- То есть – выхода нет, ведь так, Тим?! Только прорываться к «Соколу»?

- Надеясь, что Империя не дотянется до нас на Альдераане? – буркнул Соло.

- Да, – просто ответила Лея.

- Поскольку мы сейчас в одной лодке, – проговорил Тим, – голосую: чем к Вейдеру – лучше умереть. Хотя пожить мне, естественно, тоже хочется. Так что я в корне против варианта: сдаться.

- И я за прорыв к Соколу, – поддержала его принцесса.

- А я, – упрямо стоял на своем кореллианец, – против.

- Хан, – умоляющий взгляд, – мне нужна свобода. Чтобы довести свое расследование до конца. Альдераан. Да, безопасней дождаться своих подданных, но как только меня узнают – сразу возьмут под контроль и отправят под охраной домой. Я сменю одну клетку другой. А правду так никогда и не узнаю.

Она стояла вплотную к нему. Хан не выдержал и отвел взгляд.

- Хорошо. Все будет так, как того хочешь ты.

- Спасибо, – она провела рукой по его волосам, но он сделал шаг назад. Не нравился ему Тим Венет. Не нравился его план. Всё не нравилось. Неужели Лея не чувствовала западни?

- Кстати, насчет лодки: мы ваши пленники или сообщники? – тем временем спросила у Венета принцесса.

- Какие пленники! Если вы не верите мне – делайте что хотите, хоть даже – оставайтесь здесь, мне-то что, – голос Тима дрогнул от обиды. Хорошо получилось. Раньше он за собой актерских способностей не наблюдал. – Мне проще будет скрыться без вас.

- А как же помощь Альдераана? Уже не нужна? – усмехнувшись, спросила Органа.

- Я помог вам бежать. Разве вы откажетесь от слов, если я возникну на Альдераане и напомню их?

- Нет, не откажусь. Если буду на Альдераане.

- Значит, решили? Ждем до вечера?

- Значит, ждем до вечера...

- Сейчас я отключу видеонаблюдение в холле и кабинете – и мы немного поспим. И кстати, где ваш алиен?

- Дышит свежим воздухом, – сказал Соло.

Не нравилось ему это всё.

Министр обороны Галактической Империи Сет Пестаж разбирал документы. Так казалось со стороны. На деле же господин министр уже довольно долго смотрел на одну строчку отчета, думая совсем о другом. И, случайно подняв глаза, он очень удивился, увидев объект собственных раздумий. Император терпеливо стоял на пороге, пристально следя за подчиненным.

- М-мой Повелитель! Что...

- Нет-нет. Ничего не случилось. Я просто зашел в гости, – Палпатин демонстративно обвел взглядом элегантную обстановку каюты. Это были апартаменты для важных персон – новехонькие, потому как Вейдер предпочитал каюту попроще. А селить сюда кого-то в его присутствии капитан не рискнул. Теперь помещение наконец-то обновили.

- У тебя тут уютно. Тебе хорошо, Сэт?

- Хвала Силе, не жалуюсь, – настороженно отозвался последний.

- Тишина и спокойствие – какой контраст после столицы. Теперь ты согласен, что поездка была отличной идеей?

Нет, Пестаж так не думал. Слишком многое могло произойти в Центре Империи в отсутствие трех ключевых фигур имперской политики. Это опасно. А должность министра обороны как раз и предусматривала устранение опасностей для Империи. Но – не возражать же Императору?

- Щадишь меня, Сэт? – в мягком голосе Повелителя появились металлические нотки. – Не хочешь противоречить? Волновать по пустякам? А ведь ты отвечаешь за очень серьезные вещи. Вещи, связанные с безопасностью государства. В которых не должно быть места сантиментам.

- Император!..

- Молчи! Сейчас говорю я, а ты слушаешь. Потом – рассказывать придется тебе. И – не дай тебе Сила отказаться дать мне удовлетворительные ответы.

Пестаж подобрался, мгновенно покрывшись липким потом. Он слишком хорошо знал этот тон Повелителя. Обычно такие слова означали, что вот-вот полетят чьи-то головы.

- Что там с моим предателем? Его вычислили?

- Все следы ведут к высшему руководству СИБ. Но у нас нет прямых доказательств, кто...

- Арманд Исард. Пожалуй, у меня есть новые факты в твою копилку.

И Император вкратце поведал историю беглецов, умолчав про Айзенн и украденную пленниками информацию.

- Вейдер полетел на Альдераан. Там сходится очень много путей, и чутье подсказывает мне: он добудет нам доказательства. Вот только, вполне может быть, – поздно. Поэтому я решил, что для действий мне вполне достаточно, что Арманд проигнорировал мой приказ – оставить дело с планами. И все, что с ними связано. Собственно, я мог бы арестовать его прямо сейчас, но это будет слишком сильным ударом по СИБ, как структуре. Многие будут сомневаться в его вине. Арманд – хороший руководитель и весьма популярен в Центре. К тому же, он там, а мы – нет. Хоть это и тайна. Словом, последнее, что нам нужно – это слухи и домыслы. Вина Исарда должна быть совершенно очевидна всей СИБ. И, главное, нам нужен достойный преемник. Человек, который сразу же займет кресло Директора – и удержит организацию от внутренних дрязг. Даже, если придется устранить кого-то из смутьянов.

- У вас уже есть кандидатура?

- Да. Его дочь.

- А она согласится? Родственные чувства...

- Вот и проверим, достаточно ли она тверда для такой работы. Мы свяжемся с этой дамой – ты и я. Беглецы – шустрая мишень, и шанс, что Арманд промахнется, – очень велик.

- У него большой опыт.

- У парня – тоже, хоть и в других вещах. Вуки – сильны и известны своей способностью выживать в любых трудностях. А девочка – латентный форсъюзер. Уже то, что Милорд обратил на них внимание, должно было вас насторожить. Теряете хватку?

- Боюсь недооценки противника. Возможно, они хороши. Но беглецы – лишь любители. Если они смогут долго скрываться от СИБ, значит, нам надо набирать новый штат. По причине профнепригодности.

- Ты прав, Сэт. Но от них не требуется долгий марафон – только один краткий рывок. От этой троицы масса неприятностей. Арманд – вот единственная причина, по которой я это терплю. Мне нужна провокация, громкий провал, после которого Айзенн схватит отца за руку. Беглецы об этом не догадываются, но их единственный шанс спастись – это помочь МНЕ. Хотят выжить – придется попотеть.

- Мой господин, не слишком ли «круто»?

- Они ведь сами напросились на роль «наживки», – а глупость нельзя оставлять безнаказанной. Впредь будут умнее.

- Или хитрее.

- Очень может быть. Ну так и мы тут не без талантов, правда, Пестаж? И потом, у меня есть специалист, способный вбить чуть-чуть мозгов в юные головы.

- Вейдер?

- Не угадал. На сей раз – Линнард.

- Мне казалось, его назначение – лишь ширма...

- Правильно казалось. Но плох тот стратег, что не использует все выгоды ситуации. Сначала беглецов напугают. Потом, если доживут, Зейн с ними поговорит. И растолкует кое-что на предмет имперской политики.

Палпатин внезапно замолчал.

Хватит ли у Линнарда ума не сводить беглецов с Люком? Хотя врач ничего не знает о причинах побега, надобно его просветить. Но пересечений вряд ли удастся избежать: Люк привык заходить к врачу, а беглецам предоставят видимость свободы. Их уже охраняли, и что из этого вышло?

- Неожиданный план. Мне нравится, – прервал молчание Пестаж.

- Подлетаем, – невпопад ответил Император.

Сэт Пестаж перевел взгляд на экран, куда неподвижно глядел Император.

«Нет, лучше дать им свободу передвижения, ограниченную «Девастатором» и статусом гражданских лиц, дать пересекаться с мальчиком, но Линнарда обязательно обо всем предупредить. А слова, слова для них – доктор сам подберет. Он еще тот специалист по влезанию в душу».

Двое людей в чреве огромного корабля молча смотрели на обзорный экран, уже отобразивший панораму столицы. Их ждал Корускант.

ГЛАВА 24. ЗАСАДА С ДЕСЯТИ СТОРОН

Центр Империи – город, застроенный уровнями, словно простой многоэтажный дом, уже не одно столетие, как поднялся к звездам и спустился вглубь планеты. Искусственная атмосфера создавала приемлемые и равные условия всем горожанам: что внизу было солнечно и тепло, что на верху не было разрежено и излишне ветрено. Но отчего-то только верхние уровни считались престижными. Хотя отличались первые от подземных только тем, что нередко облака были ниже шпилей зданий, верхних посадочных площадок и вип-этажей. И скрывали обычную суету большого города, обеспечивая иллюзию уюта.