Лайонел помолчал. Политическую выгоду от происшествия он уже успел осознать и оценить. Но дело было не в этом.

- Джарет, - мастер присел за его спиной и мягко взял за плечи. - Я не хочу с тобой ссориться. И жить, постоянно ожидая удара в спину, тоже не хочу. Ты мне дорог, Джарет. О боги, ты даже не представляешь, как ты мне дорог! Неужели ты не можешь... ну пусть не подчиняться, но хотя бы просто не воспринимать меня как врага?

Первым порывом Джарета было оттолкнуть Лайонела и вскочить. Но от рук мастера шло живительное тепло, прогонявшее озноб, не подвластный даже жару огня. Джарет откинулся назад, позволяя мастеру обнять себя. Лайонел прижался щекой к его волосам. Ну почему детский период у Джарета так быстро закончился? Он озабоченно прислушался к неровному стуку сердца птенца.

- Джар, ты угробишь себя колдовством. Попробуй хоть пару дней пожить без него. И пей кровь как следует, а не по паре капель в супе. Самому-то не надоело мерзнуть?

Джарет упрямо молчал, однако не спорил. Мастер был рад и этому. Но тут в дверь осторожно постучали. Лайонел про себя помянул всех демонов ада, ощутив, как опасно напряглись тонкие ниточки, только что протянувшиеся между ними.

- Входи, Эйден, - со вздохом сказал он.

Джарет тут же выпрямился, высвободившись из рук мастера.

- Я проследил их путь на двадцать метров от ограды, - без предисловий доложил маг. - Потом они исчезли. Насколько я могу судить, имело место пространственно-временное перемещение.

Лайонел встал и внимательно посмотрел на Джарета.

- И как ты это сделал?

Джарет только загадочно улыбнулся.

- Он не мог этого сделать, - вмешался Эйден. - Ему кто-то помогает, Лайонел. И я подозреваю, кто именно.

- Неужели? - Джарет заинтересованно поднял на него глаза. - И кто же это, по-твоему?

- Дракон.

Джарет засмеялся.

- Да если бы Дей вмешался, ваше королевство уже в развалинах бы лежало. Он на мелочи не разменивается.

- Тогда кто? - не отступил маг.

- Не скажу.

- Ну хватит! - король слегка притопнул ногой. - Кто виноват, можно и позже выяснить. Меня больше интересует вопрос, что делать? Прямо сейчас мне предстоит разбираться с посольством Последнего оплота. Эйден, я хочу видеть тебя через час в моем кабинете.

Лайонел вышел. Джарет поплотнее закутался в плед и мрачно уставился в огонь. Все обломки мебели сожжены, заняться больше нечем.

- Джарет, - Эйден подошел и встал перед ним на колени. - Я так больше не могу. Ну сделай уже со мной что-нибудь. Избей или запри в кошмарах, только не мучай Лайонела, я заклинаю тебя! Памятью Селины!

Джарет усмехнулся.

- Ты сам запер себя в худшем своем кошмаре, Денни. Едва ли я смогу придумать для тебя наказание страшнее. Сколько ты еще продержишься? Год, два?

- Ты прав, - маг горько вздохнул. - Но я ведь не о себе сейчас говорю.

- Как странно, - Джарет посмотрел на него с холодным интересом, - Ты производил самое легкомысленное впечатление из всей четверки. Но Тирра с Инной расстались первыми. Селина... Порой мне приходилось прилагать значительные усилия, чтобы удержать ее. А ты превзошел всех со своей великой любовью.

- Лайонел будет мучиться, пока ты не станешь вампиром, - тихо сказал Эйден. - Ну почему ты не можешь принять этот путь, Джарет? Это не страшно, поверь, я не раз видел, как взрослеют птенцы.

- Ну уж нет, Денни, - Джарет отвернулся, - Если потребуется, я потрачу всю свою магию, но вампиром не стану.

Золотая птица честно выполнила свою часть договоренности, проводив Эльвину с Тинниэлем не просто до нужного мира, но и до наиболее подходящей области эльфийских земель. И только убедившись, что парочка находится в полной безопасности, позволила цепочке расстегнуться. Эльвина даже не почувствовала, как амулет соскользнул по платью.

И вот теперь золотая птица парила в мареве над нагретой солнцем дорогой, ожидая нового хозяина. Местность была обжитой, мимо постоянно кто-то проходил, но амулет не торопился с выбором. После трех дней сомнений, птица отчетливо поняла, что хочет вернуться к Лайонелу. Что кроме него ей никто не нужен. Оставалось только найти человека, который согласится ей помочь. Эльфы на эту роль не годились — слишком эгоистичные существа.

Еще через два дня амулету повезло — он уловил приближение прохожего с теми чертами характера, что и требовались. И очень удивился, когда обнаружилось, что это эльф. Девушка, одетая неброско и явно не стремившаяся привлекать к себе внимание.

- Ух ты! - эльфийка присела перед амулетом раньше, чем птица обратилась к ней. - Какая ты красивая. Потерялась?

- Не совсем так, - призрачная птица возникла перед девушкой. - Ты не маг, почему же ты меня слышишь?

- Я многое слышу, - непонятно ответила эльфийка. - Тебе нужна помощь?

- Да, - птица оценила магические возможности собеседницы как довольно слабые, но не нулевые, - Я хочу вернуться... домой. Но для этого мне нужен временный хозяин.

- Понятно, - девушка подняла подвеску. - Это далеко?

- Это не здесь и не сейчас, - как могла объяснила птица.

- Заманчиво, - эльфийка задумчиво оглянулась в ту сторону, откуда пришла. - А знаешь, я пожалуй, согласна. Где и когда бы ни был твой дом, хуже, чем здесь, не будет.

Птица в этом сомневалась, но промолчала. Девушка надела амулет и пошла за призрачной птицей.

К концу дня Лайонел чувствовал себя выпитым до дна. Все политические вопросы разрешились к полнейшей выгоде короля, но осознавать, что в Последнем оплоте наверняка еще долгие годы будут втихомолку посмеиваться над ним, было неприятно. Так что к Джарету мастер заходить не стал, опасаясь, что не выдержит и спровоцирует новый скандал. Вместо этого он вышел в парк, где обнаружил Джеймса и Эйдена, о чем-то оживленно беседующих.

- Ник, - старый друг Лайонела был озабочен не на шутку, - Ден объяснил мне ситуацию. Если Джарету кто-то действительно помогает, это очень опасно, ты понимаешь?

- Пожалуй, я знаю, кто это может быть, - Лайонел по привычке провел ладонью по груди и вздохнул. - Мой амулет. Ден, ты же сам рассказывал, что именно золотая птица привела вас с Джаретом в этот вариант мира.

- Ты не говорил, что она разумна! - Эйден встревожился еще больше. - Зачем ты отдал амулет Джарету?

- Я не отдавал.

- Ты его выбросил! - вспомнил Джеймс. - А птица, получается, теперь мстит?

- Вероятно, - Лайонел потеребил пуговицу камзола. - Придется поговорить с Джаретом еще раз.

И в этот миг прямо перед ними возникло золотистое сияние, из которого навстречу королю шагнула девушка.

- Ты?! - Лайонел инстинктивно отступил.

Эйден вскинул руки. Девушку охватил огонь, но тут же бессильно опал, не причинив ей вреда.

- Какая горячая встреча, - эльфийка посмотрела на мага скорее озадаченно, чем с испугом. - Чем я ее заслужила?

- Не может быть! - Джеймс встал рядом с Лайонелом. - Она умерла, я сам видел! Это морок!

- Нет, она настоящая, - Эйден переместился, заслоняя короля. - И на ней твоя подвеска, Лайонел.

- Да, дело именно в подвеске, - торопливо заговорила эльфийка. - Она просила помочь ей вернуться. Но вы обознались, господа, я вас всех вижу впервые в жизни.

- Стоп! - Лайонел отодвинул мага в сторону и вышел вперед. - Хочешь сказать, что ты не Элейна?

- Это мое имя, - удивленно ответила эльфийка, - Но откуда ты его знаешь?

Вампиры переглянулись. Эйден снова попытался заслонить Лайонела, но тот его удержал.

- Да подожди ты, дай разобраться. Начнем сначала. Что ты говорила о подвеске?

- Я помогаю ей вернуться к хозяину, - пояснила девушка. - Должно быть, это ты? - она слегка улыбнулась королю. - Лайонел Доминик Эшли, правильно?

Наступила немая сцена. Все трое с равным изумлением смотрели на эльфийку. А она — с еще большим недоумением — на них.