— Я жутко за вами соскучился, — признался цыган, отстраняясь от Кости и поправляя рубашку. — А где Хуан?

Костя и Влад переглянулись.

— В деревне жрецов, — наконец ответил Влад. — Роется в архивах.

— А вам, наверное, наскучило, — понимающе кивнул Назар.

— Ну, в каком-то смысле, — неуверенно протянул Влад, бросив предостерегающий взгляд на Костю. Не дай бог проговорится, что он беседует с призраками!

— Да, кстати, я так и не выяснила, почему вы вдруг вернулись, — спохватилась Таисия. Незаметно приблизившись к ребятам, она обвила руки вокруг шеи Влада и нежно чмокнула его в шею. — Что-то произошло?

Костя ухмыльнулся и ехидно покачал головой:

— Ты до сих пор не выяснила это?! О-о, вы, видно, были оочень заняты!

Назар подавил смешок, а Влад сердито пихнул Костю в плечо:

— Не умничай! И не завидуй…

Костя покраснел, явно вспомнив о Нике, а довольный маленькой победой Влад гораздо увереннее продолжал:

— А что касается нашего возвращения… мы просто устали от вечных странствий. Правда, Костя?

— Да, это точно, — насмешливо хмыкнул друг.

— Скромненький обед, — беззаботно заметил Костя, когда все расселись за столом.

Меню действительно было очень скромным: салат из груш и яблок, посыпанный, за неимением сахара, измельченным шоколадом Дианы, и несладкий фруктовый компот.

— Вы в курсе, что с едой напряженка? — осведомился Назар, устроившись рядом с Костей. Последний кивнул, накладывая себе в миску фруктовый салат:

— Я в курсе. Мишель мне рассказала. Нестрашно! Хуан тут когда-нибудь объявится, и все будет ок, — возвращение в замок явно пошло на пользу Костиному оптимизму и чувству юмора.

— Я тоже в курсе, — добавил Влад, наливая компот. — Но я не думаю, что все скоро наладится…

Он поднес чашку к губам и уже собирался отпить, как вдруг раздался истошный крик Таисии:

— Нет! Не пей! Там… там яд! — в голосе девушки звучало изумление, смешанное со страхом.

От неожиданности Влад вздрогнул, опрокинув на себя весь компот, а Костя подавился салатом.

— Что?! Яд?! — Назар в ужасе уставился на кувшин с компотом, потом взглянул на эльфа. — Какой еще яд?!

— Кажется, крысиный, — отрывисто бросила Таисия, сузив глаза и облизав разом пересохшие губы.

Влад нервно сглотнул и отодвинул подальше пустую чашку (ее содержимое растеклось по его жилету и брюкам).

— Откуда ты знаешь, что там яд, да еще и крысиный? — хрипло поинтересовался он, обернувшись к любимой.

Таисися, побледневшая, напряженная, с тяжело вздымавшейся грудью, коротко глянула на парня:

— Чувствую… я ведь эльф. У меня очень тонкое обоняние… там яд.

— И в салате тоже? — слабо выговорил Костя. Его щеки покрылись бурыми пятнами, на лбу выступила испарина. — Тоже? Да?

— Нет, салат нормальный, — успокоила девушка. — Можешь есть.

— Что-то у меня пропал аппетит… — пробормотал Костя, с отвращением морщась и с брезгливым видом отодвигая тарелку. — Но кто мог насыпать крысиный яд в компот? — недоуменно продолжил, помолчав, он. Поднял голову и посмотрел на притихшую Мишель. — Эгей, ты случайно не перепутала яд с сахаром?

Взгляды всех присутствующих обратились к Златовласке. Последняя осталась совершенно бесстрастной. Даже не просто бесстрастной — окаменевшей, словно статуя! Лицо стало мертвой безликой маской, а жемчужные глаза, некогда полные жизни и света, погасли и казались стеклянными.

— Мишель! — позвал Назар. — Ты слышала вопрос Кости?

Она тускло посмотрела на цыгана и холодно ответила:

— Я не могла перепутать яд с сахаром. Я знаю, что сахара давно нет.

Это объяснение, и в особенности — тон, которым оно было произнесено, никого не убедило: Назар скептически прищурился, Костя пожал плечами, а Влад задумчиво поднял брови и покосился на Таисию. Эльф поймала взгляд юноши и подавила вздох.

Всеобщее внимание, как ни странно, не смутило обычно скованную Мишель. Должно быть, в ее душе что-то умерло — в том числе, и способность робеть и тушеваться.

— Костя, ты ведь помогал ей резать салат, — отчаявшись добиться от «мраморной девы» вразумительного ответа, обратился к приятелю Влад. — Ничего подозрительного не видел?

Костя подскочил на месте, как ужаленный.

— Ты меня обвиняешь?! — возмущенно воскликнул он.

— Нет. Просто ты мог что-то увидеть…

— Я спустился поздно, компот уже был сварен, — обиженно буркнул собеседник. — Мишель успела и печку потушить, — и парень кивнул на дверь в дальнем углу, ведущую в небольшую кухоньку, где располагался очаг и хранился запас дров и котлов.

— Ладно, я пойду к Жозефу, — снова заговорила Мишель. Неторопливо поднялась, отряхнула свое скучное платье и, кивнув на прощание, вышла из столовой. Остановить девушку никто не рискнул.

Воцарилось неловкое молчание. Первым его нарушить решился Назар.

— Ничего не понимаю! — признался он, качая головой. — И Мишель стала такой… странной.

— Кстати о Мишель! — Влад сердито воззрился на цыгана. — Чего тебе вздумалось охмурять ее?

Парень порозовел; краска проступила даже сквозь позолоту его кожи.

— Сейчас сам не понимаю, — он выдержал паузу и осклабился в улыбке. — Наверное, дело в гормонах!

— Как-то не верится, что дело только в гормонах…

— Я уже и сам сомневаюсь, — тут же притих цыган. — Но, по-моему, сейчас есть проблемы поважнее неудавшихся романов.

Влад запустил ладонь в свою шевелюру и рассеянно взлохматил волосы.

— Просто у меня такое чувство, что все эти события как-то связаны… — в раздумье протянул он.

— Ты думаешь? — засомневался Костя. — Но как это может быть связано?

— Я согласна с Владом, — негромко вставила Таисия. Маленькая, хрупкая, она сидела, прямая, как струна, и напоминала сжатую пружину. — Мне история Мишель и Назара кажется загадочной.

Цыган нахмурился. Похоже, быть в центре внимания ему не нравилось.

— Что тут загадочного? Я мужчина, она — женщина!

— Ты еще ладно, — не стал спорить Влад. — Но Мишель!.. На нее это совсем не похоже.

— Что значит — ты еще ладно?! — непоследовательно возмутился Назар. — Она вовсе не в моем вкусе! И я не животное…

— Тогда тем более, — резюмировал, спрятав улыбку, Влад.

Все снова замолчали.

— Хорошо, давайте обсудим ситуацию с обедом, — наконец заговорил Влад и был прерван смешком Кости. — Что еще?!

— Ты прям Шерлок Холмс, — ухмыляясь, пояснил причину своего веселья лучший друг.

Влад возвел глаза к потолку, но ограничился вздохом, продолжив свою речь так, будто его не перебивали:

— Итак, вы все считаете, что виновата Мишель?

— А кто еще? — пожал плечами Назар. — Именно она варила этот чертов компот!

— И еще она ведет себя необычно, — уже вполне серьезно добавил Костя.

— А ты как считаешь? — обратился к Таисии Влад.

Девушка ответила не сразу. Покусывая губы, она морщила лоб и рассеянно водила пальцем по столу, выписывая невидимые узоры.

— Поведение Мишель на самом деле подозрительно, — наконец неохотно признала эльф, выпрямляясь. — Но зачем ей отравлять компот?… не пойму.

— Может, сошла с ума, — высказался Костя.

— Предположение в твоем духе, — криво улыбнулся Влад. — Но меня это объяснение не удовлетворяет. Мне почему-то кажется, что все это как-то связано с Хозяином.

— С кем?! — поразился цыган. — С Хозяином?! Но он же мертв!

— Не совсем, — печально возразил Влад. — Хотя, с другой стороны, яд в компоте — не тот метод, который избрал бы Хозяин.

— М-да, он бы не прибегал к столь простенькому методу, — ехидно согласился Назар. — Как-то унизительно для черного мага, к тому же, воскресшему из мертвых, всего лишь отравлять компот!

Задетый насмешливостью его тона, Влад уже открыл было рот, чтобы отреагировать в своей манере, когда вмешался Костя.

— У меня идея! — воодушевленно воскликнул он.

Влад с Назаром скептически воззрились на него, а парень, широко улыбаясь, с энтузиазмом продолжил: