— Они умерли по-разному, понимаешь? По-разному! — прорычал Дидро. Осознав, что почти кричит, он на миг закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Продолжил уже спокойнее: — Пойми, все, что ты говоришь — полная ерунда.

— Но откуда тогда все эти слухи?

Дидро иронично улыбнулся:

— Ну как же? Аманда — женщина особая. О таких всегда сочиняют небылицы.

— Ясно, — с усмешкой заключил Назар. — Роковая женщина.

— Думаю, ты меня понял.

С этими словами он поднялся, холодно кивнул собеседнику и удалился — не слишком торопливо, но, в то же время, не медля.

Ромус остался прежним — холодным, мрачным, тяжеловесным. Хуан неспешно шел по знакомым улицам, задумчиво поглядывая по сторонам и вспоминая то недолгое время, что жил здесь с Кандидой.

Ему не нравилось тут. Агат и даже Эос пришлись ему куда больше по душе. Хотя лучше всего он чувствовал себя в готическом особняке, где прожил несколько прекрасных веков с не менее прекрасной Дианой. Правда, навязчивое присутствие Хозяина чуть подпортило последние десятилетия, став пресловутой ложкой дегтя в бочке меда…

«Что-то я чересчур сентиментален…» — рассеянно подумал Хуан, пересекая центральную площадь.

— Не ожидала увидеть тебя тут! — призналась Кандида, встречая Хуана.

Маг переступил порог просторной светлой залы, в которую его проводили молчаливые слуги, и кинул хмурый взгляд на Кандиду — прямая, как струна, в яично-белом платье, она замерла у противоположной стены в позе греческой статуи.

— Для начала — здравствуй, — холодновато произнес Хуан, неторопливо пересекая комнату.

— Ну, здравствуй, здравствуй, — усмехнулась женщина. — Присядем?

Они устроились на мраморной ступени — Хуан сел на самый краешек, а Кандида, наоборот, приняла раскованную и вальяжную позу.

— Говори! — властно обронила хозяйка особняка. — Ты ведь пришел не потому, что соскучился?

— Не потому, — кивнул мужчина. — Есть причина поважнее.

— Ты меня заинтриговал.

Хуан продолжил не сразу — ему помешало появление молоденькой рабыни с подносом в руках. Подождав, пока девушка расставит на ступени принесенные яства и и напитки уйдет, маг вновь заговорил:

— Я хочу знать, что ты сказал Эстер. Ты ее запугивала?

Выражение лица Кандиды сразу изменилось — глаза полыхнули ледяным блеском, брови сошлись над переносицей, а ноздри точеного носа задрожали.

— Она тебе пожаловалась? — голос, как и взгляд, стал вымороженным.

— Нет, — быстро возразил Хуан, прекрасно понимая, что любое его неосторожное слово будет стоить Эстер жизни. — Просто она наотрез отказалась помогать… без видимой причины.

— Ну и чего ты пришел ко мне?

— Просто она вскользь упомянула твое имя.

— Понятно… — сразу расслабилась Кандида и даже улыбнулась. — Что ж, очень разумно с ее стороны.

— Значит, ты на самом деле ее запугала?

— Нет, я поступила очень милосердно. Вообще-то, я пришла к ней с намерением убить. Но пощадила…

— Вот как? — прищурился маг. — Откуда столь неожиданное благородство?

— Ты так говоришь, словно я демон.

— Порою мне именно так и кажется… — пробормотал мужчина себе под нос и громче добавил: — Но в любом случае, обычно ты выполняешь свои… хм… угрозы. А тут вдруг — пощадила! С чего бы?

Полные губы женщины тронула задумчивая улыбка.

— Была причина… но я не стану ее озвучивать.

— Ты когда-нибудь оставишь меня в покое? — устало спросил Хуан, неприязненно глядя на собеседницу.

— Я? Тебя? — с преувеличенным удивлением уточнила Кандида и смерила колдуна деланно возмущенным взглядом. — Это ведь ТЫ вмешался в наши дела! Зачем ты натравливаешь Агат на нас?

— Я хотел помочь.

— Кому? — скривилась Кандида. — Этой любвеобильной особе? Аманде?

— А что? Неужели ты ревнуешь? — усмехнулся Хуан.

— Дело не в ревности, — чуть покраснев, отмахнулась она. — Просто мне не нравится, что ты вмешиваешься в мои дела.

— Твои? Значит, ты солгала, когда сказала, что не имеешь прямого отношения к этой войне? Что это — инициатива мужчин с Планеты Серых Принцев?

Кандида нахмурилась и, желая потянуть время, подцепила деревянной палочкой тонкий ломтик ароматного сыра.

— Нет, к войне я отношения не имею, — наконец, сказала она, не глядя на Хуана. — Но меня возмутило, что какая-то Эстер вообразила, будто сможет диктовать условия Ромусу! Ха!

Большего он добиться от нее не сумел. Отчаявшись, маг уже собрался уходить, когда Кандида неожиданно спросила:

— А почему ты не интересуешься судьбой своего Влада?

Хуан, успевший подняться и даже сделать несколько шагов к двери, снова обернулся к женщине.

— Ну? — недовольно спросил он. — И что? Влад еще жив?

— Жив… — протянула Кандида, наблюдая за магом. — Возможно, даже здоров… а ты действительно не знаешь, где он?

— Действительно не знаю, — начал разражаться Хуан. — А должен?

— Разве не ты организовал побег этого, как его? Кости!

— Кости? — свел брови колдун. — Почему Кости?

«Я надеялся, что Николя поможет не только ему…» — мысленно добавил он.

— Почему Кости? — хмыкнула женщина. — Потому что Владу помогла, скорее, я.

— Ты?!

— Я, — с удовольствием подтвердила, улыбаясь, Кандида. — Что ты так смотришь? Я вовсе не монстр. У меня была возможность помочь — и я помогла.

— Но почему? В чем твоя выгода?

— Ни в чем! — рассердилась собеседница. — Просто Влад мне понравился. И я решила, что ему как-то рано погибать, тем более — на арене гладиаторов.

— Что? — изумился Хуан. — На арене гладиаторов? Но почему там?!

— Я расскажу, если снова сядешь и перестанешь хмуриться.

Хмуриться Хуан, конечно, не перестал, но сесть — сел.

Рассказ Кандиды занял минут 10 и завершился словами:

— Так что, полагаю, они все еще в Ромусе. Я бы могла приложить определенные усилия и найти их… но не хочу. Пока — не хочу.

— Пока? — с усмешкой уточнил маг.

Кандида обворожительно улыбнулась:

— Я — женщина. А мы — создания переменчивые…

— Это я знаю… — пробормотал Хуан, обращаясь, скорее, к себе самому. — Даже слишком хорошо знаю…

Кандида помолчала, задумчиво размешивая чай, потом словно небрежно обронила:

— Но ты поторопись, Хуан. Я ведь могу передумать…

Хуан вскинул на нее удивленный взгляд. Неужели?..

— Ты можешь передумать? — с вопросительной интонацией повторил он. — О чем же?

Кандида посмотрела прямо ему в глаза и медленно, с расстановкой, произнесла, словно силясь донести какую-то сложную мысль малому ребенку:

— Да. Я могу передумать и найти Влада с его другом. Но пока я смотрю на все сквозь пальцы. У тебя есть шанс… понимаешь?

— Пожалуй… — пробормотал мужчина. — Пожалуй, понимаю…

Договаривать вслух он не стал, завершив фразу мысленно: «Ты предлагаешь мне помочь Владу безопасно покинуть Ромус… но с чего бы?»

— Я понимаю все, кроме одного, — снова заговорил Хуан, пристально глядя на женщину. — Зачем тебе это все? Что ты хочешь взамен?

— Уже ничего, — пожала плечами Кандида. — Хотела… когда забрала их из Агата… но теперь ничего не хочу.

— Откуда же такое неожиданное для тебя благородство? — недоверчиво осведомился маг, снова поднимаясь.

— Ты уже спрашивал. Мне понравился Влад, вот и все. Не хочешь — не верь.

Маг молча направился к выходу. Когда он был уже около дверей, раздался голос Кандиды:

— Может, задержишься? На ночь? Будет жарко… Обещаю.

Он на миг обернулся. Кандида в своем изысканном белом платье была очень хороша… но это была не Диана.

— Нет, спасибо. Мне и так… не очень холодно.

Хуан вышел от Кандиды в полном смятении. Он не мог понять, какую игра затеяла эта женщина — и, тем более, поверить, будто она просто пожалела Влада и потому помогла ему избежать смерти на арене гладиаторов.