Постукивая зубами от некстати вернувшегося озноба, Джарет метнулся в спальню, отыскал в шкафу свою сумку, про которую все забыли. Белый пушистый плащ лежал в ней поверх остальных вещей. Джарет достал его и аккуратно встряхнул. Следовало торопиться, пока Эйден не замкнул все окна.

Эльвина не спала этой ночью. Ей досталась по наследству от матери лишь малая толика эльфийском магии, но ее хватало на смутные предчувствия. И сейчас принцесса маялась в ожидании чего-то важного, что должно было вот-вот произойти.

Летняя ночь была теплой, Эльвина приоткрыла окно спальни и выглянула наружу. В лунном свете кто-то бесшумно пролетел мимо, мягкое крыло почти коснулось лица девушки. Она отшатнулась, но тут же с облегчением рассмеялась. Это же сова! Птица сделала вираж и вернулась, спокойно опустившись на подоконник.

- Здравствуй! - весело приветствовала ее Эльвина. - Ты ко мне?

- Нет, я просто окном ошибся, - послышался раздраженный голос Джарета. - Разумеется, к тебе. Ты одна?

Эльвина отступила, широко распахнутыми глазами уставившись на говорящую птицу.

- Джарет? - прошептала она, не веря своим ушам. - Но как это может быть?

- Долго объяснять, - его голос смягчился. - Ты получила ответ от своего поклонника?

- Да, - Эльвина покраснела. - Он сообщил, что будет ждать в условленном месте.

- Он уже там?

- Не уверена, что Тинни успел, - Эльвина нахмурилась, что-то подсчитывая. - Хотя, это возможно.

- Хорошо, - сова покрутила головой. В густом оперении блеснуло золото. - Я проверю. Будь готова, возможно, вам придется бежать уже этой ночью.

- Уже?! - принцесса беспомощно огляделась.

- Собери только самое необходимое, пару сумок, не больше. И надень это, - сова встряхнулась. На пол упала золотая подвеска в форме птицы.

Эльвина наклонилась за ней, а когда выпрямилась, совы уже не было.

В своей спальне Джарет лежал на постели под грудой одеял и поочередно боролся то с сонливостью, то с приступами лихорадки. Контролировать сову становилось всё сложнее. Джарет стиснул зубы. Труднее всего ему дался разговор с возлюбленным Эльвины. Уже через пять минут общения с невероятно прекрасным и еще более высокомерным эльфом, Джарет понял, что начинает разделять чувства Лайонела к этой расе. А ведь еще предстояло устроить так, чтобы парочку раньше времени не засекли следящие заклинания, установленные Эйденом по периметру парка. К счастью, здесь водились совы, и на сипуху заклинания не реагировали.

Эльвина вышла в парк совершенно свободно. У принцессы бессонница, волнение перед свадьбой, как это понятно, - покивали друг другу гвардейцы у дверей замка. Сумки, собранные Эльвиной, в назначенное место принесла сова. Джарета приятно удивила сознательность принцессы. Она действительно сумела ограничиться всего двумя небольшими котомками, правда, набила их доверху. Настоящая сова бы не справилась, но сипухе Джарета доводилось и человеческих детей носить, причем не всегда младенцев.

- Не смотрите в мою сторону, - голос Джарета был едва слышен из гущи ветвей старого дуба, росшего уже за пределами ограды. - Вас поведет золотая птица. Идите за ней. Не разнимайте рук. Никуда не сворачивайте. И скоро окажетесь в таком же мире, как здесь, но без вампиров. Понятно?

- Разумеется, - раздраженно ответил эльф. - Прощай, колдун, благодарю за помощь.

- Спасибо тебе! - благодарность Эльвины была гораздо более искренняя. - Прощай!

Призрачная птица на прощание махнула крылом. Сипуха снялась с ветки и, подчиняясь приказу, полетела назад в парк — искать себе укромное убежище.

Утром в королевском замке поднялась суматоха. Не обнаружив принцессу в ее покоях, служанки подняли переполох, и началась цепная реакция, до самого короля, впрочем, не докатившаяся. Вникший в проблему Джеймс допросил ночную смену гвардейцев. После чего лично обследовал весь парк, быстро обнаружив следы принцессы, которые привели его в самый глухой угол. Джеймс потянул носом воздух. Ага, так он и думал, принцессу кто-то ждал и помог перебраться через ограду. Эльф, вот оно что! Джеймс кинулся обратно в замок, прямо в башню мага. Эйден только что проснулся и не сразу сообразил, что от него хотят.

- Ну да, - маг зевая, кутался в халат, - Я могу увидеть, кто подходил к ограде парка, а что случилось?

- А ты посмотри и сам все поймешь! - рявкнул вампир, нервы которого начали сдавать.

Эйден пожал плечами и стянул покрывало с большого зеркала. Пару минут смотрел в него, беззвучно шевеля губами. Постепенно зеркальная поверхность потемнела, показывая ночные события.

- И на что мне смотреть? - с неудовольствием спросил Эйден. - Как совы за летучими мышами охотятся?

- Вот она! - Джеймс указал на светлую фигурку, пробиравшуюся среди деревьев.

- Принцесса? - заинтересовавшийся Эйден приблизил изображение. И дальше они в ошеломленном молчании следили, как Эльвина при помощи неизвестно откуда появившейся веревочной лестницы перебирается через ограду, как ее обнимает и страстно целует незнакомый эльф, как парочка, о чем-то переговорив, быстро уходит. В десяти метрах от ограды следящее заклинание теряло силу, так что куда они направились, осталось неясным.

- Я, конечно, отправлю погоню, - первый министр по привычке почесал бровь, - Но думается мне, что толку от нее не будет.

- Подожди, - Эйден торопливо одевался. - Сначала покажем это королю.

Лайонел отреагировал на скандальную новость на удивление спокойно. Его влюбленность в Эльвину уже прошла, не выдержав конкуренции с более сильными переживаниями. Но это не означало, что его величество Доминик I готов был стерпеть подобное оскорбление. Кто-то должен был ответить за него полной мерой.

- И почему твоя хваленая сигнализация не сработала? - в первую очередь поинтересовался король у мага.

- Эльвину охранные заклинания воспринимали, как свою, - нервно пояснил Эйден. - А ее... эльф к ограде не прикасался. Просто стоял в метре и не делал ничего, что можно было бы трактовать, как желание причинить вред.

- Погоню можешь не отправлять, Джейми, - король побарабанил пальцами по краю стола, еще раз пристально изучая запись происшествия. Кое-что его особенно заинтересовало. Лайонел дождался, пока министр покинет башню и медленно повернулся к магу. - Твоя работа?

- Нет, - Эйден честно посмотрел в его глаза.

- Верю, - король немного расслабился. - Значит, Джарет постарался. Он мог выйти из своих покоев?

- Едва ли, - с сомнением ответил Эйден. - И в этом случае у меня бы сработала сигнализация. Нет, он всю ночь оставался у себя, это бесспорно.

- Интересно... - протянул Лайонел. - Покажи еще раз самый конец записи.

Король напряженно всмотрелся в изображение. Звука не было, но и без него он заметил уличающую кое-кого подробность.

- Понятно, - Лайонел нехорошо прищурился. - Открой мне дверь в покои Джарета.

Джарет с утра занимался уборкой, правда весьма своеобразным способом. Он просто левитировал все обломки в камин, пламя в котором уже опасно ревело, едва справляясь с обильной пищей. Сам Джарет сидел на ковре очень близко к огню, завернувшись в плед.

- Перья не опали, - Лайонел прошел к камину, легко уклонившись от пролетевшей рядом с ним спинки кресла. - Джарет, ты понимаешь, что побег принцессы — это даже не скандал. Это — начало войны.

- От тебя невеста сбежала? - поднял бровь Джарет. - А я тут при чем? У меня несокрушимое алиби.

- Мне доводилось пользоваться твоим плащом-оборотнем, - Лайонел не выдержал жара и отошел от камина на пару шагов. - Забыл? А я на память не жалуюсь.

- Сову заметил? - оглянулся на него Джарет. - Ну и что? Ты меня благодарить должен, Лайонел. Принцесса сбежала со своим эльфом-любовником, так что ты теперь вправе диктовать Последнему оплоту любые условия. Они с тобой не союз, а вассальный договор заключат, лишь бы откупиться.