— А я? — внезапно опомнился он. — Почему я жив? Ранение было неопасным? — его взгляд снова скользнул к тряпке вокруг живота. Только сейчас парень заметил, что плотный лоскут ткани пропитал бурой кровью.

Хуан издал скептический смешок:

— Неопасная? Ты был почти мертв, когда я тебя нашел.

Костю прошиб ледяной пот. Вспомнился смертельный смерч, круживший его в своих «объятиях», и бездонная яма, в которую уносил этот пугающий вихрь…

— А почему я жив тогда? — откашлявшись, неуверенно проговорил Костя. Мысль, что он мог умереть, показалась юноше абсурдной.

Уголки губ Хуана чуть дрогнули, однако это не было улыбкой. Скорее, — досадливой гримасой.

— Пришлось постараться, — сухо сообщил он. — У меня есть кое-какие навыки… э-э… целителя. Но было непросто. Тебе придется когда-нибудь отблагодарить меня за эту услугу.

Хуан говорил отрывисто и сердито, будто очень сожалел о потраченных усилиях. А может, действительно сожалел?

Костя с опаской покосился на мага. Тот выглядел утомленным и откровенно злым.

— Спасибо, — смущенно поблагодарил Костя. — Правда, спасибо.

— Есть за что, — недовольно кивнул колдун. — А теперь в коротко перескажи, что у вас произошло.

— Хорошо, хотя я и сам не все понимаю, — уклончиво отозвался Костя, прекрасно сознавая, что Хуан вряд ли одобрит их с Владом поведение. Чтобы отсрочить мгновение неминуемого гнева, парень с преувеличенным любопытством поинтересовался: — А как ты прошел мимо картеистов?

На лице Хуана отразилось презрение:

— Ты подразумеваешь эту свору дурачков, которые изображают оцепление леса?

Костя с жаром кивнул, позабавленный нелицеприятной характеристикой, данной магом картеистам.

— Было бы странно, если бы я НЕ прошел, — фыркнул Хуан и с пренебрежением добавил: — Кем надо быть, чтобы организовать эдакую банду лесных разбойников?

Улыбка сбежала с Костиных губ. М-да, трудновато будет оправдаться…

— Видишь ли, мы с Владом тоже в какой-то мере… ну… — парень, стушевавшись, умолк на полуслове.

Черные глаза Хуана опасно сузились. Сейчас маг напоминал приготовившегося к нападению хищника — пожалуй, пантеру (сказывалось обилие черного цвета).

— Давай по порядку, — с фальшивой любезностью попросил колдун. — Потом обсудим.

Костя вздохнул и приступил к рассказу, хотя последняя фраза собеседника прозвучала несколько угрожающе.

Когда юноша завершил повествование и умолк, Хуан выдержал театральную паузу и холодно сказал:

— Итак, вы умудрились связаться с Николя, а потом, вместо того чтобы вернуться обратно, стать горе-разбойниками?

— И вовсе не «горе»! — почти обиделся Костя. — Иначе картеисты нас бы не тронули.

Тут взгляд Кости наткнулся на тело Олеся. Раскинув руки в стороны, парень смотрел в скрытое верхушками деревьев небо. Смотрел — но не видел. И не увидит. Никогда.

По коже Кости пронесся озноб. Юноша похолодел, сообразив, что лишь благодаря Хуану не лежит сейчас рядом с беднягой Олесем.

— Конечно, ты прав, — пошел на попятную лучший друг Влада. — Во всем. Но что теперь делать?

— Сначала — вернуться в вашу хижину. Ты, полагаю, сможешь с моей помощью доковылять.

Хотя Таисия прожила долгую (очень долгую!) жизнь, убивать ей не приходилось. Ну, если не считать последнего случая с Эльзой… (С другой стороны, какой смысл его считать? Может быть, эльфийка жива!). И девушка никогда не претендовала на роль палача — несмотря на то, что каратели занимали почетное место в эльфийском сообществе. И вот теперь, похоже, придется совершить непоправимый поступок. Или погибнуть самой и дать погибнуть Нике.

Картеист остановился напротив них — ноги широко расставлены, руки упираются в бока, на губах играет улыбка…

— Пташки-милашки…

Ника, жалобно всхлипнув, забилась в самый дальний угол хижины. Круглые от страха глаза девушки были полны слез, по худым щекам тоже стекала солоноватая влага.

— Не боись, милаха, сначала я займусь твоей подруженцией, — иронично обронил незнакомец, не глядя на Нику. Взгляд его, впившись в Таисию, пылал алчностью и вожделением. — Я люблю дикарок, — и он смачно сплюнул на пол.

Таисию передернуло от отвращения. Она облизала потрескавшиеся губы и приготовилась защищаться.

— Только тронь… — прохрипела эльф и, откашлявшись, твердо продолжила: — Я кажусь хрупкой, но я не такая, понял?!

Зачем она спрятала стилет?! Зачем, зачем, зачем?! Теперь до него так просто не добраться, да и незаметно достать не получится…

— Ты дикая, — хохотнул картеист и сделал шаг к Таисии. — Но это меня как раз и заводит.

Таисия схватила первый попавшийся предмет (им оказалась пустая миска) и метнула в парня. Миска пролетела через все помещение и со звоном врезалась в косяк двери, миновав (увы!) столкновения с картеистом. Последний, впрочем, даже не взглянул на орудие самозащиты — все внимание мужчины сосредоточилось на Таисии.

— Я не хочу тебя убивать… — пробормотала девушка, покосившись на стол. Так, вон нож… хуже, чем стилет, но тоже сойдет… как бы его половчее взять?

Картеист грубо расхохотался.

— Не хочешь убивать? — весело повторил он. — Ну-ну.

«А ведь я убью!» — с отчаянием подумала эльф.

В эту минуту дверной прием загородила чья-то высокая фигура, и ровный голос холодно произнес:

— Хочешь, я убью его вместо тебя?

Картеист, Ника и Таисия одновременно посмотрели на дверь. Ника — апатично, Таисия — с замиранием сердца (неужели?!), а картеист, рывком обернувшись, — с недоумением и злостью.

Хуан, Хуан, Хуан! От радости Таисия готова была броситься магу на шею.

— Да, я, — иронично согласился Хуан. Говорил он с усталой насмешливостью. — Сегодня, вижу, мой день — все безумно рады меня видеть!

— Это кто?! — взревел картеист, причем таким тоном, словно Хуан был любовником, застигнутым им в покоях неверной супруги.

— Ладно, почти все, — язвительно поправился маг, покосившись на парня.

— Ты кто?! — повторил тот уже конкретнее.

Хуан прищурился:

— Кто я? Боюсь, что твоя смерть…

Он вытянул руку, щелкнул пальцами (на одном из них сверкнул черным агатом тяжелый золотой перстень) и что-то беззвучно шепнул. Мгновение ничего не происходило, и приготовившаяся к какому-нибудь ужасному зрелищу Таисия поневоле расслабилась. Однако в следующий же миг картеист качнулся, вцепился пальцами в горло и, захрипев, рухнул на колени.

Таисия дернулась, словно намереваясь броситься на помощь, но была остановлена злым окриком Хуана:

— Стой, где стоишь! Или последуешь за ним…

Таисия сглотнула и отступила на шаг. Картеист что-то пробормотал и упал лицом вниз, прямо на грязный, покрытый толстым слоем земли и пыли, пол. И даже невооруженным глазом было видно — этот человек мертв.

Таисия растерянно посмотрела на Хуана. Последний, бледный до синевы, с пронизанными нитями седины смоляными волосами, прямой, как струна, действительно походил на Смерть. Довершал пугающий образ взгляд колдуна — холодный, пронзительный, ненавидящий. И у эльфа возникло неприятное ощущение, что ненависть маг испытывает именно к ней. Следующая фраза собеседника только усилила это чувство:

— Если скажешь, что жалеешь его — клянусь, за себя не отвечаю. Я и так совершил много ошибок за последние дни, так что одной больше, одной меньше…

Таисия хотела что-то возразить, но слова будто застряли у нее в горле.

— Ну?! — ноздри Хуана задрожали. — Жалеешь?!

Девушка отчаянно замотала головой.

— Я и так… пожертвовал душой ради вас… вернее, тем, что от нее осталось…

— Я его не жалею! — у нее наконец-то прорезался голос. Она спешно оглянулась на Нику — та по-прежнему сжималась в испуганный комок, и жалости к погибшему парню тоже не выражала. Значит, Хуан должен успокоиться…

Он действительно успокоился — во всяком случае, пламя ненависти в его глазах поутихло.

— Это уже не первое мое убийство за сегодня, — будничным тоном сообщил мужчина. — Предыдущее я совершил, чтобы спасти этого вот идиота! — маг посторонился, и Таисия увидела, что за ним стоит, прислонившись к косяку и явно с трудом держась на ногах, Костя. Причем выглядел приятель Влада просто ужасно: потное лицо покрывали багровые пятна, из рассеченной губы тонкой струйкой стекала кровь, дыхание было сиплым и неровным… Взгляд девушки скользнул вниз, и эльф с ужасом заметила, что живот юноши туго обмотан окровавленным обрезом ткани.