— Ты что наделал?! — возмутилась эльф. — Это же еще ребенок!

— Не такой уж ребенок! — не согласился Костя. — Очень взрослая девушка. И, кстати, я у нее, похоже, не первый.

— Ты имеешь в виду, что ты не первый негодяй, повстречавшийся ей на пути? — деловито уточнила Таисия.

Костя виновато пожал плечами, ничего не ответив. Все было ясно без лишних слов.

Таисия, опомнившись, торопливо накрыла Нику ее же скомканным платьем и строго посмотрела на своих сопровождающих.

— Ты, Костя, остаешься здесь и ведешь себя как приличный человек. А ты… — она ткнула пальцем в Сержа, который невольно попятился. — Ты перестань пялиться на беднягу и помоги мне! Набери в это ведро воды и пошли!

Серж что-то недовольно проворчал, но спорить не рискнул. Как, впрочем, и Костя.

Весь остаток ночи Костя безмолвно просидел возле спящей Ники, боясь каким-нибудь неосторожным движением разбудить ее. И дело было не в страхе нарушить ее сладкий сон, а, скорее, в малодушии. Что говорят девушкам, к которым ты охладел?!

И все-таки момент, которого так опасался Костя, наступил — она проснулась. К этому мгновению уже рассвело, и правдивый свет раннего утра еще сильнее подчеркнул юность, хрупкость и беззащитность Ники.

— Привет, — сипло пробормотал Костя. — Как дела?

Ну, молодец! Оригинальнее ничего не мог придумать?!

— Привет, — робко ответила Ника, доверчиво глядя на него.

— Как твое самочувствие? — неуверенно спросил он.

Ника приподнялась на локтях и озадаченно потрясла головой.

— Еще не поняла…

Платье — «одеяло» соскользнуло на траву, обнажив острую упругую грудь девушки. Костя смущенно отвел взгляд.

— Одевайся, и идем! — деланно бодрым тоном приказал он.

— Куда? — послушно натягивая платье, поинтересовалась Ника.

— Обратно! Я голоден, как волк!

Собственный голос казался Косте фальшивым, неестественным, чужим.

Но Ника как будто этого не почувствовала.

— Я тоже голодна! — весело призналась, уже полностью одевшись (к немалому облегчению Кости), она. — Пошли? — и девушка протянула ему свою тонкую ладонь.

Костя, сглотнув, неохотно взял ее руку в свою.

Добравшись до хижины, Костя обнаружил, что робингуды уже проснулись и пребывают в довольно странном, чересчур нервном для столь раннего часа, состоянии. Интересно, что успело разозлить их?

— Что случилось? — осторожно поинтересовался Костя, столкнувшись с Кириллом. Последний выглядел взъерошенным и злым.

— Да эта девица! — раздраженно воскликнул он. — Чувства юмора у нее нет!

— Ты имеешь в виду Таисию? — понимающе закивал Костя, пряча усмешку. — Что ты ей сделал?

— Не знаю уж, как ее зовут, не успел познакомиться, — буркнул Кирилл. — Она на меня с ножом напала!

— А ты к ней приставал, ага? — засмеялся Костя, радуясь, что может отвлечься от мыслей о Нике.

Кирилл пожал плечами:

— В шутку! А она…

— Она умеет за себя постоять! — с непонятной гордостью согласился собеседник, словно своим стальным характером Таисия была обязана лично ему.

В этот миг на пороге хижины появилась сама эльф. Она успела умыться и поправить узел волос и теперь, озаренная сиянием рассвета, лучилась юностью, свежестью и какой-то трогательной утонченностью. Утреннее солнце отражалось в ее иссиня-черных локонах миллионом искр, самовольно укороченная рубашка открывала узкую талию и плоский живот, и только глаза портили общую картину. Обычно они пылали страстью и жизнью, а сейчас… сейчас в них сквозила тревога и даже страх.

— Что случилось? — забеспокоился Костя, рванувшись к девушке.

Та устало пожала плечами:

— У Влада жар, он в бреду…

— Если честно, он давно уже странный, — помедлив, решил признаться Костя.

Эльф внимательно взглянула на него.

— Правда? Что ж… давай ты мне сейчас подробнее об этом расскажешь, — она поймала любопытный взгляд Кирилла и хмуро добавила: — Только не здесь. Тут слишком много лишних ушей.

Кирилл, покраснев, с досадой сказал:

— Если ты имеешь в виду меня, то оставайтесь! Мне плевать на ваши тайны! — вскинув подбородок, парень принял демонстративно-безразличный вид и вернулся в хижину.

— И все-таки пойдем, прогуляемся, — Таисия потянула Костю за собой.

И вот они идут к озеру — месту, которое стало Косте ненавистно. Слишком о многом оно теперь напоминало… И надо же было так глупо поддаться безрассудной страсти!

От неприятных мыслей юношу отвлек голос Таисии:

— Итак, что произошло с Владом?

В этот момент они как раз остановились возле злополучного озера. Покосившись на прибрежный песок, наверняка еще хранивший тепло переплетенных страстью тел, Костя подавил вздох и нехотя ответил:

— Он попал в ловушку Николя.

— Николя? — нахмурилась девушка. — Но он же…

— Умер, да! — согласно закивал Костя. — И, тем не менее… — он виновато умолк. Не предаст ли он Влада, пересказав все Таисии? Но, с другой стороны, она — его близкая подруга!

Эльф разрешила последние сомнения:

— Ну, же, говори! Я люблю Влада и буду любить, даже если он совершил убийство!

«Тем более что я и сама, вполне возможно, убила Эльзу…» — мелькнуло в мыслях девушки.

— Ладно! — сдался Костя. — Слушай. Хотя я и сам не все понимаю…

— Я знаю, что Николя приходил однажды к Владу. Практически была свидетельницей их беседы. Но тогда Влад отказался помочь ему. Что же потом изменилось?

— Что изменилось? — горько усмехнулся Костя. — Мы застряли на том чертовом корабле! И Влад, можно сказать, пожертвовал собой. Он очень долго колебался.

— А что конкретно он сделал? — настаивала Таисия.

Костя беспомощно пожал плечами:

— Я не знаю, честно, не знаю! Ну… типа продал душу, что ли.

— Что?! — похолодела эльф. — Это в каком смысле?!

— Ну, я клянусь, Тая, — не знаю! Я не в курсе всех деталей!

Таисия секунду задумчиво молчала, потом выпрямилась и решительно произнесла:

— Ладно. Возвращаемся. Не хочется мне оставлять Влада одного.

Остановившись возле скамьи друга, Костя грустно констатировал: Таисия права! Влад действительно выглядел больным: осунувшееся сероватое лицо, черные круги вокруг глаз, спекшиеся потрескавшиеся губы, прилипшая к потному лбу отросшая челка…

— Вас ни на минуту одних оставить нельзя! — сердито заметила Таисия из-за плеча Кости. — Во что вы оба превратились?! А прошло не так много времени!

Костя виновато пожал плечами:

— Согласен. Нам нужна женская ласка…

Он тотчас пожалел о своих словах. Его локтя бережно коснулись чьи-то пальцы, и нежный голос Ники спросил:

— Правда? Нужна?

Костя закатил глаза, а Таисия, сощурившись, пристально посмотрела на него. Парень ощущал ее взгляд, но предпочитал игнорировать.

Эльф подавила вздох и, пробормотав что-то себе под нос, схватила Нику за запястье и потянула за собой.

— Пошли, поможешь мне…

Однако, судя по всему, Таисия просто спешила увести девушку подальше от ее бессовестного любовника, пока тот не сказал что-нибудь лишнее. И бессовестный любовник был этому только рад…

Время тянулось мучительно медленно. Костя просто не знал, чем себя занять. Все мысли вертелись вокруг одной-единственной темы: он попал в ловушку! Что, что теперь делать?! Спасибо Таисии, отвлекла эту привязчивую Нику… Теперь девушки старательно искали какие-то травы, варили отвары, обтирали потный лоб Влада влажной тряпкой (правда, столь деликатную процедуру эльф осуществляла сама)… Робингуды, не выдержав душного аромата пахучего целебного варева, разбежались по своим привычным делам. Костя остался тет-а-тет с собственными сомнениями.

Ближе к обеду Таисия решила вспомнить о нем (до этого она демонстративно игнорировала его существование).

— Будешь есть? — сухо осведомилась она.