего он ожидал увидеть мать и ее помощницу прогуливающимися возле госпиталя. Обычно Фреджа ложилась спать сразу после заката и не покидала комнаты до завтрака. Габи слишком сильно на нее влияет, да и на всех обитателей замка. К добру ли эти перемены, Корбл еще не решил.

- Добрый вечер, дамы, - он изобразил поклон. - Что заставило вас покинуть замок в столь поздний час?

- Разве я под арестом? - мать, как обычно, приняла любезность за желание покомандовать.

- Вы ― нет, - не остался в долгу Корбл. - Но посторонним лучше не приближаться к госпиталю без особой нужды. Любопытные старушки могут оказаться не такими бесстрашными, какими хотят выглядеть.

Его словесный укол определенно достиг цели. Даже при скудном уличном освещении стало заметно, как перекосилось лицо Габи. Как сверкнули гневом ее глаза. Умные, проницательные. От их взгляда невозможно спрятаться за маской безразличия и холодности.

В этот момент Корбл догадался, отчего его так влечет к Габи. Точнее, решил, будто догадался. Она воплотила в себе черты характера, которых не хватало его покойной супруге. Если бы Катерина была такой стойкой и упорной, то осталась жива. И спустя много десятков лет стала бы такой же милой и слегка дерзкой старушкой. Рядом с ней можно было пережить любые невзгоды. Даже родовое проклятие.

- Вы снова пытаетесь меня запугать, - произнесла Габи, не скрывая ехидства. - Хозяин.

Последнее слово звучало скорее как обвинение, а не признак уважения или положенного служанке раболепства.

- Раз так, я сделаю то, зачем вышел, - заявил Корбл.

Вскинул руки над головой, сложил пальцы в замок. На древнем, похожем на карканье, языке, прочел заклинание.

Черная масса воронов всколыхнулась, точно водная гладь. От общей массы отделилась одна птица, покорно опустилась на возведенные к небу ладони. Обреченно склонила голову и прикрыла глаза. Позволила унести себя в пропахший лекарствами и людскими страданиями госпиталь. Чтобы никогда больше не вернутся.

Валерия

Следующим утром замок ждал переполох. Устроить его намеревалась Фреджа. Естественно, под моим чутким руководством. За завтраком хозяйка сообщила о намерении вычистить замок до блеска.

Фреджа пожелала, чтобы во время разговора я присутствовала за столом. И стояла возле ее кресла, поддерживая морально. С одной стороны, мне польстило такое доверие. С другой - просто неприлично заставлять старуху стоять на ногах битый час и наблюдать за тем, как завтракают хозяева.

Одна радость - Верена. Племянница поприветствовала меня взмахом руки, как давнюю знакомую. Я отправила ей воздушный поцелуй. Чем заслужила удивленный взгляд Райнера и недовольный - Корбла.

- Ты, похоже, умеешь добиваться расположения любого, - заметил хозяин лога, прищурившись. - В чем тут секрет?

- Она великая колдунья, владеющая магическими заклинаниями пятой степени, - пошутил Райнер.

- Всего лишь старая, умудренная опытом женщина, - возразила я. - Никакого колдовства и никаких секретов. Доверия любого человека можно добиться взаимным расположением, сочувствием и пониманием. К сожалению, не всем это дано.

В упор посмотрела на Корбла, намекая, кому именно предназначалась последняя фраза. Ему, великому магистру, хозяину лога, не помешало бы стать более человечным и мягким. Возможно, тогда и Верена быстрее бы оправилась от потрясения. Но рядом с вечно хмурым, замкнутым на себе отцом девочка становилась еще более замкнутой. Неудивительно, что она утратила способность разговаривать.

- Покорность тоже дана не всем, - в свою очередь намекнул Корбл. - Как и способность сдерживать праздное любопытство.

Я улыбнулась. Оперлась на стул Фреджи сильнее, показывая, как сильно устала.