— Девять целей по левому борту, быстро приближаются, — доложил астрогатор и тихонько буркнул себе под нос: — Сейчас нас добьют.

— Оставить болтовню, — холодно молвила Ливия, входя на мостик. — Время до столкновения?

— 30 секунд, наварх.

— Рулевой, маневр уклонения «Альфа-три», — наварх добралась до кресла и села. — Перенаправить энергию в обход поврежденного плазмопровода. Префект, мои командные коды.

— Передаю управления Ливии Терции Аквилине, наварху, — с нескрываемым облегчением выдохнул Квинт и вплотную занялся ведением ответного огня, собственно, именно тем, что у него получалось лучше всего на свете. Во всяком случае, лучше, чем летать. Привычные функции, знакомые команды и четкое осознание правильности действий, но… уже совсем по-другому. Теперь ему точно всегда будет не хватать чего-то неизмеримо большего. И, конечно же, этот бой станет для Квинта Марция Аквилина несмываемым пятном на его репутации, вытравится уродливым шрамом в душе и болезненной раной для совести. Но ошибки надо признавать — и точка.

— Статус? — гавкнула наварх. — Инженерный! Статус!

- Отказ системы жизнеобеспечения на второй палубе левого борта, секции с первой по четвертую! — с бодростью, не совсем уместной в данной ситуации, отчитался инженерный пост.

Квинт Марций представил, что творится в отсеках с его легионерами, и содрогнулся.

— Центурии. Внимание. Срочная эвакуация.

— Эвакуировать поврежденные отсеки. Поднять сдерживающие поля. Энергию на экситонные ускорители, — Ливия подключилась к нейроинтерфейсу, но входить в слияние не стала. Это — как раз тот случай, когда требуется работа команды, а не одной только наварха. Слишком нестабильно поле, много повреждений, и получить шок, а то и инсульт, находясь в полном контакте с подбитым кораблем, проще простого. Оценив ситуацию, наварх скомандовала: — Плавтий, найди мне место для посадки.

Даже без нейро-поля Квинт чувствовал холодную ярость Ливии. Отчетливо и ясно, как и свои горечь и стыд.

- Есть планетоид в полутора миллионах миль справа по курсу, — доложил астрогатор. — Но, наварх…

- Проложить курс. Инженерный, статус двигателей?

Прежде чем снова заняться преследователями, префект запросил сведения о положении дел в центуриях.

— Показатели витальности?

К нему через нейро-сеть и внешние каналы устремились доклады от подразделений. Среди легионеров были раненые, некоторые тяжело. Усилиями Квинта Марция медотсек в кои-то веки был загружен срочной работой.

— Левый основной отказал. Но у нас еще есть ускорители, наварх. Уровень давления в реакторе падает.

— Отключить основные двигатели. Приготовиться заглушить реактор. Лево на борт. Статус нейро-сети?

- Нейро-сеть нестабильна, наварх.

Квинт ощущал повреждение, как человек — онемение в перетянутой жгутом конечности. «Аквила», словно живое существо, изнемогала от ран, медленно впадая в состояние синкопа.

- Перехожу на ручное, — Ливия сдернула со лба обруч. — Плавтий, расстояние до планетоида?

- 900 тысяч миль, наварх. Нас собьют при попытке сесть.

Вообще-то, Квинт начинал учиться командованию как раз в режиме ручного управления кораблем. Так даже проще. Он и без нейро-сети знал каждую оружейную единицу «Аквилы», чтобы отдавать команды и комбинировать системы защиты-нападения в боевой обстановке.

— Инженерный, заглушить реактор. Перейти на резервное питание. Приготовиться выпустить плазму по моей команде. Квинт Марций, мне нужна детонация одной из твоих бесценных торпед на расстоянии не более 300 миль от нашей кормы. Прямо сейчас.

Идея Ливии была проста и незамысловата, как и любая классическая уловка. Детонация торпеды на таком расстоянии на сенсорах выглядит как взрыв топливных систем. Ослепить сенсоры противника и улизнуть под шумок. Главное, самим не подорваться.

- Всю энергию на кормовые щиты. Будем садиться, малышка, — она привычно погладила подлокотник кресла. — Рулевой, передать управление на мою консоль.

— Торпеда ушла.

— Инженерный, выпустить плазму! Ухожу с орбиты… сейчас! Всем отсекам — приготовиться к удару!

Маленькое, но очень горячее солнце вспыхнуло за кормой стремительно рыскнувшей вниз «Аквилы», а сразу за тем раненую бирему настигла волна частиц. Но свои торпеды тем и хороши, что под них можно заранее смодулировать свои же щиты.

— Отчет!

— Щиты держатся. Структурная целостность корпуса 72 процента.

— Ускорители стоп. Энергию на маневровые. Заходим на посадку. Плавтий?!

— Есть ровный участок в 2500 милях по курсу. Закладываю координаты.

— Высота 90 миль. Скорость 15 тысяч миль. Отчет?

— Контроль среды — штатно! Инерционные гасители готовы. 50 миль до места посадки!

— На экран! А, уже вижу. Инерционные гасители включены. Выпускаю посадочные подпорки. Посадочные подпорки зафискированы. Маневровые на реверс… Приготовиться к столкновению! — Ливия стиснула подлокотники кресла и примерзла взглядом к экрану.

Подобно фениксу среди призрачно-синего пламени, рвущегося из сопел маневровых двигателей, «Аквила» плавно опускалась на поверхность планеты. Впервые с момента своего рождения.

— Контакт! Прекратить подачу энергии на двигатели. Продуть маневровые. Господа, поздравляю вас с удовлетворительной посадкой, — наварх встала и тут же конвульсивно вцепилась в спинку кресла. Ливию повело в сторону, она скрипнула зубами и села обратно. — Так. Отключить все системы, кроме жизнеобеспечения. Использовать только резервные батареи. Лично распылю того, кто хотя бы чихом нас демаскирует!

— Может быть, кофе, наварх? — Плавтий всегда знал, как подольститься к начальству. Иначе зачем бы ему таскать с собой термос?

— Не помешает, — кивнула Ливия. — Хм… благодарю.

Она на несколько мгновений замерла над чашкой, вдыхая ароматный пар, а потом встряхнулась и снова принялась командовать:

— Отчет о раненых. Отчет о повреждениях. Не прекращать сканирование! Не факт, что наша уловка их обманула! Фабриция! — она вызвала инженерный. — Мне все равно, как ты это сделаешь, но мне нужны мои двигатели. Ясно? Фульвий! То же относится и к тебе. Неважно, как, но найди мне способ связаться с базой.

— Но…

— Хоть сигнальные костры разжигай! — нетерпеливо прикрикнула наварх. — Инженерный! К вам тоже относится. Раз уж мы пока никуда не полетим, задействовать в ремонте всех, способных держать отвертку. Выполнять.

Она повернулась к префекту и окинула его испытующим взглядом. А потом кивнула сама себе, принимая решение:

— Квинт Марций, мостик твой. Как только закончишь со своей частью веселья, прошу ко мне в каюту. Надо поговорить.

«Потерпи еще чуть-чуть, я с тобой», — думал Квинт Марций, страдая от отчаянного желания спасти самое дорогое во Вселенной создание. Кровоизлияние в мозг он счел бы самой малой расплатой за содеянное. Словом, до момента посадки префект в полной мере «наслаждался» самобичеванием. Затем здравый смысл и необходимость заняться делом все-таки взяли вверх.

«Сука ты, Квинт Марций! — с чувством сказал префект сам себе. — Теперь для полноты ощущений вставь в задницу сигнальную ракету и подожги. „Аквиле“ это очень поможет, разумеется».

— Торвенторам боевых постов не покидать! Сканирование продолжать. Центурии, отчет о потерях!

— Невосполнимые потери — семнадцать человек, — доложили ему. — Шестеро в критическом. Помещены в стазис-камеры.

— Раненые?

— Двадцать один.

Подразумевалось, что те, кто остался при конечностях, не истекает кровью и в состоянии держать оружие, в список раненых не попадает.

— Об изменениях докладывать.

«Итого: четверть личного состава принесено в жертву личным амбициям. В сухом остатке — поврежденная бирема и прохлопанное парфийское вторжение. Неплохой такой задел для обвинительного приговора», — самокритично решил префект.

Военный трибунал, исключение имени Квинт из рода Марциев и распыление преступника в виде удобрения над морковными грядками где-нибудь на Конваллисе-Девять — самое меньшее, на что он рассчитывал. Не говоря уж о последствиях предстоящего объяснения с Ливией Терцией. И еще неизвестно, что позорнее — трибунал или беседа с навархом.