Я поднялась с сырого земляного пола и похромала до решетки. На стене, напротив моих апартаментов торчал факел, его огонь освещал небольшой участок подземного коридора. Но стоило взяться за металл, как ладони обожгло. Нет, огонь здесь совершенно не причем. Это был магический ожог. Кожа на руках покраснела, и надулись пузыри, очень хотелось содрать это безобразие на живую. Почему я не умею себя лечить, как драконы? Мне бы это сейчас очень пригодилось. И как, скажите, я должна отсюда выбираться?

Я побоялась использовать огонь, потому что мог раздаться взрыв, и тюремщики не заставят себя ждать. А так, есть хоть малейший шанс, что я останусь незамеченной. Но как справиться с решеткой, я пока не знала.

Лихорадочно соображая, что делать, здравая мысль пришла сама собой: «Меч». Я закрыла глаза и вспомнила мой клинок, тонкое голубое лезвие с витиеватым эльфийским рисунком, белую рукоять, сделанную под женскую руку, под мою руку. В ладони ощутилась приятная тяжесть, а по коже разлилось тепло. Открыв глаза, я улыбнулась своим мыслям: «Мы снова вместе».

Пальцы потянулись к клинку в нежном прикосновении, но лезвие оказалось острее хирургического скальпеля. Я порезалась. Рубиновая капля не успела сорваться на пол, падая на меч. Как только кровь попала на лезвие, клинок вспыхнул синим огнем, ослепляя ярким светом. Это что сейчас было? Рука, с зажатым мечем, непроизвольно поднялась и рубящим ударом обрушилась на металлическую преграду. Миг, и решетка разлетелась вдребезги, освобождая путь.

Теперь нужно осмотреться и придумать, как выбраться от сюда. Коридор был непростительно длинным. Выбрав направление, я отправилась изучать окружающее меня пространство. Шок не сходил с лица, когда я видела в каждой камере существо изможденное, бледное, обессиленное. Складывалось впечатление, что эти узники в оборванной одежде, каторжане, трудящиеся в шахтах и рудниках, выполняющие тяжелую работу по добыче угля или золота.

— Моя королева, — раздался приглушенный голос со стороны камер, и мой взгляд встретился с белыми глазами седого, как лунь, старичка. Его лицо было испещрено морщинами, а кожа обтягивала исхудавшее тело. На него было трудно смотреть без слез. — Вы пришли. Вы спасете нас. Мы так долго вас ждали.

— Кто вы? Как давно вы здесь?

— Вариниш ив Пратиш, советник Повелителя драконов. К вашим услугам, королева, — поклонился мужчина. — Я здесь с самого исчезновения принцессы Неоналы аль Креншарт. Но вы не она, вы ее наследница. К сожалению, я не могу видеть вас, но я чувствую силу крови Повелительницы драконов.

Я попросила его отойти в сторону и разнесла решетку. Оказалось, что в этих казематах томилось около сотни, а то и больше, разных существ от гномов и эльфов до нимф и вампиров. А я и не знала, что вампиры существуют. Я прошла весь коридор, освобождая каждое живое существо, и нашла дверь, ведущую к свободе.

*

Занятие протекало обыденно, ученики увлеченно старались строить порталы. То здесь, то там вспыхивали двери перехода, воронки. Нариз наблюдал за Вией, у нее ничего не получалось. Она пыхтела, кусала губы, топала ногами. И тут вдруг земля разверзлась под ее ногами, и девушка провалилась в подземелье. Мир замер на мгновенье, а в руки дракона упал свиток с черной атласной лентой. Задание Сешима.

Нариза сразу обступили Саан, Тош и Гару, требуя объяснить, что произошло. Друзья развернули пергамент и уставились в золотые буквы послания.

«Первое задание для Вий, демонессы Северной башни огня.

Под землей томятся существа,

Спасти их жизни ты должна,

Виновных надо наказать,

А смерть пытайся избежать».

— Вот и началось… — выдохнул обеспокоенно Гару.

— Это куда же он ее отправил? — поинтересовался Саан.

— Скорее всего, в Забытые земли, там орки и гномы добывают магическую руду. И возможно, пользуются помощью рабов, — предположил Котарш.

— Возможно, — подтвердил догадки Нариз.

— Интересно, а другие участники получили тоже самое задание? — спросил Гару.

— Вряд ли, — покачал головой Тош. — Знаешь, задания для каждого участника свое.

— Надо отправляться, — перебил его Гару.

— Он прав, Вие может угрожать опасность, — вклинился Саан.

— Нельзя допустить, чтобы с ней что-то случилось, — обеспокоился Нариз.

— Встречаемся в твоей комнате через пять минут, — скомандовал Тош. — Собираться, быстро!

Глава 5

Коридор заполнялся все новыми существами. Здесь были драконы, эльфы, фрэи, нимфы, гномы, оборотни, пара огров, вампиры. Мне было плевать на мой внешний вид. Школьная форма была перепачкана, волосы спутаны, а бедро ныло от боли. Я подошла к двери и прислушалась. Снаружи раздавались голоса и топот ног, бряцанье кружек и тарелок. Видимо, у душегубов обед.

Выскочить, как черт из табакерки, с шашкой наголо было равносильно самоубийству. Кто знает, сколько там существ, и что они из себя представляют. Да, и было неизвестно, последняя ли это преграда на пути к вожделенной свободе. А если я погибну, никто не поможет этим бедолагам. Я решила ждать подходящего момента.

За деревянной преградой послышался шорох, и в замке провернулся ключ, отпирая замок. Я приказала всем скрыться в ближайших камерах. Существа быстро исполнили мое указание, оставив меня одну в коридоре. Я привалилась к стене спиной, спрятав меч позади себя. Ожидание неизбежного угнетало. Я боялась подумать, что будет, если я не справлюсь.

Дверь распахнулась, и на пороге возник тролль. Огромный, синий, глаза на выкате, нос картошкой, рот до ушей с гнилыми зубищами. Невольно перед глазами пронеслась картинка кровопролитной драмы у земель эльфов. Меня передернуло. Движение не осталось незамеченным.

— А ты еще кто? — громкий рык тролля заставил содрогнуться стены. — Как ты здесь очутилась?

Он сделал несколько шагов в мою сторону и замер в поисках кривого ножа у себя на поясе. Мне хватило секунды оценить свои шансы на успех. Короткий выпад, меч скользнул по горлу громилы, и кровь тролля хлынула из пореза. Он захрипел и повалился на землю, омывая черной субстанцией все вокруг. Школьную форму осталось только выбросить в мусорную корзину. Эти пятна я не отстираю.

— Оставайтесь здесь, пока я не дам сигнал, что все свободно, — приказала я существам, направляясь из подземелья на выход.

— Так ты, и правда, Повелительница драконов? — ко мне подошла девушка с коричневыми волосами и желтыми глазами. Ее женственные черты идеального лица были искажены кровоподтеками и синяками, поэтому понять, кто передо мной, я не могла. А школьная форма была грязной, что я и не сразу узнала в ней ученицу школы магии.

— Прости? — я смотрела на девушку и пыталась понять, знаю ли я ее. — Кто ты? Как ты сюда попала?

— Я не удивлена, что ты меня не знаешь, — вздохнула девушка. — Сильми аз Келтари, я — воздушница. Я не справилась со своим первым заданием, когда тролли схватили меня. Вий, ты же вызволишь нас от сюда?

В желтых глазах светилась надежда, и я кивнула.

— Я постараюсь. Сильми, не говори никому, что я Повелительница драконов. Никто не должен об этом знать. Я в серьезной опасности, — попросила я фрэю. — Я не смогу помочь, если все узнают, кто я.

— Вий, я рада с тобой подружиться, — улыбнулась девушка. — Твоя тайна умрет со мной.

Еще раз приказав никому не выходить из подземелья, я подошла к двери. Как и предполагалось, это помещение было каморкой стражей, охранявших рабов. В землянке был стол, несколько лавок, кастрюли, кружки и всякая такая утварь. Мое внимание привлекла еще одна дверь, можно догадаться, что это и есть выход. Я скользнула к ней и поняла, что там никого нет. Аккуратно приоткрыв ее, я оказалась на лестнице, ведущей вверх.

Я преодолела лестничное пространство, попадая в большой зал, из которого вели несколько ходов. Наверно, таких же, из которого пришла я. А если это так, то здесь намного больше пленников, чем я думала. Я разделила сознание на количество ходов, и отправила его на разведку. Так быстрее, ведь не самой же таскаться по этим лабиринтам. В остальных помещениях было пусто. Значит, тролль хотел увести рабов на плантации, и возможно, скоро у нас появятся гости.