— Извини, что тревожу, но мне необходимо устранить кое-какие простые неполадки в системе жизнеобеспечения, — сказал он и немедленно пожалел о своем крайне миролюбивом тоне.

Больше всего Ливия напоминала своего зловредного сцинка, только без оранжевых кучек вокруг и сидения на потолке. То же самодовольное выражение лица, маслянистый блеск в глазах и еще что-то неуловимо сволочное.

«Жаль, синтезаторы отключены, а то бы я тебе наделал тараканчиков на обед».

— Ну, так устрани, — равнодушно пожала плечами Ливия. — Насколько я помню, персонал инженерного отдела достаточно квалифицирован. Или я что-то пропустила? О! — и она изобразила обеспокоенность: — Или ты их тоже запер?

— А ты можешь обойтись без злорадства? — вздохнул Квинт. — Да, я не столь компетентен в некоторых вопросах, как ты, но никто не заставил бы тебя уйти с мостика, согласись ты на преследование вражеского корабля. Теперь же, когда мы вот-вот столкнемся с противником, твой долг сделать всё необходимое для обеспечения боеспособности «Аквилы».

«Интересно, у этого человека вообще есть совесть?» — подумалось ему.

«Любопытно, и давно у Марциев из генома совесть исключили, как несущественную деталь? Или это я что-то пропустила?», — эхом подумала Ливия, а вслух спокойно посоветовала:

— Перечитай устав, Квинт Марций. На борту корабля есть только один человек, который отвечает за все решения и системы. Это наварх. Или, в его отсутствие, следующий по старшинству флотскийофицер. Узурпировав эти права, ты навлек на себя еще и обязанности. Так что все решения теперь принимать тебе и только тебе, и за жизни всех членов этого экипажа тоже отвечаешь только ты. Мой долг как арестованной — не предпринимать попыток побега и не совершать самоубийства. Только и всего.

— На самоубийство я и не смею надеяться, — не сдержавшись, глумливо ухмыльнулся префект. — Могла бы просто послать меня подальше.

К слову, насчет убийства он не был так уверен. Кровавого жестокого убийства. Потому что относительно положений устава, женщина права: на корабле бывает только один наварх, не смотря на двуединое управление.

— Я и посылаю, — безмятежно отозвалась Ливия. — Иди на… мостик, Квинт Марций. Никто и не говорил, что быть мятежником так уж легко.

И закрыла глаза, давая понять, что разговор окончен.

— Счастливо оставаться, — фыркнул префект, втихомолку радуясь, что по-прежнему безоружен. «Гладий», пожалуй, стоило закрыть в сейфе. Потому что становиться мятежником-убийцей по-настоящему он вовсе не хотел.

— Возвращайся, когда будешь готов вернуть мне мой корабль, — молвила Ливия ему вслед.

— Обязательно. Вернусь, когда накажу врагов, уничтоживших Карбон-Три.

И не прощаясь, вышел.

«Ты погорячился, Квинт Марций, — честно признался он себе, уже вернувшись на мостик. — Ты здорово погорячился. И единственный способ доказать, что ты был прав, это вздрючить парфийского гада».

И мироздание, словно услышав беззвучные мольбы Аквилина, решило избавить его от мук неопределенности.

— Нава… — на посту астрогации немного запутались в чинах и званьях, что было немудрено. — Префект, мы его догнали.

Но не успел Квинт возблагодарить высшие силы за посильную помощь, как стало ясно: удача «Аквиле» изменила по-крупному, а у мироздания плоховато с чувством юмора.

— Один… три… пять кораблей класса «айн»!

Пять крупных объектов, которые сенсоры биремы определили с устрашающей точностью, появились на экране. Глазам своим перфект привык доверять, и они ему говорили…

— Это вторжение. Боевая тревога! — скомандовал префект, подключившись к нейро-сети. Он даже сам не заметил, что копирует интонации Ливии.

Ощущения от слияния с «Аквилой» захлестнули Квинта Марция с головой — одновременно и знакомо, и до крайности непривычно. Та информация, которая раньше плавно и гармонично распределялась между двумя профессионалами, теперь предназначалась ему одному. Словно человеку, всегда мечтавшему увидеть море, наконец-то подарили целый океан.

— Расчеты по дальности?

— Префект, нас тоже засекли. Три корабля отделились от строя и идут курсом на перехват, — доложил астрогатор. — Они готовятся атаковать.

— «Онагры» к бою.

Собственно, вслух команды проговаривались исключительно для корреляции между нейро-сетью и судовым журналом, и для людей на мостике, разумеется. Но в действительности в бою и префект, и уж тем более, наварх управляли «Аквилой» мысленно: примерно так же, как живой человек не размышляет каждую минуту, правильно ли он ставит ногу при ходьбе или протянул руку к чашке кофе. Только Квинт Марций владел, словно пальцами своих рук, боевыми системами биремы, а Ливия Терция — всей остальной «Аквилой». Да, против всех иррациональных страхов, корабельная нейро-сеть послушно отозвалась на запрос, впуская в свое «сознание» разум префекта, но и только.

Попробуйте-ка управиться с чужим телом, не чувствуя при этом его, как свое собственное, да еще без длительной практики! Ничего не выйдет! Каждое движение получится неловким, даже самое простое, доступное, казалось бы, младенцу без всякого участия сознания.

То же самое происходило с Квинтом Марцием. Отчаявшись и почти обезумев от собственной беспомощности, он стал командовать кораблем голосом:

— Лево на борт! Маневровые. Щиты по левому борту на максимум. И разворот.

Получалось плохо, очень плохо. А если говорить честно, то просто отвратительно. К тому же, противное ощущение тотальной замедленности, словно плывешь в густом сиропе, доводило Квинта Марция до исступления. Нетерпение зудело где-то под кожей, горло сдавливали спазмы, и по лицу катился пот. На успешный опыт пилотирования это убожество точно не походило.

«А как ты хотел? А на что ты рассчитывал, ублюдочный самозванец? — безжалостно допытывалась растревоженная совесть. — На что замахнулся, болван пустоголовый?»

— Приближаются девять целей по левому борту. Идентифицирую… Это ракеты, префект. Время до столкновения 48 секунд.

У префекта не было времени даже ругнуться как следует, не то, чтобы направить нужную мысль разнесчастной умнице-«Аквиле».

— Отсчет готовности. «Онагры», по целям — огонь. Энергощит до максимума.

— Семь целей уничтожено. Две все еще приближаются.

— Рулевой, маневр уклонения!

— Схема, префект! — крикнул тот. Бедняга, он почти бился в истерике.

К «Аквиле» сквозь бездну неслись смертоносные заряды. Быстро-быстро, очень быстро. А мысли в голове текли крайне медленно, и состояли они из истошного: «Забыл-я-забыл-я-забыл!»!

— Аааа… Дельта-один!

Бирема нервно рыскнула, заваливаясь на борт.

«Лары и маны! Боги! Пусть нам повез…»

И в следующий момент корабль содрогнулся. Одна ракета все-таки настигла «Аквилу». У Квинта перехватило дыхание, как от резкого удара поддых.

— Прямое попадание, — констатировал астрогатор. — Щиты по левому борту отказывают.

Экран сразу же взорвался тревожными сообщениями и предупреждениями.

— Инженерный — мостику! — в сознание самовольного наварха вклинился голос Фабриции. — Прорыв плазмопровода в секции 14! Мы теряем левый двигатель!

Полученные повреждения вовсе не отменяли необходимости продолжать вести бой с превосходящими силами противника. Как, должно быть, удивились старые добрые парфы, встретив вместо знаменитой республиканской биремы — легкой, маневренной, невообразимо быстрой, какое-то медлительное неловкое недоразумение. Они уже, наверное, сочиняют комментарии к памятным изображениям командиров на фоне обломка корабля с бортовым именем — «Аквила»…

— Кормовые «Онагры» — отстрел по целям. Разворот. Полный вперед, — отреагировал префект и переключился на громкую связь. — Ливию Терцию прошу прийти на мостик.

Надо, чтобы о его решении узнали сразу все. Надо смотреть правде в глаза: «Аквила» гибла, её надо было спасать, а всё остальное не имело значения.

Сбылось, свершилось то, о чем Квинт Марций грезил с того самого мига, как впервые ступил на палубу «Аквилы» — они летели среди звезд, но исключительно навстречу неминуемой смерти и вечному позору.