— Тебе какого хлеба, мальчик? — спрашивает продавец.

— Я не мальчик, — обиженно поправляет Маринка, — мне за семнадцать копеек.

— Прости, я ошиблась, — улыбается продавец и протягивает Маринке хлеб.

Наперегонки ребята возвращаются к своему дому. Там на корнях старой сосны сидят Витька, Галька, Женька и Толька. С Женькой и Толькой Валерка познакомился позднее, хотя живут они в этом же дворе. Женька на два месяца старше Валерки и тоже осенью пойдёт в школу. Он выше и сильнее Валерки, но неуклюжий. Валерка легко его перебарывает. Ходит Женька всегда в длинных брюках, которые то и дело сползают с его круглого живота и волочатся по земле. Очень он растрёпанный и неаккуратный. Толька на целых два года старше Валерки. Он уже давно учится в школе и сильнее всех во дворе.

Ребята о чём-то разговаривают и смеются.

Маринка бежит домой, а Валерка останавливается у сосны и тоже садится на корень.

Это — единственное во дворе дерево с такими причудливыми, огромными корнями. Смотришь на сосну — и кажется, что она стоит на земле, опираясь на корни, как на подставку.

— Почему она такая? — хлопая по стволу рукой, спрашивает Валерка.

— Очень просто, — поясняет Толька, — росла она на бугре, а когда двор выравнивали, этот бугор срезали бульдозером, оставили землю только вокруг сосны. Землю дождём размыло, вот корни и вылезли наружу.

— Так она же может упасть? — опасливо косится Валерка на дерево.

— Не-е-е, не упадёт, у неё корпи знаешь какие длинные? Во-о-он до того дома, — показывает пальцем Толька на соседний дом, — да ещё в землю, наверно, на десять метров уходят.

— Ну уж и до дома! Откуда ты знаешь? — недоверчиво говорит Валерка.

— «Откуда, откуда»! Отец рассказывал — вот откуда.

У Тольки отец шофёр. Толька знает все марки машин и даже как водить машину. Ничего нет удивительного в том, если отец и про дерево ему рассказал.

— А у нас в Крыму, — говорит Валерка, — много разных деревьев. Там такой красивый парк!

— В каком это в таком Крыму? — спрашивает Галька.

— Как — в каком? В Саках.

— А где эти Шаки?

Очень бестолковая Галька — попробуй ей что-нибудь объяснить!

— «Где, где»! Говорят тебе — в Крыму.

— А где тогда Крым — спрашивает Витька.

— У Чёрного моря, — отвечает Валерка, — только не думайте, что оно чёрное. Это оно так называется, а на самом деле оно синее и тёплое, а вода в нём солёная.

— Подумаешь! — сплевывает сквозь зубы Женька. — Что хорошего в солёной воде? У нас в Ангаре вода тоже синяя и совсем не солёная. Только очень холодная. Зато её пить можно. А в заливе купайся сколько хочешь. А в твоём море воду пить нельзя и купаться нельзя. Всю кожу солью разъест. Глядеть на него, что ли?

— Вот чудак! — улыбается Валерка. — В море все купаются, туда специально со всего Советского Союза приезжают в отпуск.

— Ври! Жачем это нужно ехать к вам в Крым, когда дома можно купатьша школьно угодно? — недоверчиво спрашивает Галька.

— Так туда же не только купаться, а лечиться приезжают — там курорт.

— У нас тоже курорты, — возражает Женька, — и не хуже ваших.

— Ну и что же? У вас, может, и есть, а у других нету. И потом, у нас там такая грязь — она почти от всех болезней, только ею надо каждый день мазаться, чтобы вылечиться.

— Ври! — презрительно щурится Галька. — Гряжи и у наш школько угодно.

— У нас же совсем другая грязь — лечебная. Туда специально больных по путёвкам присылают, и дикари там лечатся.

— Какие ещё дикари, голуби, что ли? — спрашивает Витька.

— Сам ты голубь! Дикари — это люди, которые без путёвок, сами приезжают и живут не в санатории, а кто где может. Некоторые даже спят в машинах.

— А ты купалша в море? — спрашивает Галька.

— Конечно, купался. Каждый день. У нас в саду знаешь сколько винограда… Мы нарвём его и идём к морю.

У Гальки загораются глаза, и она сладко облизывается.

— А как раштёт виноград?

— Обыкновенно, на лозах. Не видела, что ли?

— Нет, не видела, — с сожалением вздыхает Галька. — И зачем ты приехал? Я бы от винограда ни за что не уехала.

— Я бы тоже не уехал, да у меня сильно заболела мама. А бабушка старенькая. Ей со мной трудно справляться. И к маме в больницу надо ездить. А больница в Симферополе. Вот меня дядя Саша и забрал к себе. Как мама поправится — я снова уеду. Только я ещё исправиться должен, а то бабушке опять со мной трудно будет.

— А где твой папа? — интересуется Витька.

— Мой папа умер, — вздыхает Валерка.

— Отчет?

— Он с самолётом упал и разбился.

Валерке не хочется продолжать этот разговор.

— А мне купили школьную форму, — прервал молчание Женька.

— Подумаешь! — презрительно замечает Галька. Она сидит, подперев подбородок рукой в цыпках.

До чего же вредная эта девчонка! Никому ни в чём не верит и обязательно со всеми спорит. Она и сейчас ещё сомневается, что море солёное и что во дворе около дома растёт виноград. Ну и пусть не верит. Очень-то нужно Валерке убеждать её.

Наконец появляется Маринка.

— Ты почему так долго? — сердится Валерка.

— Валера, ты не обижайся, я же завтракала, а потом помогала бабушке мыть посуду.

Нет, на Маринку трудно сердиться: и завтракать надо и посуду мыть. Валеркина злость сразу проходит. Он поднимает глаза к небу. Солнце ещё не дошло до середины, значит, есть свободное время.

Валерка и Маринки, взявшись за руки, бегут в парк.

Кому не ясно, что после работы люди должны отдыхать? Валерка хоть и не работает, но по себе знает, как устаёт человек за день.

Дядя Саша тоже приходит усталый и сразу же занимает своё любимое место на диване. А тётя Лена, наверное, неутомимая. Она никому не даёт покоя, обязательно найдёт для всех какую-нибудь работу. Есть такие дела, которые можно сделать завтра, а может быть, и совсем не надо делать. Только тётя Лена ничего на завтра не откладывает и заставляет дядю Сашу и Валерку помогать ей.

— Вовсе не обязательно передвигать шифоньер, — говорит дядя Саша, — он может сто лет стоять на одном месте.

Но разве тётю Лену переубедишь? И дядя Саша двигает мебель.

В комнате от перестановки действительно становится свободней и лучше. Дядя Саша неохотно это признаёт. Валерка тоже. Хотя, если говорить по совести, места в квартире хватало и без перестановок.

У тёти Лены столько разных забот, что даже непонятно, откуда они берутся. Дядя Саша говорит, что она эти заботы придумывает по ночам, чтобы назавтра давать работу своим близким.

Со вчерашнего дня у тёти Лены появилась новая забота. Она вдруг решила, что оставлять дома одного Валерку очень рискованно.

— Саша, надо же что-то предпринять нам с малышом, — возобновила вчерашний разговор тётя Лена.

— Поговори с Даниловной, — отложив в сторону газету, ответил дядя Саша.

— Вряд ли она согласится.

— Почему? Ведь она же всё время возится с ребятами, Захаровы сразу двоих к ней носили.

— В том-то и дело, что возится. Она берёт детей только до двух лет, а за нашим нужен глаз да глаз.

«О чём это они говорят?» — думает Валерка, перебирая в коробке картонные гильзы от дяди Сашиного ружья. Он начинает внимательно прислушиваться к разговору.

— Ну хорошо, Леночка, попытка — не пытка, попросим её. Не согласится, будем придумывать что-то другое.

— Вот что, — предлагает тётя Лена, — я её сейчас приглашу к нам, и мы вместе поговорим.

— Хорошо, — соглашается дядя Саша.

Тётя Лена ушла и вскоре вернулась, но не одна, а с какой-то маленькой толстенькой бабушкой.

— Здравствуйте, Александр Максимович, — от порога поздоровалась бабушка.

— Здравствуйте, Даниловна, проходите.

Даниловна прошла в комнату, увидела Валерку, расплылась в улыбке и разохалась,