Николя вдруг понял, что ему противен Хозяин, противно каждое его слово. Но, с другой стороны, в чем-то он прав… Пришло время позаботиться о себе.

— Если ты согласен, то помоги мне уговорить Жозефа, — вкрадчиво попросил Хозяин, сразу ощутив колебания Николя.

Она выглядела похудевшей и утомленной.

— Что с тобой? — спросил Жозеф, хотя по опыту уже знал: Мишель не ответит. Ускользнет, как всегда ускользала в последнее время.

Так и случилось: она пожала плечами с деланной беззаботностью и уклончиво сказала:

— Я просто устала, вот и все.

— Нет, не все, — хмуро возразил он, всматриваясь в ее заострившееся треугольное лицо. Под глазами пролегли тени, волосы — в жутком беспорядке, но самое главное — это ее взгляд, в котором поселилась затравленность и, пожалуй, вина.

Бывший страж понимал, в чем девушка укоряет себя: в угасании чувств к нему, Жозефу! И он тоже угасает вместе с ее чувствами…

Жозеф плохо помнил себя человеком, однако точно знал, что практически никогда не болел. Да и став фантомом, был всегда энергичен и бодр. Теперь же… теперь ощущал постоянную слабость. И значило это лишь одно — незримая связь между ним и Мишель все тоньше и тоньше.

«Я умру… — подумал вдруг Жозеф с удивлением и страхом. — Умру. И буду тенью скользить за Мишель, как Николя — за Владом. Потому что она жалеет меня! Жалеет, а не любит»

Его больно кольнула ревность, стоило ему вообразить, как Мишель нежится в объятиях Назара. Должно быть, охватившие фантома эмоции отразились на лице, потому что Златовласка тотчас встревожилась:

— Тебе плохо?

— Он лучше меня? — задал прямой вопрос Жозеф. Голос звучал глухо, напряженно, в голове стучала одна-единственная мысль: «Она меня предала!».

Мишель отпрянула и с ужасом посмотрела на Жозефа.

— Что… что ты имеешь в виду? — с испугом выдавила из себя девушка.

— Ты знаешь, — упрямо сказал он.

«Отрицай, отрицай!» — молило сердце (или что заменяло ему, фантому, сердце?!). Но Мишель не стала ни отрицать, ни соглашаться. Она молча смотрела на Жозефа, и взгляд ее был красноречивее любых слов.

— Уходи! — зло выдохнул он, понимая, что практически подписывает себе смертный приговор. Но видеть ее было невыносимо. — Уходи!

Мишель повиновалась — медленно, как сомнамбула, но все-таки повиновалась.

Оставшись в одиночестве, Жозеф закрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Она почти изменила тебе, — внезапно нарушил тишину спальни хорошо знакомый голос.

Жозеф вздрогнул и открыл глаза. Около его постели замерли две фигуры: Николя и… и… Хозяин?!

— Вы… — с ненавистью прошептал он.

— Да, мы, — мягко признал Хозяин.

— Что вам надо? — буркнул Жозеф. — Зачем пришли?

— Предложить помощь, — почти ласково пояснил призрак.

— Вернее, сделать предложение, — ехидно поправил Николя, покосившись на собеседника. — Договорились же — правда без обиняков!

Жозеф задумчиво нахмурился, глядя на Николя.

— В тебе что-то изменилось… мне так кажется. Или это ложное впечатление?

— Может, и ложное, — не стал спорить тот. — Я очень долго был рядом с Владом. Так что понабрался всякого…

Жозеф усмехнулся и снова перевел взгляд на Хозяина.

— Итак, что за предложение?

Хозяин, раздосадованный вмешательством Николя, постарался придать своему голосу прежний покровительственный тон:

— Тебе не надоело зависеть от девчонки?

О… — скучающе протянул Жозеф. — Знакомая песня!

— Она готова уйти от тебя.

— Знаю, — помрачнел Жозеф.

— И ты умрешь.

— Пускай.

— Пускай? — поразился Хозяин. — Столько сил потратить — и теперь пускай?! Глупо!

Жозеф с печальной улыбкой взглянул на него.

— Я слишком устал, чтобы бороться за жизнь.

— А чтобы бороться за Мишель? — вновь вступил в беседу Николя.

Жозеф удивленно взглянул на него:

— За Мишель? Каким образом?

— Большинство женщин ценят сильных мужчин. Тем более — такая нежная девочка, как твоя Мишель. Стань сильным, в конце концов! Как в те времена, когда она была пленницей, а ты — очарованным ею стражем, — Николя искоса глянул на Хозяина; тот скептически поджал губы — история любви Жозефа и Мишель его явно раздражала. С тем большим удовольствием он продолжал: — Наверно, она просто не в силах любить того, кто полностью зависит от нее.

Жозеф некоторое время обдумывал эти слова. Странно, подобная идея никогда раньше не приходила ему в голову… хотя в ней определенно был здравый смысл!

— Ты думаешь, причина в этом? — протянул он. — Мишель во мне разочаровалась?

На лице Николя появилась ненавистная Владу насмешливая улыбка.

— А ты полагаешь, что сейчас являешь собой идеальный объект любви? Эдакое растение?

Жозеф вспыхнул, и гнев обострил его способность логически мыслить.

— Но я стал таким именно потому, что она перестала любить меня! Ты все перевернул с ног на голову.

Николя как будто смутился, но лишь на миг.

— Возможно, изначально ты проиграл Назару, потому что этот цыган ярче тебя. Ну, а теперь-то, когда ты постоянно спишь, ты и подавно ему не соперник.

Жозеф нахмурился. Невольно вспомнился рассказ Мишель о нападении какого-то бродяги, о его попытке напасть на нее… Спас девушку именно Назар! Выходит, Николя прав?

Хозяин, ощутив перемену в настроении Жозефа, снова решил заговорить:

— Значит, ты согласен?

— Нет, — помедлив, качнул головой бывший страж. — Будь, что будет.

Николя презрительно скривился:

— Я начинаю понимать Мишель. Ты что, даже бороться за нее не будешь?! Оставишь ее этому мужлану? Он ведь ее не любит, только хочет!

И опять не поспоришь! Действительно, Назар ее вряд ли любит!

— И что вы предлагаете? — сдаваясь, нехотя осведомился он.

Хозяин удовлетворенно кивнул.

— Вот это — другое дело! Что предлагаем? Восстановить силы. Можно сказать, я предлагаю сходить со мной на охоту.

— На кого будем охотиться? — с подозрением уточнил Жозеф.

— Не на кого, а на что, — тонко улыбнулся собеседник. — На жизнь!

Странная это была прогулка…

Густые сумерки, вязкое, словно кисель, пространство, неясный размеренный гул, промозглый холод… И — спокойный, равнодушный голос Хозяина:

— Это несложно. Просто расслабьтесь. Вы сумеете ощутить движение жизни.

Жизни? Жозеф нервно усмехнулся. Все здесь было мертво. Тут не было жизни.

Он оглянулся на спутников, которые скользили рядом с ним двумя призрачными тенями. Его тотчас пробрала дрожь.

Де жа вю! Все это было, было! Кажется, он собрался повторно наступить на те же грабли…

Жозеф словно рухнул в прошлое, оно развернулось перед ним яркими картинами: столь красочными и объемными, что они на время затмили унылую реальность вокруг.

…Он был молод, хорош собой, полон сил и энергии; он любил жизнь, причем жизнь красивую. И умел жить красиво…

Утонченный аристократ, он проводил дни на охоте, а вечера — за карточными столами. Любил сидеть в таверне с друзьями, а после заглянуть в варьете на модное представление и ближе к ночи укатить с очередной симпатичной актриской. Это и была его жизнь — настоящая жизнь, в которой дуэли, охота и пьянки перемежались краткими и страстными любовными приключениями. Он любил эту жизнь! Как любил и своих родных: красавицу-мать, молчаливого и царственного отца, недалекого Роберта, насмешливого Николя…

А потом появилась эта женщина. Кандида. Он познакомился с ней в варьете, куда пришел в надежде полюбоваться тамошней дивой, мадемуазель Элизой.

Элиза блистала на сцене, а рядом с Жозефом в зрительном зале в кресло опустилась миловидная шатенка с пухлыми чувственными губами и гладкой прической, облаченная в строгий и изысканный наряд. От незнакомки исходил аромат опасности и страсти.

— Как вас зовут? — спросил парень шепотом.

Она искоса взглянула на него и слабо улыбнулась.

— Кандида, — голос у нее был низкий, обворожительный, звучный.