У Тима все поплыло перед глазами. И он смог только растерянно произнести:

- Меня вовлекли в операцию двое с половиной суток назад. Я считал, что это задание СИБ: охрана свидетелей.

- Нет, СИБ ничего не знал об этом. И не узнал бы, не вздумай вы убежать. Зачем, кстати?

- Я прочитал досье и посчитал, что нас не оставят в живых... – голос у Венета дрогнул, правда давалась нелегко. – Просто не понимал, что делаю... – он осекся, осознавая, что сам выдает свою профнепригодность, и внезапно встрепенулся, меняя тему: – Но зачем? Ведь Лорд Вейдер – главком флота. Зачем ему Альянс?

Арманд не стал развивать тему побега и охотно поддержал Венета:

- Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом. Слышали эту старую пословицу? А тут речь идет о власти.

- Но ведь он в свое время спас Императора!

- Это было очень давно. А сейчас – ситуация изменилась.

- Я читал его досье. Он не мог предать Империю. У него не было никогда подобных амбиций!

- Скажите, Тим, почему во время учебы вас учили опасаться женщин? Больше, чем кого бы то ни было.

- Женщин? Но причем здесь... Я не понимаю.

- Конечно, не понимаете. Через вас же не проходил один весьма любопытный отчет. Перед своей гибелью, гранд-мофф Таркин прислал видеозапись «допросов» сенатора Чандриллы, открыто перешедшей на сторону сепаратистов. Знаете, это было даже не дознание – а беседа двух старых знакомых. Близко знакомых.

- Вейдер предал Императора из-за сенатора Чандрилы. Но ведь он ситх!

- Бросьте, вы же читали досье. Это обычный человек. С обычными человеческими слабостями.

- Но слухи...

- Слухи, разве можно им верить? Или вы боитесь выступать против ситха? Считаете, что мы заведомо проиграем?

«Да...» – подумал Тим, но вынудил себя отрицательно покачать головой.

- Риск есть везде, – сказал Арманд. – Но если мы опередим их – то Вейдера можно будет не бояться.

«Мы?» – тупо подумал Тим. В горле пересохло.

- Вы можете стать новым героем, спасшим Императора.

От таких слов закружило голову.

Героем.

Как некогда Энекин Скайуокер.

Тим Венет станет новым героем. Раскроет заговор против Империи. Спасет главу страны.

- Вы поступите как настоящий гражданин, любящий своё государство, верный имперец. Вы получите награду из рук Его Величества.

Предатели получат по заслугам.

А он – прославится.

- Если вы готовы проявить мужество и отвагу...

- Я готов! – твердо сказал Тим. – Что нужно делать?

Теплый ветер в лицо... Прошло уже два часа, как он оставил сообщников. Идти туда не хотелось. Хотелось просто пройтись и успокоиться.

Со столицы не убежишь. Выхода нет: попасть к Вейдеру или пройти свидетелями у Исарда. Это не предательство. Но им лучше не знать. Они запаникуют. Сказать, что все нормально и можно проникнуть на корабль. Ведь всё, что он знает, рассказывать нельзя. А рассказывать только часть – нет смысла.

Еще оставались сомнения: а вдруг директор заблуждается. Но факты, факты все перебивали.

Тогда, после чтения досье, он явно не думал, предлагая помощь принцессе. Не думал, что их побег вызовет такую шумиху.

И не думал, что Вейдер вряд ли поручит своих гостей простому оперативнику. Его шефиня оказалась дочерью директора безопасности. Официально объявленная в розыск как агент повстанцев. А значит, значит, Милорд тоже на стороне Альянса. Принцесса сама обмолвилась, что их захватили у Звезды смерти. Значит, Вейдер решил укрыть улики? Значит, он мог быть причастен к взрыву? И Тим, пока охранял экипаж «Сокола», тоже был невольно вовлечен в заговор...

Сдаться Вейдеру? Но ведь это означает либо предательство Императора, либо смерть.

Альдераан? Нет, лететь туда нельзя. Там их быстро вычислят. И безопасники и Милорд. Наивно полагать, что они смогут выкрутиться. После всего, что стало известно им, особенно касательно Альянса – живыми они не уйдут.

Арманд Исард сможет их защитить только в одном случае: если они пойдут по программе защиты свидетелей, а Вейдер и Айзенн окажутся под трибуналом.

Так что у них у всех – выход один.

Тим поднял голову.

Ему уже мерещились вспышки голокамер.

ГЛАВА 20. РОКИРОВКА

- А ты растешь, – проговорил Император не без одобрения. Худощавая рука выдернула холокристалл из креплений устройства. – Уничтожь. К чему лишние улики. Уважение формальностей и так выйдет нам боком.

- Айзенн будет молчать.

- А те двое? Знаешь, слушая ваш разговор, я серьезно подумывал об их ликвидации.

- Мое прошлое стоит таких жертв?

- Ты – второе лицо в государстве. Вряд ли стоит недооценивать значение имиджа, а авторитет Темного Лорда всегда строился на таинственности.

- И страхе.

Император рассеянно кивнул.

- Страх был, но это – второстепенное. Видишь ли, ученик, в руководителе всегда должна быть интрига. Особенно, когда дело касается политики. То, что ты понимаешь, можно и просчитать. А, просчитав, – попробовать опрокинуть. Так и рождаются подсиживания и перевороты – по законам стаи. Такова жизнь. Мне нравился Энекин, но Вейдер оказался полезнее. Поднимать такой шум по чьей-то глупости:

- А если бы я решил вернуть настоящее имя?

- А ты бы решил? – заинтересовался Сидиус.

- Ну-уу – сомневаюсь.

- Тогда – избавь меня от сослагательного наклонения.

- Как пожелаете.

- Вейдер, без обид. Ты сам заварил эту кашу. И я могу вполне резонно спросить: «Что ты планировал делать с информацией?». При ответе: «Ничего!» – решу, что поспешил с похвалами.

- В моем прошлом слишком много ценного, чтобы взять и все выбросить. Может, теперь я и Дарт Вейдер, но формировался Милорд еще в шкуре Скайуокера.

- Ба! Не прошло и двадцати лет – наконец-то слышу умные вещи. Наверное, нам стоило чаще говорить.

- Вы были заняты.

- Нет. Это ТЫ отказывался делиться.

- Вы думаете – намеренно?

- Я думаю, что надо жить дальше. Прошлое стоит вспоминать из-за уроков, но оно – лишь прошлое. Его нельзя изменить и сложно в нем поселиться. Один из фатальных минусов рыцарей джедай – невозможность жить здесь и сейчас.

- И как мне «сейчас» следует поступить с беглецами?

Интересный вопрос. Палпатин не кривил душой, говоря об их возможной казни. Такая вероятность была рассмотрена – и отвергнута ради другой. Хорошая наживка. По каким бы мотивам Вейдер не оставил ту запись в досье, всплыла она как нельзя вовремя. Данные сведения породили в Центре Империи какую-то странную возню, и старому ситху очень хотелось посмотреть, куда же потянутся ниточки. Загвоздка была как раз в том, что его самого в столице не было, а это существенно суживало возможное поле для маневра. Кое-какие средства у Сидиуса, несомненно, имелись, но ситуация могла потребовать большего. А, если так, ему стоило приблизиться к центру событий.

- Знаешь, я сам разберусь.

- Что вы сказали?!

«Слишком много эмоций. Вейдер держится молодцом, но мы все, совместными усилиями, подошли слишком близко к тому, чтобы выбить его из колеи. Иногда это полезно – но не там, где требуется тонкая игра на десять флангов. Не на Корусканте.

Следовательно, решение разделить силы правильно. К тому же оно замечательно совпадает с другим пунктом дальнейших планов. Чуть позже ученик, несомненно, просчитает мою логику – и свяжет внезапную взбалмошность Владыки со звонком Исард. То, что он не сделал этого сейчас – лишь доказывает верность выводов».

- Сказал, что поеду в столицу вместе с Линнардом.

- Император, вам не кажется что это – перебор?

- В самый раз, – отрезал Дарт Сидиус. – Хочешь поспорить?

Дарт Вейдер молча поклонился.

- Уже хорошо.

- Вы решили заняться подбором кандидатов на уже вакантную должность директора СИБа? – позволил себе усмешку Лорд.

Как мало времени потребовалось Милорду, чтобы понять, какое чувство заставило блестеть старческие глаза! Месть – блюдо, которое к моменту его прибытия на арену успеет остыть. Но ведь на то он и гурман, чтобы любить деликатесы.