Парни хмуро взглянули друг на друга. Кое-кто пожал плечами. И снова за всех ответит Кирилл («Наверняка станет предводителем после меня», — кольнула Влада ревностная мысль).

— Мы всё понимаем, Хуан. Если отказались от помощи — значит, от всей.

— Тогда решено. Через пару дней я покину ваш приют вместе с Владом, Костей, Таисией и, пожалуй, Никой, — подытожил колдун.

Отбытие было отложено на несколько дней — тот срок, который требовался, чтобы Костя полностью восстановился, а его лучший друг вновь почувствовал себя прежним Владом.

— Я попробую помочь тебе, — обронил как-то вечером Хуан, обращаясь к возлюбленному Таисии. — Но, боюсь, ты никогда полностью не оправишься.

— И что это значит? — свел брови парень. — В чем это будет выражаться?

Маг сделал неопределенный жест:

— Трудно предсказать заранее… Ты никогда не будешь полностью принадлежать себе.

— Ну, это мы еще посмотрим… — едва слышно пробормотал юноша.

Колдун сделал вид, будто не расслышал.

Последующие пять суток протекли для Влада в ленивой неге. Он расслабился и позволил себе ничего не делать, ни на чем не сосредотачиваться. Покой, бережная забота Таисии, полусонные разговоры с Костей… И всё. Всё.

Хуан редко бывал дома (хотя дома ли?) и даже ночевал где-то вне стен хижины. Куда он ходит, что ищет — никто не осмеливался спросить об этом древнего мага.

Костя практически все время лежал на своей скамье, пил травяные настои, сваренные Таисией и Никой по рецепту Хуана, и потихоньку истощал нехитрый продовольственный запас робингудов. Владу иногда казалось, что юноша по какой-то неведомой причине избегает оставаться тет-а-тет с дочерью жреца и всячески демонстрирует, что еще слишком слаб для длительных бесед на серьезные темы. Черт возьми, что между ними произошло?!

Что же касается робингудов (которых, как и предсказывал Влад, возглавил Кирилл), то они вели прежний образ жизни: дни напролет рыскали в поисках легкой добычи, возвращались только ночевать и до позднего вечера пили хмельной эль во дворе, беззлобно переругиваясь между собой. Влад был не прочь присоединиться к их бесшабашному веселью, но Таисия вряд ли одобрила бы такое решение… Поэтому ее возлюбленному оставалось лишь завистливо прислушиваться к задорному ночному шуму за окном.

В день отбытия они встали очень рано, еще засветло. Влад и Костя, широко зевая, лениво жевали оставшиеся с ужина сухие кексы, позволив Нике и Таисии наскоро собираться.

Когда полчаса спустя ребята вышли во двор, Хуан уже поджидал их возле поваленного ствола, обычно заменявшего робингудам стол для игры в карты и кости.

— Прежде чем тронуться в путь, давайте все еще раз обсудим, — холодно предложил колдун.

— Чего обсуждать-то? — буркнул, позевывая, Костя, и устало потер заспанные глаза.

— Есть что, — не согласился маг, качая головой. — Я снова возвращаюсь в деревню жрецов.

— Куда?! — ахнула Ника. Худенькая, со стянутыми в скромных «хвостик» волосами, в простеньком темно-синем платье до щиколоток, она была воплощением юности и беззащитности. Костя, глянув на нее, тихо выругался. И ведь даже Владу не успел пожаловаться!

— Вы идете в деревню жрецов?! — тревожно повторила Ника.

Хуан кивнул, коротко глянув в ее сторону:

— Да. Мне нужно кое-что уточнить в тамошнем архиве.

«Я не поверю Кандиде на слово» — зло добавил он про себя, внешне по-прежнему оставаясь бесстрастным. Вслух колдун сказал:

— Влад и Костя пойдут со мной. Вне зависимости от их желания.

— Это еще почему?! — возмутился Влад, хотя и сам не знал, куда хотел бы отправиться. Пожалуй, ему было все равно. Но чтобы им командовали и помыкали?! Никогда!

Костя был полностью солидарен с другом:

— Я не хочу ни в какую деревню! Я сыт приключениями по горло!

— Я тоже сыт вашими приключениями по горло, — хмуро сообщил маг, наконец-то проявляя признаки раздражения. — Вот потому-то вы оба пойдете со мной. Я вам не доверяю. Особенно Владу.

— Ничего себе! — вспылил «лишенный доверия». — И чего я делать буду там?!

— То, что собирался ранее, — искренне удивился Хуан. — Или передумал искать своих родственников?

Влад пожал плечами. Хочет ли он найти своих родных? В теории — несомненно. Но на практике… он устал, слишком устал.

Его плеча коснулась чья-то мягкая ладонь, и любимый голос шепнул на ухо:

— Иди с Хуаном! Я тебя понимаю, поверь.

Он рывком обернулся. Таисия стояла рядом с ним, в пыльном дорожном наряде, похудевшая и утомленная, но по-прежнему прекрасная. Влад взял ее за руку, ласково сжал тонкие пальцы; его переполняла нежность — чувство, почти не свойственное его натуре.

— А ты? — настойчиво спросил он. — Пойдешь со мной?

Ему больше не хотелось с ней расставаться. Ни на миг. По крайне мере, пока…

Она качнула головой:

— Я присоединюсь к тебе позднее. Я однажды сумела найти деревню жрецов, смогу и снова.

— А почему не сразу?

— Просто я волнуюсь за Мишель и Жозефа, — призналась эльф и провела кончиками пальцев по щеке Влада. Юноша вспыхнул от ее бережного прикосновения. Эх, не будь тут свидетелей… — Мне нужно убедиться, что наши друзья не натворили бед.

Влад хотел заспорить, однако Хуан в очередной раз за минувшие дни помешал ему:

— Итак, Костя и Влад идут со мной. Таисию я могу сразу перебросить в свой особняк. Остается решить вопрос с Никой.

Четыре пары глаз тотчас уставились на девушку. Последняя зарделась, смущенная всеобщим вниманием.

Я… я хочу быть с Костей, — с легкой запинкой произнесла она.

— Ого! — присвистнул Влад. — Я что-то пропустил…

Таисия скептически хмыкнула, но комментировать ситуацию не стала. Хуан нахмурился, однако тоже предпочел промолчать.

Э… — Костя нервно сглотнул. — Я думаю, Ника, тебе надо вернуться к отцу.

— Ты… ты не хочешь быть со мной? — испугалась Ника. Глаза ее стали круглыми, как блюдца.

— О боги… — с досадой прошептала Таисия, сжав локоть Влада, и неестественно-веселым тоном проговорила: — Я думаю, Костя прав, Ника! Тебе стоит объясниться с отцом. Нельзя вот так убегать! Он же волнуется!

— Но я не хочу возвращаться домой! — в панике воскликнула Ника. Губы ее задрожали — верный сигнал, что вот-вот разразится истерика. — Я боюсь! Отец убьет меня!

— Ничего он не сделает, — поспешно утешила эльф. — Ты пойдешь к нему не одна. С ребятами. Они защитят тебя. Поверь.

«Как она может поверить, если я и сама не верю своим словам?» — пронеслась в голове Таисии мрачная мысль.

Но Ника как будто успокоилась — лицо ее прояснилось, а посветлевший взгляд обратился к Косте, словно девушка искала подтверждение слов Таисии. Парень на всякий случай торжественно кивнул, хотя слабо представлял, каким образом станет защищать беглянку от отцовского гнева.

— Мне кто-то объяснит, что происходит?! — не выдержал, наконец, Влад и свирепо глянул на друга. — Можешь толком сказать, что случилось?!

— Давай отложим этот разговор на потом, — торопливо вмешалась эльф, предупреждающе стиснув запястье возлюбленного. — У вас будет время все обсудить… а сейчас… — она посмотрела на Хуана: — Ты говоришь, что можешь меня сразу перебросить в свой особняк. Я правильно поняла?

— Да, — подтвердил маг. — Телепортировать. В деревню жрецов придется идти пешком, она, как я уже как-то объяснял, спрятана, но в замок ты попадешь куда быстрее.

— Спасибо, — скупо поблагодарила Таисия. Обернувшись к Владу, она мгновение вглядывалась в его лицо и вдруг, к общему удивлению, обвила руки вокруг его шеи и впилась губами в губы. Ошеломленный, Влад обнял ее за талию, с силой прижал к себе. Одна его рука скользнула к стройным бедрам эльфа, пальцы другой зарылись к черный шелк ее волос…

Костя, наблюдавший за этой сценкой с ехидной улыбкой, покосился на Хуана — тот стоял чуть поодаль, сцепив руки на груди, напряженный, как никогда. Может, вид целующейся пары напомнил ему о Диане? Тогда Тае и Владу стоило бы остановиться…