— Здорово? — искренне удивился Хозяин. — Отчего же? Ты вынужден быть немой тенью Влада. И только я смог подарить тебе частичную свободу — потому ты в данный момент тут, а не контролируешь сон своего прообраза.

— Ты подарил мне вовсе не свободу! — не согласился Николя. — Я должен выбирать между зависимостью от тебя и зависимостью от Влада. Я выбираю второе и ухожу. Пусть я буду тенью Влада, пусть. Зато не попаду в твой капкан.

Хозяин с интересом взглянул на него.

— Хочешь, я докажу свою лояльность? Я научу тебя охотиться. Это просто. Главное — найти слабую жертву.

— Вампиризм, — поморщился Николя.

— Ну и что? Не говори, будто тебя это волнует. За тобой тянется такой кровавый след, что подобные мелочи, как вампиризм, — просто игра.

Николя не смутился. Даже засмеялся:

— Мне плевать на возможных жертв. Просто я тебе не верю — и твоим советам тоже. И не трать лишних слов. Я лишком умен, чтобы слушать тебя.

— Ты пожалеешь, Николя, — с угрозой пообещал Хозяин. — Пожалеешь. Ты ведь меня хорошо изучил…

Назар сидел в кресле у окна и задумчиво изучал подернутый осенними красками пейзаж, когда дверь рывком распахнулась, и в комнату ворвалась возбужденная и раскрасневшаяся Мишель. Увидев девушку, юноша удивился. В последнее время она избегала его (чему парень только радовался — береженого бог бережет!), и ухаживала за ним Таисия. И вот — стоит тут, вся растрепанна, даже испуганная… Что произошло?!

Назар невольно напрягся и излишне резко спросил:

— Что-то случилось?

Рыженькая сначала кивнула, потом покачала головой, а затем и вовсе пожала плечами.

Цыган рассмеялся:

— Глубокомысленный ответ! Чисто женская логика!

Он тут же пожалел о своих словах: Мишель вздрогнула, судорожно вдохнула носом воздух, всхлипнула и, к ужасу юноши, расплакалась.

— Помоги, помоги мне! — взмолилась Мишель, вытянув руки. — Прошу, помоги!

Она в отчаянии рухнула на пол и с надеждой всмотрелась в лицо цыгана. По ее бледным щекам стекали слезы, и отчетливее проступили веснушки.

— Я помогу, только скажи, чем! — торопливо произнес Назар. Сейчас он пообещал бы что угодно, лишь бы она перестала плакать. — Что надо сделать?

Она шмыгнула носом, постепенно успокаиваясь.

— Поговори с Жозефом!

— О чем? — насторожился Назар. Внутри у него все похолодело.

Мишель выпрямилась и в упор посмотрела на цыгана. Последний заерзал под пристальным взглядом ее светлых глаз.

— О нас!

— О нас?! — в его горле разом пересохло. Господи, что вообразила себе эта дурочка?! Как потактичнее объяснить, что он не намерен развивать сомнительные отношения с ней? — Мишель, слушай… ты симпатичная, и все такое… но я не уверен, что люблю тебя… то есть… — он запутался и умолк. Зато Мишель просияла.

— Вот именно! — радостно подхватила она. — Ты меня не любишь! И я тебя не люблю! Это и надо объяснить Жозефу!

От облегчения ему стало трудно дышать.

— А что, он ревнует?

Девушка быстро закивала:

— Да! Вот посмотри на меня! Посмотри и честно ответь: я ведь тебе уже неинтересна! Это был мимолетный порыв, и все!

— Впервые женщина просит меня уверить ее, что она нелюбима… — хмуро пошутил парень, послушно оглядев девушку с головы до ног.

Сейчас она казалась Назару откровенно некрасивой. Острое треугольное лицо. Худая, даже истощенная. Волосы рассыпались по плечам неухоженной бурой копной. Хрупкое тело скрывает балахонистое платье болотного оттенка.

— Ты права, я не люблю тебя, — искренне согласился цыган после паузы. — Пошли, поговорим с Жозефом! Я уже вполне окреп, спокойно могу передвигаться…

Мишель коротко постучала в дверь и, не дожидаясь реакции, рванула ее на себя. Назар неохотно следовал за девушкой. Он уже сожалел, что согласился помочь. Что, в конце концов, он скажет?! «Жозеф, я вовсе не люблю твою подругу и не приударял за ней!» Бред… Однако отступать было поздно.

Мишель вошла в комнату, цыган тоже хмуро переступил порог и, насупившись, остановился у входа.

«Ну, вот что я сейчас буду говорить?! — мысленно злился Назар, старательно изучая ковер под ногами. — Черт бы побрал эту взбалмошную девицу!»

Из состояния транса парня вывел тревожный возглас Мишель.

— Жозеф, Жозеф! Что с тобой?!

В ее голосе прозвучала паника, даже страх. Назар тут же вскинул голову и увидел, что Мишель стоит на коленях у кровати возлюбленного и отчаянно сжимает ладонь фантома. Подозрительно безучастную ладонь…

По спине цыгана пробежали мурашки, сердце кольнуло неприятное предчувствие. Юноша торопливо пересек спальню и замер рядом с Мишель. Сумрачно взглянул сверху вниз на Жозефа: распростертое на простынях тело с туго обтянутым кожей лицом мало напоминало живого человека. И даже фантома… Мертв, мертв, однозначно мертв… Назар ощутил странную пустоту и тяжесть. Мертв! Жозеф — мертв!

— Что с ним? — умоляюще спросила Мишель, глядя на него покрасневшими заплаканными глазами. — Он ведь… он не умер, нет!

Она отчаянно замотала головой и, уткнувшись лицом в угол кровати, зарыдала навзрыд. Назар угрюмо молчал. Он не умел утешать… А Таисии, как назло, не было поблизости.

Кажется, Мишель нашла какой-то аргумент в пользу версии «Жозеф всего лишь в обмороке». Выпрямившись, она отвела со лба влажную челку и лихорадочно воскликнула:

— Но ведь он фантом, а не человек!

— И что? — мрачно буркнул Назар, стараясь не смотреть на восковую маску, которой стало некогда красивое лицо Жозефа.

— Помнишь, что вы рассказывали мне о смерти Николя и Роберта? Они просто исчезли… Растаяли… а он ведь остался!

Назар тяжело вздохнул. Соврать бы, но…

— Наверно, он почти что превратился в человека. Благодаря… хм… тебе.

— Не говори этого! — она обняла ноги Жозефа, прижалась щекой к его коленям, судорожно всхлипнула. Цыгану почудилось, что она вот-вот начнет биться головой о стену. — Я убила его! Я! Мы!

— Мы?! — вспыхнул Назар. — Я тут не при чем!

Девушка выпрямилась и кинула на собеседника яростный взгляд.

— Его поддерживала моя любовь! А ты крутился возле меня…

— Это ты охмуряла меня! — зло ощерился парень.

Они с ненавистью уставились друг на друга.

«Как я мог увлечься этой серой мышкой и истеричкой?! — недоумевал цыган. — Рыба замороженная!»

«Он просто невыносим! — сердито думала Мишель. — Эгоцентрист!»

Она хотела что-то сказать, но внезапно почувствовала, что ей не хватает воздуха. Девушка схватилась за горло и попыталась вдохнуть. Тщетно: легкие сковало холодом, а окружающее пространство словно наполнилось вязким клейстером.

Мишель захрипела, перед ее глазами поплыла пелена. Последним, что она услышала, были слова Назара:

— Только ее обморока мне не хватало!

А потом наступила темнота.

— Мишель! Мишель! — голос звучал, словно издалека, и казался знакомым и незнакомым одновременно.

Она шевельнулась, пытаясь понять, где находится и что происходит. Вокруг простирался густой серый туман, скрывавший детали местности. Пожалуй, это был туннель или узкий коридор…

— Мишель! — повторил все тот же голос, гулко отразившись от стен.

— Кто это?! — испуганно отозвалась она. — Кто?! Я ничего не вижу!

— А ты присмотрись, — ехидно посоветовал невидимка.

Девушка послушалась. Стоило ей напрячь зрение, как клубы тумана начали рассеиваться, и в полумраке проступили очертания высокой стройной фигуры. Мишель взволнованно закусила губу. Неужели это…

— Хуан? — спросила она с надеждой.

— Нет, — обронил человек (человек ли?), неторопливо приближаясь. Златовласка по-прежнему не видела черты его лица, тьма скрыла всё. — Меня зовут Хозяином. Слышала обо мне?

Мишель содрогнулась и попятилась. Слышала ли она?! Еще бы! И от Влада с Костей, и от Назара… Но больше всего об этом монстре рассказывал Жозеф. Однако Хозяин ведь… умер… или?..