Олесь лежал навзничь на траве, а над ним возвышался незнакомый молодой мужчина в красной рубахе, подпоясанной ярко-синим кушаком, и атласных черных штанах. Спутанные каштановые кудри прикрывала старая на вид шляпа с узкими полями, а уголки тонких губ подрагивали в неприятной улыбке. В руке парень сжимал окровавленный нож.

Нервно сглотнув, Костя рискнул подняться во весь рост, и на сей раз увидел расплывшееся на груди Олеся багровое пятно, отчетливо заметное на светло-серой сорочке.

— О боже! — придушенно пробормотал Костя.

Мужчина обернулся на звук его голоса, и Костя понял, что погиб, и терять больше нечего. Издав невнятный клич, парень бросился к противнику. Замахнулся ножом, но существенного урона сопернику не нанес, только порвал рукав его алой сорочки и, кажется, обозлил.

Удар картеиста (наверняка это был картеист!) оказался удачнее: лезвие ножа пронзило живот Кости, и юноша, согнувшись пополам от боли, успел подумать: "Это смерть, смерть…"

Боль была оглушительной, острой, безумной. Костя упал на колени и еще какую-то долю секунды старался удержаться на грани сознания, однако тьма погасила его разум. Возможно, навеки.

Влад ощутил нежное прикосновение к своей щеке и слабо улыбнулся.

— Таисия… — прошептал он сквозь сон и тотчас мысленно обругал себя. Какая еще Таисия?! Она далеко…

Желая окончательно расстаться с бессмысленной иллюзией, юноша неохотно приоткрыл глаза. Все вокруг застилала белесая мгла, сквозь которую проступали смутные очертания чьего-то худенького большеглазого лица. Парень моргнул, и пелена стала прозрачнее…

— Тая! — выдохнул он испуганно и изумленно. — Ты тут?! Или мне все приснилось?!

Нет, он по-прежнему в этой убогой хижине посреди леса… Но каким чудом здесь появилась Таисия?!

Свой вопрос Влад озвучил вслух.

Девушка улыбнулась как будто через силу и устало ответила:

— Я рада, что ты очнулся.

— Очнулся? — он наморщил лоб. — Я был без сознания?

Она молча кивнула.

— И долго?

Снова кивок. Парень потряс головой, стараясь окончательно проснуться. Мысли путались, тонули в каком-то вязком тумане, не желая выстраиваться в логическую цепочку.

— А где ответ на мой вопрос? — отложив остальные неясности на потом, повторил Влад.

Таисия пожала плечами и отвела в сторону его вспотевшую челку.

— Это долгая история. Я ее расскажу, но не сразу. Как, кстати, твое самочувствие?

Влад прислушался к себе.

— Не так, чтобы очень хорошо… — наконец честно признался он. — А твое?

Только тут юноша заметил, что Тая выглядит не лучшим образом: потускневшие волосы собраны в непрезентабельный узел, под глазами пролегли тени, лицо осунулось, а кожа приобрела сероватый оттенок.

— Мое? — запекшиеся губы силились сложиться в улыбку. — А почему ты спрашиваешь? Я выгляжу так ужасно?

— Если откровенно — ты выглядишь больной, — осторожно сказал Влад.

Эти слова девушку явно расстроили, причем гораздо сильнее, чем ожидал Влад. Но успокоить возлюбленную парень не успел — возле скамьи возникла фигура Кирилла, и недовольный голос саркастически произнес:

— Долго еще миловаться будете? У нас проблемка, между прочим!

Влад напрягся, услышав об очередной «проблемке» (сколько их еще будет?!), а Таисия нахмурилась.

— Может быть, ты позволишь Владу хотя бы поесть? Или он должен сразу броситься решать ваши проблемы? — ядовито осведомилась она, обернувшись к Кириллу.

Влад невольно покраснел, раздираемый противоречивыми чувствами: с одной стороны, он не хотел выглядеть подкаблучником, с другой — было приятно убедиться, что его Тая осталась прежней.

— Наши проблемы? — остолбенел Кирилл. — А его, значит, нет?

— Стойте, стойте! — вмешался Влад, с трудом садясь и распрямляя затекшую спину. Сорочка прилипла к его телу, вся пропитавшись потом, и от этого было противно. — Объясните толком, что происходит. И где, кстати, Костя?

— Пошел решать наши проблемы, — с деланной любезностью пояснил Кирилл. — Под «наши» я имею в виду и твои в том числе!

Влад сбросил ноги со скамьи и уперся ладонями в колени. Его тошнило, перед глазами плыла пелена, но демонстрировать собственную слабость не хотелось.

— Итак, — собрав остатки сил, вновь заговорил юноша, едва удерживаясь, чтобы не начать растирать виски. Кое-как выпрямился и сфокусировал взгляд на Кирилле. Последний был взъерошенным, мрачным и откровенно обозленным. — Что за проблема?

— Картеисты, если кратко, — сухо сообщил Кирилл.

Его кружил смертельный смерч.

Подбрасывал, бил о скалы, топил в океанских водах…

Где-то в области живота разверзлась дыра, из которой тонкой, но стремительной, струйкой вытекала жизнь. Капля за каплей. Вдох за вдохом.

Больно почти не было. И даже страшно не было. Скорее… легко. Да, да, именно легко. И… покойно. Какое верное слово!

— Костя! — голос прозвучал, словно издали, и казался инородным элементом. — Костя, ты меня слышишь?

Он не хотел слышать, но слышал. Этот голос звал его, пытался вернуть, а возвращаться Косте не хотелось. Совершенно не хотелось… Хотелось, напротив, расслабиться и позволить волнам смерти унести себя… куда? Неважно.

И все-таки его вернули обратно, буквально выдернув из мирных глубин океана на безжалостную поверхность реальности. И Костя сразу ощутил холод и боль. В горле запершило, и гулко забилась кровь в висках.

— Пить… — силился шепнуть Костя. — Пить…

И хотя слова были едва различимы, его услышали. Костиных губ коснулась шершавая поверхность горлышка фляжки, и вот уже он судорожно пьет тепловатую невкусную воду. И вместе с ней — вбирает саму жизнь.

Парень хрипло закашлялся и с трудом разлепил веки. Окружающее пространство расплывалось, и Косте пришлось приложить изрядные усилия, чтобы сфокусировать зрение на склоненном лице. Впалые щеки, четко прорисованные скулы, высокий лоб, орлиный нос…

— Хуан, — выдохнул Костя с видимым облегчением, но без малейшего удивления.

— Да, я, — сухо подтвердил колдун.

Обычно спокойный и хладнокровный (даже сверх меры), сейчас Хуан выглядел встревоженным и раздраженным. Костя с удивлением отметил, что беспокойство совершенно не идет этому выразительному некрасивому лицу, лишает его достоинства и уверенности, тем самым обезображивая.

— Что случилось? — сипло спросил Костя. Воспоминания путались, и юноша не мог вот так сходу выстроить верную хронологическую связку. Требовалась помощь.

— Ты у меня спрашиваешь? — нервно усмехнулся Хуан. — Это мне интересно знать, что за балаган вы с Владом устроили.

Костя, кряхтя, приподнялся на локтях. Голова гудела, затылок стал свинцовым, а дыхание причиняло боль.

— Не помню… — сказал он искренне и с сомнением огляделся. Лес… Лес? Точно!

Обрадовавшись возвращению памяти, юноша слишком резко дернулся, и это движение отозвалось сильнейшей резью в области живота.

— Осторожно! — с несвойственной ему заботливостью воскликнул Хуан и положил руку на Костино плечо, стремясь удержать парня на месте. — Тебе пока далеко до исцеления.

Костя опустил взгляд на собственный живот. Его тело в районе талии было туго обмотано какой-то тряпкой.

— Да, да… — лихорадочно зашептал Костя, окончательно все вспомнив. — Этот картеист… А где Олесь?

Юноша вытянул шею, но никого не увидел. Вопросительно воззрился на мага.

Тот подавил вздох.

— Ты имеешь в виду рыжего паренька? Хм… увы, он мертв.

Костя сглотнул. Мертв? Олесь — мертв?! Нет, не может такого быть!

— А второй? — справившись с эмоциями, спросил он. На душе было пусто, чувства словно атрофировались.

— Тот, что напал на тебя? — флегматично уточнил колдун. — Тоже мертв. Но этот — благодаря мне.

Костя некоторое время молчал. Он не мог разобраться в себе, не мог понять, что испытывает в эту секунду. Страх? Огорчение? Тоску? Панику? Тревогу? Нет, нет… и — да.