– А могу я подстричься как-нибудь иначе?

– Например?

– Вроде такого, – он показал руками нечто вроде ирокеза. – У Брэтта сейчас так же.

Родители переглянулись, прежде чем мама пожала плечами.

– Почему бы и нет. Но ты должен дать мне обещание, что позаботишься о длинной части волос. Обещаешь? – Эрик кивнул. – Хорошо. Малёк, хочешь присоединиться? Тебе тоже не помешала бы стрижка.

Поскольку Малёк теперь не выходил из дома, его волосы успели отрасти почти до плеч. И хотя он всегда носил длинные волосы, такая длина была самой большой в его жизни. Еще один результат несчастного случая, доказывавший, как сильно тот изменил его жизнь.

– Эм... я могу подумать?

– Конечно, – ответила мама с терпением, присущим лишь святым. – Найджел?

– Мы хотели посмотреть бейсбольный матч у Сида. Встречаемся в четыре.

– Игра начинается в половине седьмого, а это значит, что у вас, дураков, будет куча времени, чтобы попасть в неприятности.

– О, пожалуйста, Кайя. Мы все воспитанные джентльмены.

– Самая большая ложь, которую я когда-либо слышала.

– Неужели, Кайя? – стал дразниться он. Мама бросила в него морковную палочку, но папа увернулся. – Я не собираюсь это поднимать.

– Поверь мне, дорогой. Я этого и не ждала.

Может, дело в предвзятости, поскольку они были единственными родителями, которых я знала всю свою жизнь, но их любовь – самая чудесная вещь, которую мне когда-либо доводилось видеть. Я не утверждала, что у них нет недостатков – у всех они были – но родители всегда выступали единым фронтом. Вместе они были сильны и, казалось, могли противостоять чему угодно. Если я когда-нибудь вступила бы с кем-либо в длительные отношения, то хотела, чтобы они были такими, как у мамы и папы. Нечто сильное и продолжительное с человеком, который понимал бы меня, даже если бы мы общались лишь взглядом.

– А ты, Эллиот?

Отодвинув от себя чистую тарелку, я поглубже уселась на стуле.

– Мне импонируют планы Малька поспать.

– Не хочешь поговорить с Джейсом?

– А что случилось с Джейсом? – вмешался Малёк.

– Ничего. Все. Он действует мне на нервы.

– Что произошло?

– Я показала одному парню средний палец, а он психанул.

– Кто? Тот парень?

– Нет, Джейс. Карсен лишь нахмурился, но он и раньше так делал.

– Карсен? – Малёк приподнял брови. – Какой еще Карсен?

Я посмотрела на родителей, которые снова общались только взглядом. Их губы были сжаты в тонкую линию, а плечи напряжены. Вновь посмотрев на Малька, я произнесла:

– Карсен Уитли.

– ЧТО?! Ты не можешь показывать ему фак. Ты с ума сошла, Эллиот? Он опасен!

– Немо Райан Мазерс! Ты сейчас же прикусишь язык! – да будет всем известно, моя мама почти никогда не повышала голоса, а на Малька еще реже. И громкий тон означал сейчас, что ее сын перешел черту.

– Что? Я не вру, и ты это знаешь. Дело против него рассматривалось в таких высоких кругах, что выше некуда. Если его отец когда-нибудь оспорит решение, суду придется отменить все и осудить Карсена. И правильно, ведь он убил собственную мать.

Глаза мамы стали стальными.

– Ты там был? Видел, как все произошло? Нет? Тогда прикрой рот, Малёк. Это не только не твое дело, но, кроме того, ты не имеешь права решать, виновен Карсен или нет, – она оглядела всех за столом. – Поняли? – все кивнули, включая папу. – Хорошо. А теперь давайте перейдем к делу?

Мы все поспешили убрать со стола тарелки. Комната наполнилась звуками скрежета стульев по полу, журчанием воды, смывающей крошки с посуды, и позвякиванием тарелок, которые складывали в посудомоечную машину. Малёк первым вышел из комнаты, в его взгляде читалось раздражение. Эрик попытался улизнуть, чтобы закончить грязевую яму без Брэтта, но остановился, когда мама пригрозила физически заставить его принять душ. Папа насвистывал, словно ничего не случилось.

Я почти вышла из комнаты, когда меня остановил мамин голос.

– Эллиот, задержись на минутку.

Развернувшись, я медленно вернулась к своему стулу, ожидая, что на этот раз родители прочитают лекцию мне, поскольку сейчас были настроены как раз на это.

– Мы хотим, чтобы ты знала. Хоть мы тебе и доверяем, но хотим, чтобы ты была осторожна.

– Осторожна? Я лишь собиралась в свою комнату. Почитать или вздремнуть.

– Ты знаешь, что мы говорим о Карсене, – вздохнула мама.

Я сопротивлялась желанию закатить глаза. Конечно, я знала, что они говорили о Карсене, но не понимала зачем. Я не знала того парня. Пожалуй, даже не хотела его узнавать. Я была в настроении раньше, а потом показала ему лучшую свою сторону, воспользовавшись средним пальцем. После реакции Джейса мой интерес к нему возрос. Ну ладно, признаться, я была встревожена и заинтригована, когда Джейс сказал, что Карсен убил свою мать. Но это не означало, что теперь я собиралась выследить его и подружиться, чтобы заставить рассказать мне свою историю.

Если захочу узнать, то погуглю. Уверена, все это можно было найти в интернете.

– Вы ведь, двое, понимаете, что я не знаю этого парня? Я даже не разговаривала с ним по-настоящему, всего лишь заказывала обед. И у меня нет желания с ним знакомиться, потому что он выглядит, как придурок.

– Ладно, малышка, – усмехнулся папа. – Мы просто хотели, чтобы ты знала, на чем мы остановились.

Другим его слова могли показаться холодными, даже безразличными, но таков был мой отец. Зная его, я могла услышать беспокойство. Он мне не верил. И мама тоже.

– Поняла. Можно мне теперь уйти? Ко мне взывает кровать, и ее голос очень сексуален.

– Конечно, но сперва убери за собой.

– Посуду? Я поставила тарелку в посудомоечную машину.

– Соль, – ответила мама.

Папа быстро протянул руку и смахнул ее со стола.

– Бум! Сделано.

– Найджел! И кто теперь будет это убирать?

– Собака вылижет, – ответил он, удаляясь по направлению к выходу.

– У нас нет собаки!

Он прижал руку к груди и в притворном шоке открыл рот.

– Нету? С каких пор?

– Никогда не было, идиот!

– Тогда кто здесь моет полы? – ухмыльнулся папа.

Я рассмеялась, когда у мамы буквально отвисла челюсть. Она быстро отвела руку назад и кинула в него металлический шпатель. Папа успел пригнуться как раз вовремя, чтобы увернуться, и всю дорогу до гаража весело посмеивался.

– СЕКСИСТ! – прокричала мама, а потом посмотрела на меня: – Я его покалечу.

Улыбка на ее лице сказала мне поостеречься и не навещать ее в ближайшее время за решеткой.

*****

Мой ноутбук меня убивал.

Последние тридцать минут я перечитывала одни и те же три абзаца любовного романа. Я лежала на кровати, и уже пару часов все было нормально... до сих пор. Мама повезла парней стричься – да, Малёк все же сел в машину – а папа уехал смотреть бейсбол. Так весь дом остался в моем распоряжении. Я включила стерео с успокаивающей музыкой и пыталась расслабиться после беспокойного утра.

Только вот не могла.

Не могла, потому что глупый взгляд мистера Хмурого застрял у меня в голове. Каждый раз, когда автор романа описывал главного героя, я представляла Карсена. И когда всплывал образ его лица, герой хмурился, даже когда не должен был. Во мне бурлило разочарование, поскольку как бы я ни старалась игнорировать его, ничего не выходило. С каждой минутой я все больше им интересовалась, и мне было все любопытнее, что болтали об этом другие.

Как итог, мой ноутбук начал нашептывать мне гадости.

«Погугли его, Эллиот».

«Я помогу тебе его найти, Эллиот».

«У меня есть все ответы».

«Давай же, возьми меня и используй».

Из-за этого мне сейчас хотелось взять кувалду, что было грустно, ведь я любила свой ноутбук. Это моя драгоценная собственность, мой хранитель домашних заданий и спаситель, когда я хотела вздремнуть в классе. Без него я пропаду, и, вероятно, завалю колледж. Или, по крайней мере, философию.

Меня все сильнее интриговал Карсен. Большая часть моего сознания очень хотела знать все, что было известно Мальку, родителям и Джейсу. Оставшаяся же утверждала, что это знание ничего не изменит, ведь моя мама права: я не имела права судить Карсена, в чем абсолютно уверена.

Не успела я опомниться, как вскочила с кровати и схватила ноутбук с маленького столика в углу комнаты. Прыгнув обратно на матрас, я села и скрестила ноги, ноутбук устроился на коленях. Мне пришлось пару раз глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться, прежде чем открыть компьютер. Как только он включился, я тут же нашла браузер и открыла «Гугл». Мои пальцы дрожали, зависнув над клавиатурой. Я не решалась нажать ни единую кнопку, которой так отчаянно хотелось коснуться.

«Погугли его, Эллиот. Узнай, что о нем говорят, и двигайся дальше. Ты сможешь».

Еще раз глубоко вздохнув, я положила пальцы на клавиатуру и принялась печатать.

«Карс…»

Удалить. Удалить. Удалить.

«Карсен Уит…»

Удалить. Удалить. Удалить.

Ко-ко-ко.

«Не будь цыпленком. Сделай это».

Наконец, я ввела имя в строку поиска, и выплыли результаты, все статьи были написаны чуть больше двух лет назад.

«Местный парень убил свою мать»

«Уитли до смерти забил мать»

«Карсен на свободе – его отец взял вину на себя»

«Отличное прикрытие: золотой мальчик убивает мать, отец берет вину на себя»

Таковы были заголовки на разных новостных сайтах. Уже зная, что через мгновение пожалею, я открыла первую ссылку. Она быстро загрузилась, и мне действительно стало жаль.

Экран заполнила ужасная фотография. Полицейские стояли посреди грязно-белой спальни. Трое из них окружили тело, прикрытое простыней, из-под которой торчала рука. В их глазах смешались печаль и шок. Доктор сидел на корточках рядом с босыми ногами умершей женщины, низко опустив голову, а пара туфель на высоких каблуках была сломана и валялась рядом с безжизненной хозяйкой под странными углами.

В углу фотографии офицер разговаривал со зрелым мужчиной. На первый взгляд он выглядел расстроенным, но если присмотреться, то скорее... злым. Ни на себя или кого-то еще. Его взгляд был направлен на тело женщины. Он злился на нее.