Колдун молчал, и Владу очень не понравилось выражение, с которым маг смотрел на него. Вернее сказать, не просто смотрел, а изучал, причем самым бесцеремонным образом!

— Ну, так что за тема?

Хуан наконец-то заговорил:

— Чем ты думал, связавшись с Николя? Полагаю, ничем.

— Ошибаешься! — возмутился Влад. — Думал, и еще как. Сомневался. Но выхода не было. Ты-то нас бросил!

— Ты меня обвиняешь? — угрожающе прищурился Хуан.

Влад упрямо выставил подбородок:

— А может и да! Ты нас действительно покинул. В лесу.

Минута, в течение которой Хуан разглядывал своего визави, показалась Владу нескончаемо долгой. Черт возьми, до чего же трудно общаться с магом! Приходится все время быть настороже… Неровен час, колдун вообразит, будто его смертельно обидели…

— Итак, — прохладным тоном произнес роковой брюнет, сузив глаза. — Виноват я…

В его интонациях зазвучали угрожающие нотки.

— Нет, — торопливо возразил Влад. — Просто я объясняю, почему так поступил. Я хотел вырваться с того чертова корабля!

Хуан вздохнул, смягчаясь.

— Тебе будет непросто теперь. Ты попал в ловушку.

В горле Влада разом пересохло. Вот оно, вот!

— То есть Николя специально заманил меня в ловушку? — деланно безразлично обронил он, изображая полнейшее равнодушие. Попасть в капкан очевидного врага было глупо, но признавать, что раздосадован данным фактом — еще и унизительно!

— Нет, он не специально заманил тебя в ловушку, — печально возразил Хуан, медленно качая головой. — Николя неопытен, вот и все. Магия — сложное искусство, которому нужно учиться под руководством опытных руководителей. А так… нахвататься обрывочных знаний и считать, что всемогущ… по меньшей мере, безрассудно!

— Николя ведь был твоим сыном, — осторожно заметил Влад, удивленный странным выражением, возникшем на всегда бесстрастном лице собеседника. Неужели мага поглотили ностальгические воспоминания?

Но стоило юноше упомянуть о родстве с Николя, как Хуан неуловимо изменился: выпрямился, напрягся и стиснул губы, превратив их в тонкую нить.

— Мой сын мертв. Это — всего лишь фантом. Вернее, теперь даже меньше, чем фантом. Мыслеобраз.

— Николя не так уж и плох, — неожиданно для самого себя заявил Влад, удивляясь собственным словам. Стало быть, он все простил давнишнему недругу? Но разве возможно так быстро забыть унижения, которым подвергал его садист Николя?

Хуана, похоже, занимал тот же вопрос.

— Ты, оказывается, не злопамятен!

— Не могу же я иметь все недостатки на свете! — рассмеялся парень. — Этого вот не имею.

Хуан невесело усмехнулся в ответ и хотел было что-то добавить, однако в этот миг дверь в хижину распахнулась, и порог переступили Ника и Таисия, обе — с небольшими ведерками с водой. Увидев Влада, эльф вручила свою ношу подруге, а сама стремительно бросилась к юноше.

— Тебе уже лучше? — радостно спросила она. Не дожидаясь отклика, нагнулась, обняла парня за шею. — Наконец-то ты пришел в себя!

Она чмокнула его в лоб, прижалась щекой к щеке. Чуть отстранилась, лучась улыбкой.

Влад успел позабыть, как хороша его возлюбленная: не просто красивая, а вечно юная, нежная, мягкая, окруженная незримым облаком эльфиского шарма…

— Я скучал, — тихо шепнул Влад и вдруг, позабыв о свидетелях, жарко поцеловал девушку прямо в губы.

Весь день Влад провел с Таисией: гулял по лесу, ухаживал вместе с ней за Костей, помогал готовить обед… Им никто не мешал, даже Хуан, отлучившийся куда-то еще утром, и вернувшийся лишь с наступлением темноты.

Маг пришел, когда Влад под бдительным руководством Таисии заканчивал сервировать стол. Оценив обстановку, колдун неожиданно улыбнулся и почти весело заметил:

— Я вовремя… я как раз проголодался.

Влад изумленно переглянулся с эльфом; видеть Хуана в приподнятом настроении было как-то непривычно. Однако отреагировать на столь редкостное явление юноша не успел — в этот момент подтянулись остальные робингуды, и вскоре хижину заполнил разноголосый гам. Громко переговариваясь между собой, ребята быстро расхватали лепешки, восприняв как должное готовый ужин и даже не подумав поблагодарить «поваров».

Влад пристроился со своей долей лепешек в ногах у Кости, который уже пришел в себя и ужинал с большим аппетитом.

— Я тебе хочу такое рассказать! — с набитым ртом сказал парень, качая головой. — Такое!

— И что же? — с любопытством спросил Влад.

Костя вздохнул и мрачно покосился на томящуюся неподалеку Нику.

— Потом… сейчас неудобно…

Продолжить разговор не удалось.

— Внимание!

Голос Хуана прозвучал, как взрыв или сигнал к действию. Все удивленно обернулись к магу.

— Меня зовут Хуан. Полагаю, это имя многим хорошо знакомо?

Судя по взглядам, которыми обменялись присутствующие, о Хуане действительно слышали многие. А тотчас разнесшийся по хижине настороженный шорох говорил о том, что слухи эти были не всегда положительными…

— Думаю также, что большинство из вас родилось в иных реальностях, — спокойно продолжал маг.

Снова раздалось невнятно-согласное мычание.

— И, уверен, вы планировали устроить собственную судьбу как-то иначе, чем пришлось это сделать, — добавил Хуан, с царственным видом не обращая внимания на повышенное любопытством окружающих.

Последовали смешки.

— Точно! — весело фыркнул один из робингудов. — Я вообще поваром мечтал стать. А не разбойником.

— Я могу помочь, — вкрадчиво предложил маг.

После этих слов наступила тишина, нарушаемая лишь звуками внешнего мира: шелестом ветра в листве, стрекотом насекомых, шепотом леса… Робингуды молчали.

Влад искоса взглянул на Костю. Друг был непривычно хмур и серьезен. Может быть, тоже вспомнил, что Хуан способен помочь всем, — но только не им двоим. Им с Костей суждено умереть в этой реальности! Несправедливо…

— Я не обещаю быстрого результата, — произнес Хуан, выждав несколько минут. — Но вы вернетесь домой.

И снова ответом послужило напряженное молчание. На сей раз Хуан проявил первые признаки нетерпения.

— Итак? — поторопил он. — Я жду.

Робингуды обменялись взглядами. Потом Кирилл негромко кашлянул и неловко проговорил:

— Простите нас, господин Хуан, но мы, наверное, откажемся.

— Вот как? — смоляные брови Хуана чуть приподнялись, изображая недоумение. — Почему?

— Действительно, почему?! — сердито встрял Влад, задетый этим отказом. Что за равнодушие?!

Кирилл пожал плечами, бросив на предводителя (пожалуй, уже бывшего) виноватый взгляд:

— Понимаешь, Влад, сначала я хотел вернуться. Мечтал. Пытался! Безуспешно, но пытался… и встреться на моем пути тогда господин Хуан… я бы согласился без раздумий. Но сейчас я слишком привык к адреналину и приключениям. В моем родном мире мне будет скучновато.

— Это точно! — с энтузиазмом подхватил один из робингудов.

В висках Влада бешено пульсировала кровь. Он забыл, что пару месяцев назад и сам говорил Хуану что-то подобное…. Сейчас его волновало лишь одно: они могут вернуться — и не хотят. Могут — и смеют отказываться!

— А родственники? — хрипло спросил он. — Их не жаль?

Кирилл как будто смутился.

«Ага, в точку!» — мысленно возликовал Влад.

— Мне жаль родных, но они как-то пережили эту трагедию… наверняка нас похоронили… оплакали.

Обозленный Влад обернулся к Косте в поисках поддержки. Тот досадливо повел плечом: мол, что поделаешь?

Влад свирепо свел брови. Что поделаешь?! Ха! Еще посмотрим! Упрямо выставив подбородок, юноша набрал в легкие побольше воздуха и приготовился к атаке. Осуществить ее, впрочем, не удалось — помешал Хуан.

— Тишина! — он повысил голос лишь на йоту, но этого хватило, чтобы прекратить разгорающуюся перепалку. Когда воцарилось молчание, маг обвел задумчивым взглядом смятенные лица собравшихся и неторопливо сказал: — Итак, вы отказались от моей помощи. Но предупреждаю: в таком случае вы впредь будете рассчитывать лишь на собственные силы. Это ясно?