— Мы тут все такие, — печально заметил Олесь. — Ладно, нет смысла спорить. Если ты готов, тогда идем. Я составлю тебе компанию.

— Я тоже! — вызвался Кирилл.

Олесь покачал головой:

— Нет, двоих вполне хватит. Чем меньше нас будет, тем больше шансов на успех.

Выходя из хижины вслед за Олесем, Костя ощутил на себе пронзительный и понимающий взгляд Таисии.

— Я не говорю «прощай», Хуан. Мы еще встретимся не раз.

— Возможно. Но я очень надеюсь, что наша встреча состоится нескоро. И от всей души говорю «Прощай».

Они стояли на верхней палубе, овеянной мягким светом утреннего солнца. Кандида — в прозрачном белом пеньюаре, наброшенном поверх коротенькой алой ночнушки, с растрепанными, рассыпавшимися по плечам, волосами. Хуан — мрачный, в измятой черной сутане, насупившийся и злой.

— Фантомный корабль готов? — лаконично спросила Кандида.

Хуан скупо кивнул.

— Могу ли я поцеловать тебя на прощание? — продолжала женщина.

Маг криво усмехнулся:

— Нет. Думаю, это плохая идея.

— Тогда я сделаю тебе подарок. Не против?

— Еще как против! — фыркнул колдун. — Ты меня считаешь простачком? Думаешь, я такой болван, что приму от тебя какой-нибудь «чудодейственный амулет»?

— Я не считаю тебя простачком или болваном. Это ты считаешь меня дурой! Я не собираюсь дарить тебе амулеты. Мой подарок вообще нематериален. Я просто хочу рассказать кое-что интересное и, надо полагать, важное.

— Вот как? — Хуан посмотрел на собеседницу с плохо скрываемым любопытством. — Ты уверена, что твоя информация так уж важна?

Краем глаза он отметил, что за ними жадно наблюдает какой-то матрос. Осторожно выглядывая из-за судовой надстройки, он с алчным восторгом рассматривал полуобнаженное тело Кандиды.

— Пусть смотрит, — проследив за взглядом мага, беззлобно заметила женщина. — Мне это не мешает. Что же касается твоего вопроса… да, я уверена в важности своей информации. По крайне мере, для тебя.

— Ладно уж, говори, — неохотно разрешил Хуан, предчувствуя какой-то подвох.

Кандида обернулась к затаившемуся чуть поодаль матросу и в упор посмотрела на него. Ощутив настойчивый взгляд женщины, парень смущенно скользнул в тень.

— Я не против, чтобы меня рассматривали, — громко заявила Кандида. — Но ненавижу, когда подслушивают.

Выждав пару мгновений, она вновь обратилась к Хуану:

— Итак, дорогой мой, полагаю, ты ищешь Диану?

Лицо мага словно окаменело.

— Не твое дело.

— Конечно, не мое, — пожала она плечами. — Просто я знаю, где она.

Хуан напрягся.

— И где же? — спросил он нарочито спокойным тоном. — Полагаю, ты эту информацию так просто не отдашь?

Пухлые губы Кандиды тронула странная улыбка:

— Я ведь сказала — это будет подарок. Ты знаешь значение слова "подарок"?

Хуан сузил глаза:

— Я-то знаю. Но не уверен, что знаешь ты. Как-то не верится, что ты добровольно расскажешь мне о… — он на миг запнулся, но закончил спокойно: — О Диане.

Собеседница довольно рассмеялась:

— И, тем не менее, это будет подарок.

— Но учти, — решил предупредить колдун. — Не факт, что я поверю тебе. Понятно?

— Понятно. Но тебе не нужно верить. Всего лишь проверить!

На скулах мага заиграли желваки, он уже едва сдерживался. Кандида принадлежала к числу редчайших людей, которые могли вывести его из себя. Другим подобным человеком была Диана. Неудивительно, что именно эти две женщины оказали на его судьбу столь ощутимое влияние!

— Ты все еще колеблешься, — она не спрашивала, а утверждала. — Ты все еще сомневаешься, кого из нас любишь.

— Ее! — Хуан был абсолютно уверен в своих словах. — Только Диану. С тех пор, как она ушла, я словно наполовину мертв.

Она сощурилась, всматриваясь в его осунувшееся лицо с выступающими скулами.

— Но разве я не вызываю у тебя сильных эмоций? Я ведь чувствую, что вызываю.

Хуан помедлил, прежде чем ответить. Врать Кандиде не имело смысла — эта ведьма обладала очень развитой интуицией.

— Да, ты пробуждаешь во мне сильные эмоции, — наконец заговорил он. — Но это просто память о прошлом. Не всегда хорошем прошлом. Это действительно сильные эмоции, но они со знаком "минус".

— Это детали, — пренебрежительно отмахнулась Кандида. — Тем более что у тебя абсолютно неверное представление о милейшей Диане.

— Ты можешь говорить конкретнее? Иначе это просто пустые слова.

— Хорошо, я буду конкретной, — она выпрямилась и, вкинув подбородок, вперила в собеседника полный злой насмешливости взгляд. — Наведайся в одну реальность и загляни в особняк древнего мага Арвена.

— Арвена? — Хуан ощутил звенящую пустоту в груди, и мир на мгновение утратил свою четкость. Арвен! Не может быть…

— Тебе знакомо это имя, не так ли? Так вот. В сладостных объятиях сего господина сейчас нежится твоя Диана.

Договорив, Кандида с жадным нетерпением уставилась на Хуана, явно предвкушая его реакцию и заранее наслаждаясь.

На лице мага не дрогнул ни один мускул. Мужчина лишь на мгновение стиснул кулаки и натужно улыбнулся. Впрочем, улыбались только его губы.

— Полагаешь, я вру? — не выдержала Кандида.

Хуан заговорил не сразу. Верил ли он рассказу Кандиды? Нет! Представить Диану в образе куртизанки было невозможно… И в то же время — да, поскольку Кандида вряд ли стала бы так убого лгать. Наверняка придумала бы интригу похитрее. В любом случае, следовало лично во всем убедиться…

Арвен! Почему именно он?!!

В лесу, несмотря на ранний час, царили серовато-зеленые сумерки — высокие ветви практически перекрыли доступ солнечному свету.

Следуя за Олесем, Костя разрывался от двойственных чувств: с одной стороны, корил себя за неосмотрительный героизм (какой смысл изображать разведчика?!), с другой же — стыдился собственной трусости. Хотя нет, он однозначно не трус, и доказал это не единожды! А бояться — вполне нормально.

Размышляя таким образом, Костя случайно наступил на обломок ветки. Раздался сухой треск, прозвучавший в полумраке леса оглушительным выстрелом. Олесь тотчас обернулся, его круглое лицо было искажено от злости.

— Ты что, осёл? — налетел он на спутника. — Не соображаешь, как это опасно?!

— Это ты осёл! — прошипел в ответ обиженный Костя, уже и сам клявший себя за невнимательность. — Еще громче кричи, а то вдруг не все расслышали!

Олесь недовольно дернул плечом, беззвучно выругался и продолжил путь, поминутно оглядываясь и одаривая спутника сердитым взглядом. Костя, хмуро бурча что-то себе под нос, покорно следовал за парнем, на сей раз пытаясь быть максимально осторожным.

Прошло не менее часа, когда Олесь вдруг остановился и, закусив губу, напряженно уставился на ближайшее дерево.

— Что случилось? — одними губами спросил Костя, невольно похолодев от страха, и тоже всмотрелся в дерево, которое так старательно изучал Олесь. Вроде бы ничего особенного…

Олесь устало покосился на юношу:

— Просто мне подумалось, что нам стоило бы разделиться. Больше шансов на успех… но…

— Что — но? — насторожился Костя.

Олесь помедлил, прежде чем оформить свою мысль в слова:

— Опасаюсь я, что ты все дело загубишь.

Лицо Костя покрылось багровыми пятнами.

— Это еще посмотрим, кто загубит! — он махнул рукой куда-то в сторону и холодно добавил: — Я иду туда, ты — вон туда. Ок?

Олесь, немного сбитый с толку неожиданным напором, только кивнул в ответ.

Но не успел Костя отойти на достаточно большое расстояние, как раздался шорох, звук глухого удара и сразу вслед за этим — сдавленный стон Олеся.

Первым побуждением Кости было броситься на помощь, однако парень сдержал свой порыв. Для начала стоит посмотреть, что именно произошло, а тогда уже действовать… так будет гораздо разумнее…

Юноша присел на корточки и, вжавшись в дерево, с опаской выглянул из-за его могучего ствола.