- Значит, для джедаев главным в жизни была их организация?

- Для ситхов, кстати, тоже. Но нас было меньше, и мы были более автономными. А светлые сызмальства завязаны на коллектив. Им сложно жить без себе подобных. Для них это – существование без цели. Понимаешь? Отняв у них Орден, я убил их без оружия.

- Значит, Люк – их последняя надежда? Оригинально, но не умно. Почем им знать, что сын не пошел в отца? Тот ведь был – нетипичным.

- Несомненно, пошел. Здесь дело не только в характере – тут у них масса различий. Особенность Энекина была в том, что он попал к джедаям довольно поздно. И ему сложно было осознать, как это здорово: пожертвовать сегодняшней любовью для гипотетического блага организации. Даже не блага – спокойствия. Да, Скайуокеру-старшему было сложно. А вот Скайуокер-младший такого не поймет никогда. А посему, – какой бы цвет он не выбрал, это все равно будет фикцией. Он – форсъюзер. Но он – не один из нас. Чувствуешь разницу?

- Значит, вы, ситх старой школы, просто сменили в этом уравнении «Орден» на «Империю»?

- Не я. Мы. Вейдер – больше, я – меньше. Потеряв человеческое счастье, он попробовал найти утешение в ценностях форсъюзеров. Похоже, не нашел. В нем слишком много огня для столь... холодной бесчувственности.

- Мой Император, похоже, вы не слишком высокого мнения об этих «альтернативных ценностях».

- Я знаю, что мы есть. Самоуверенные и эгоистичные сволочи, веками плюющие на человечество. Во имя призрачных идей и личных разборок, от которых трещит вся Галактика. К сожалению, я понял это лишь лет в семнадцать, уже успев стать частью системы. И все, что мне удалось – стать тщеславным и лицемерным гадом, плюющим на мораль ради чуть-чуть иных целей.

- Я думаю, – вы переборщили с критикой.

- С какой частью определения ты не согласен? Совсем недавно, сломя голову несясь по коридорам, ты хотел мне сказать то же самое. Не отпирайся, Зейн. Я же слышал.

- Вы и разговор с Люком подслушивали?

- А как же? Доктор, я разрешил вам предупреждать юношу. Однако ни слова не сказал о том, что перестану контролировать процесс. Я увлекся. Ты – тоже. Сам ведь понял, что далеко зашел. Этот разговор начался лишь потому, что ваши с Люком выводы из моих слов были корректными, – но неполными. Нет ничего хуже обрывочной информации – она оставляет слишком много простора для домыслов. Для мальчика – пусть. А вот твои фантазии – для меня лишнее. Предпочитаю вариант «знает, но молчит». Ясно, Линнард?

- Так точно, мой Господин.

- Считай это последним звоночком. И... доктор, я, правда, оценил щепетильность в отношении Вейдера. Редкий офицер удержался бы от разговоров за спиной. И еще больше оценю дальнейшее молчание.

- А – Люк?

- В деле с беглецами задействована масса людей. Слишком многие знают, какое имя Милорд носил до Империи. Так что, по прибытии на Корускант, мальчику будет сложно остаться в неведении. Разве что заткнет уши и запрется в каюте. Так что – пусть готовится. Пара часов у него есть.

В этот момент раздался настойчивый зуммер комлинка:

- Господин капитан, вызов по дальней связи. Центр Империи, высший приоритет.

Палпатин встрепенулся и закивал, знаками давая понять, что необходимо ответить.

- Переведите сигнал в резервную рубку, – произнес Линнард и, прервав связь, удивленно посмотрел на Императора.

- Зейн, вы намеренно стали так, чтобы не попасть в передачу?

- Возражаете? Думаю, что увидеть вас вместо меня – это шок для

любого... собеседника. Может быть интересно...

Палпатин рассмеялся:

- Воистину, коварство родилось раньше вас. И что такой человек делает в медицине?

Когда зажегся экран, помешавший доктору ответить, Император все еще улыбался. Зрелище, прямо сказать, не для слабонервных...

ГЛАВА 23. КАНУН ОПЕРАЦИИ

Утром Айзенн повторила попытку выйти на связь с «посредником» Милорда – доктором Линнардом. Ночью она пробовала неоднократно, но с отрицательным результатом. Разрушитель был в зоне недосягаемости. И сейчас она не ожидала, что с первого раза связь установится.

- «Девастатор», код допуск.

Айзенн пощелкала клавишами, отсылая требуемую информацию.

- Ждите...

Доктор Зейн Линнард. Случайный человек или игрок? Судя по всему – скорее игрок, до времени державшийся в тени. Около Императора случайных людей нет, и никогда не было, – а этот врач занимает высокий пост. Однако традиционно держится в стороне от интриг, поправочка: держался до последнего времени. Зато теперь дебютировал, да с каким шумом! Леди Исард всегда боялась незаметных. Они – как ядовитые змеи: никогда не знаешь, как они ужалят и каков будет укус. По последствиям. И теперь перспектива сотрудничества с человеком, о котором она почти ничего не знала, кроме скупых строчек стандартной биографии, заставляла Айзенн нервничать. Ставки слишком высоки для ошибки – Милорд ясно дал ей понять. Из этой авантюры она выйдет либо заместителем Директора СИБ, либо ее вынесут вперед ногами. Неудачники в таких сферах никому не нужны. Особенно – очень информированные неудачники.

Мысли контрразведчицы снова вернулись к посреднику. Линнард – как себя с ним вести?? Это – коалиция, направленная против Его Величества, или просто старые знакомые? Что его связывает с Вейдером? По данным СИБ, у Главкома не было особых друзей в Центре Империи. Его уважали, ненавидели, презирали, – но никто не делал явных попыток к сближению. Такое положение, казалось, устраивало всех. И вот теперь – этот врач... Запоздалые мысли.

- Переключаю, – дежурный связист флегматично не любопытен и спокоен. И где таких набирают?

Айзенн готовит дежурную улыбку голографическому собеседнику, от аппарата идут помехи, когда вдруг...

Посредник. Только – не тот, который ожидался. Вместо уже знакомого по досье лица Линнарда перед Исард возникло другое. Еще более знакомое.

Как раз то, которое женщина меньше всего ожидала узреть при таких обстоятельствах. Хорошего же заместителя выбрал себе Милорд! Хотя – скорее, наоборот: Император не оставил выбора Главкому? Знать бы еще, что там у них произошло.

Поспешно согнуться в поклоне.

- Айзенн Исард. Я наслышан о ваших «подвигах». Кстати, рад вас видеть во здравии, – ей кажется, или Император тоже язвит, как до этого Милорд, – так долго продержаться в эпицентре облавы. Вероятно, у вас есть свои люди в контрразведке.

- Да, Повелитель, – а мозг тем временем лихорадочно работал, анализируя информацию. Император не в Центре Империи? В космосе? Странно, почему об этом не было в новостях. Похоже, в высоких сферах политики дуют новые ветра. Знает ли отец этот маленький факт? Вряд ли. Если бы Палпатин поддерживал Арманда, он не стал бы раскрывать такую информацию его противнице. Значит, действия Главкома имеют высочайшую поддержку...

- Вы нашли беглецов? – вопрос, прерывающий раздумья.

- Да, Повелитель. Мой бывший помощник решил сдаться. Сегодня вечером они будут у меня.

Палпатин хмыкнул, похоже, уверенности ее не разделяя. Да Айзенн и сама понимала, что СИБ тоже бдит. И проблемы будут в любом случае. Можно было бы попросить поддержку, но интуиция настойчиво советовала не дурить.

- И вам хотелось бы знать, что теперь с ними делать? – следующий вопрос Императора со всей очевидностью сказал: «Теперь их поимка – это твоя проблема. Вызвалась – отвечай». И по тону Властелина было сложно понять, доволен он подобной самонадеянностью или нет.

- Да.

- Ваш договор с Вейдером по-прежнему в силе. Доставляйте беглецов на корабль, – здесь до них не дотянется ни СИБ, ни прочие интересующиеся. А Линнард наконец-то перестанет скучать в обществе столь веселых людей. Да, Зейн?

Айзенн не видела доктора, но слышала его голос – голографический аппарат на «Девастаторе» обладал неплохим микрофоном.

- Никогда не думал, что вместо врача я вдруг стану воспитателем, – проворчал главный специалист Империи.

- Линнард, естественно, согласен, – перебил Император не терпящим возражений тоном, а Айзенн все еще не могла отойти от шока: Повелителю, оказывается, кто-то может панибратски возражать. Хотя – толку-то!