Однако остановились они лишь пару минут спустя. Таисия сама отстранилась от Влада, обхватила его виски ладонями и улыбнулась.

— Я люблю тебя, — шепнула она.

Влад поймал ее пальцы, легонько сжал.

— Береги себя, — попросил он.

— А ты себя.

— Я буду с Хуаном…

— В прошлый раз тебя это не спасло, — невесело заметила Таисия.

Ее собеседник слабо усмехнулся в ответ.

— Я буду ждать тебя в деревне. Ты ведь придешь?

— Обещаю!

Процесс телепортации оказался красочным и кратким: Хуан произнес замысловатую фразу, нарисовал рукой загадочную фигуру, и тело Таисии тотчас охватило зыбкое сияние. Мгновение — и девушка исчезла. Сердце Влада в этот миг болезненно сжалось. А вдруг Хуан ошибся, и его Тая очутилась отнюдь не в его безопасном особняке?!

Почти до самого вечера они шли практически без остановок. Сначала Ника пыталась составить компанию Косте, но, заметив, что тот не расположен к разговору с ней, понурилась и отстала. Зато сам Костя наконец-то получил возможность вполголоса пересказать Владу последние события своей личной жизни.

Его друг пришел в ужас.

— Ты с ней переспал, а теперь решил бросить?! — громким шепотом уточнил он.

— Тише ты! — шикнул на него Костя и в испуге оглянулся. Ника грустно брела метрах в десяти от них. Юноша вновь посмотрел на Влада: — Да, так и произошло. Увы.

— Увы?! — поразился Влад, испытав жгучее желание треснуть приятеля. — А чем ты думал до того, как уложить ее в постель?!

Костя виновато пожал плечами:

— Это была не постель, а песок. А чем я думал? Ничем! Теперь жалею, клянусь, жалею!

— Жалею! — передразнил Влад. — Пожалеешь, когда она своему папочке-жрецу пожалуется. Это тебе не наш мир с его свободными нравами! Тут… средневековье… практически.

— А чего ты хотел?! — рассердился и Костя. — Я живой нормальный парень! Я не выдержал.

— А Хуан в курсе твоих амурных дел? — помедлив, спросил Влад. Его друг поежился и бросил неуверенный взгляд на темную фигуру колдуна, возглавлявшего их небольшую процессию.

— Не знаю… я не говорил ему ничего. Может, догадывается.

— Если догадается, я тебе не завидую, — покачала головой Влад.

— Ну, спасибо, утешил, — угрюмо буркнул Костя, и беседа угасла.

Уже совсем стемнело, когда Хуан позволил своим спутникам сделать передышку и отдохнуть.

— Ох, я ног уже не чувствую… — простонал Костя, усевшись на траву возле только что разожженного костра.

— Я тоже, — согласился Влад, пристраиваясь рядом. — А где твоя милая?

Костя молча кивнул в сторону. Влад обернулся и увидел, как Ника пытается из скудных припасов, прихваченных из хижины, соорудить какой-нибудь ужин.

— Да-а… — ехидно протянул Влад. — Тебе надо объясниться с ней. Хотя это непросто.

Отреагировать Костя не успел — над юношами нависла тень, и холодный голос Хуана проговорил:

— Знаешь, Костя, я окончательно убедился в отсутствии у тебя мозгов.

Костя покраснел и вскинул голову. Хуан стоял рядом с ним, прямой, как струна. Отблески костра нарисовали на лице мага красно-черную маску, придав таинственности и без того загадочному облику колдуна.

— Это еще почему? — обиженно осведомился Костя.

Влад громко фыркнул. Хуан бросил на него короткий взгляд, потом вновь перевел его на Костю.

— Инстинкты — это далеко не все. Нужно управлять своими желаниями.

— Ты тоже совершал ошибки, Хуан! — насупился Костя, старательно изучая собственные пальцы.

Колдун равнодушно пожал плечами. Он и не подумал сесть, продолжая возвышаться над парнями, словно башня.

«Пытается произвести впечатление? — мелькнуло в мыслях Влада, наблюдавшего за этой сценкой с отстраненным любопытством и искренне радуясь, что не он стал причиной гнева древнего мага. — Хочет казаться значительнее?»

— Да, я совершал ошибки. Но не такие глупые.

— Зато более фатальные, — ляпнул, не подумав, Костя. — После которых гибли люди. Даже твои любимые…

Он тотчас пожалел о своих словах. Пожалел еще до того, как Хуан полностью осознал смысл сказанного. Лицо колдуна окаменело, превратилось в маску, а глазах полыхнули яростью. Его молодой собеседник, отчаянно кляня себя, попытался спасти положение:

— Прости… я не то имел в виду!

— Я прекрасно понял, что ты имел в виду. Что ж… решай свою проблему самостоятельно! — и он, отвесив демонстративно-вежливый полупоклон, растворился в темноте.

— Ну, ты даешь! — присвистнул Влад почти восхищенно, когда Хуан удалился. — Даже я такого никогда не говорил! Снимаю шляпу…

Костя вздохнул и мрачно покосился на приятеля.

Поговорить с Никой Косте удалось за ужином. Их спутники специально отошли подальше, причем Влад напоследок одарил друга ехидной улыбкой.

Однако разговор с Никой не клеился. Она просто не понимала! Смотрела широко распахнутыми глазами, удивленно моргала, хмурилась… И — не понимала!

— Ты ведь любил меня!

Ну, как ей объяснить, что любовь бывает разной… не только эмоциональной, но и чисто физической, мимолетной. Как жажда.

— Я не подхожу тебе, — умоляюще сказал Костя первую пришедшую на ум фразу. — Тебе нужен кто-то постарше.

Закончилось, как и следовало ожидать, слезами и истерикой. Расплакавшись, девушка уткнулась лбом в колени, плечи ее слабо подрагивали. Костя неуверенно протянул руку, хотел коснуться локтя Ники, но так и не решился.

Деревня жрецов встретила их сонным осенним оцепенением. Именно осенним — Влад осознал это, обнаружив, что листву уже тронуло первое золото. Да и воздух стал ощутимо прохладнее. Осень… когда она успела вступить в свои права? Помнится, он покинул замок Хуана в разгар лета…

— Как хорошо тут пахнет… — задумчиво протянул Влад и вдруг подумал, что все здесь напоминает родную деревню Таисии. Его Таисии… Юноша подавил вздох.

— Тут пахнет несвободой, — не согласилась обычно молчавшая Ника.

Трое спутников удивленно посмотрели на нее. Девушка чуть порозовела, смущенная их вниманием, и неловко пояснила:

— Я тут словно задыхалась. И была счастливее, пока жила с робингудами… несмотря на все произошедшее, — и она впервые с памятного разговора у костра посмотрела Косте в глаза. Парень смущенно отвел взгляд.

После того тягостного объяснения Ника полночи проплакала, а потом о чем-то говорила с Хуаном. Вернее, говорил маг, а девушка слушала. И, кажется, он сумел ей что-то внушить… во всяком случае, она немного повеселела и уже смотрела на Костю не с болью и отчаянием, а, пожалуй, с жалостью. И от этого юноше было еще хуже.

— И все-таки тебе надо обсудить все с отцом, — вмешался Хуан. — Так будет правильно.

Влад отстраненно отметил, что свет раннего утра подчеркнул возраст колдуна. Теперь маг казался не импозантным моложавым мужчиной, как год назад, а уставшим от жизни человеком лет пятидесяти и даже старше. Да, исчезновение Дианы сильно подкосило его!

До гостиничного домика путники добрались уже под вечер. Весь день они провели в гостях у Корнелиуса, отца Ники. Высокий благообразный старец в белоснежном балахоне, с длинными седыми волосами и такой же бородой, он был воплощением мудрости и морали. Костю даже затошнило при виде подобной добродетели.

— Явно зануда, — шепнул юноша на ухо Владу, пока Корнелиус долго и пространно изъявлял свою благодарность «спасителям его дочери».

Их легенда была предельно проста: они путешественники; направляясь в деревню жрецов в поисках кое-какой информации, наткнулись на испуганную Нику; узнали, кто она, и убедили вернуться.

Корнелиус обещал помочь Хуану отыскать интересующие его сведения (маг лишь скептически улыбнулся), а на прощание настоятельно предложил обращаться по любому поводу.

Оказавшись в гостиничном домике, Костя ощутил огромное облегчение. Визит к жрецу изрядно утомил его.