— Знаю, — оборвал его Хуан.

— Ну, да… — неловко согласился Влад. — Короче, он помог ей.

— И она его поблагодарила, — с холодной иронией обронил Хуан.

Влад встретил его взгляд и твердо сказал:

— Поблагодарила — наверняка. Но не так, как ты думаешь, — помедлив, он решительно проговорил: — Хуан, ты ведь понимаешь, что поступил глупо, когда бежал. Тебе ведь не 16 лет!

Николя подавил довольный смешок и подмигнул Владу, а Костя беззвучно застонал, качая головой.

Хуан молчал, задумчиво глядя куда-то в сторону и размышляя над словами Влада.

«…ты ведь понимаешь, что поступил глупо…»

Да, он понимал — понял задолго до того, как услышал этот упрек от мальчишки. И умей маг быть откровенным с такими вот юнцами, он произнес бы целую речь. Например:

«Да, Влад, я все хорошо понимаю. Просто ТЫ многого не понимаешь… не можешь понять. Слишком уж молод. Ты не знаешь, что такое жить века. Не знаешь, что значит чувствовать свою вину за смерть любимого человека. Все это накладывает свой след — и этот след не смыть ничем, ведь он отчасти написан кровью. Так что не суди тех, кто старше на столетия…»

Ничего подобного Хуан говорить вслух, конечно, не стал. Он был куда более лаконичен, ограничившись скупой просьбой не отвлекаться от темы и продолжать.

Влад неуверенно глянул на Костю (тот хмуро пожал плечами), откашлялся и возобновил свой рассказ:

— Ну… мы с Дианой вернулись в ваш замок… вернее, в то, что от него осталось.

— В каком смысле — что от него осталось?! — возмутился маг, утратив свое привычное хладнокровие.

— Ну… так уж вышло… — смутился парень. — В общем, дальше было так…

Рассказ занял довольно много времени — Влад путался в деталях, вдавался в ненужные подробности и, наоборот, пропускал важные моменты, и Костя вынужден был поправлять его. Но, в конце концов, с горем пополам повествование было завершено.

— Вот, ты все знаешь, — заключил Влад. — Что скажешь?

Хуан помолчал, раздумывая.

— Что ж… думаю, вам не обойтись без моей помощи. Тем более вы пострадали, разыскивая меня…

Николя громко и насмешливо фыркнул. Хуан, обернувшись к нему, смерил его ледяным взглядом и с преувеличенной вежливостью спросил:

— Ты что-то сказал? Я не расслышал.

Если он ожидал, что Николя стушуется, то ошибся. Тот лишь широко улыбнулся собеседнику и дерзко заявил:

— Пока не сказал, но скажу, обязательно скажу. Ты ведь хочешь помочь ребятам, верно? Просто хочешь, чисто по-человечески. Тебе осточертело одиночество. Я тебя неплохо знаю… папочка!

Костя прыснул от смеха, похожий звук издал и Влад. Хуан коротко взглянул на них, и парни тотчас придали собственным физиономиям серьезное выражение.

Хуан мгновение медлил, словно размышляя, стоит ли развивать спор, потом пожал плечами и продолжил с таким видом, будто Николя ничего не говорил:

— Ладно, для начала попытаемся разыскать всех тех, кто, так сказать, пропал без вести… а там видно будет.

— А может, лучше сначала убраться подальше от Ромуса? — осторожно предложил Костя.

— Ну, это само собой разумеется, — легко согласился Хуан.

В этот момент раздались женские голоса, оживленно обсуждающие вечные дамские темы. Влад облегченно обернулся к двери. Слава богу! Может, девчонки сумеют разрядить обстановку?

— Это безумно вкусно! — весело щебетала Таисия. — Особенно с ореховой пудрой! Обязательно попробуй приготовить…

Эльф вошла в комнату в сопровождении хозяйки дома. Заметив притихших мужчин, замолчала, скользнула взглядом по лицам — и тут узнала Хуана.

— Хуан? — глаза девушки вспыхнули радостным удивлением. — Хуан!

Она бросилась к магу и повисла у него на шее. Хуан, явно растерявшись от столь бурного всплеска эмоций, мягко отстранился и торопливо подтвердил:

— Да, это именно я… Не ожидала меня увидеть, верно?

— Верно, — кивнула Таисия.

Эльвира недоуменно смотрела на Хуана.

— Можно узнать, кто это? — недовольно и не вполне гостеприимно осведомилась она. — В моем доме с каждым днем все больше и больше незнакомых людей…

Эльф густо покраснела:

— Извини, мы действительно ведем себя не слишком вежливо, но…

— Меня зовут Хуан, — прервал девушку маг. Его черные глаза встретились с темно-карими Эльвиры. — Не волнуйтесь, завтра нас тут не будет.

— Не будет? — голос женины дрогнул. Она взглянула на Николя и взволнованно сглотнула. — Всех?

Эльвира смотрела только на Николя. Тот смущенно отвел взгляд.

— Да, конечно, всех, — отозвался Хуан, с любопытством наблюдая за этим молчаливым разговором. — Полагаю, гости вам изрядно надоели…

— Нет, — очень тихо возразила Эльвира. — Не все.

Никто, даже Хуан, не знал, что на это ответить…

Утром они покинули Ромус. Влад не знал, как Николя прощался с Эльвирой (и прощался ли), заметил лишь, что глаза их гостеприимной хозяйки были красными, а веки — набухшими от слез.

— Спасибо за всё, — неловко поблагодарил женщину Влад.

Она промолчала, а может, ничего и не услышала, поглощенная собственными мыслями и переживаниями.

Они вышли на улицу. Было совсем рано, и город словно вымер — ни людей, ни повозок. Лишь изредка раздались далекие голоса и пьяный смех загулявших полуночников.

Влад поежился — утро выдалось сырым и промозглым — и крепче прижал к себе Таисию.

— Мы пойдем пешком? — поинтересовался он, искоса глянув на Хуана. Ему не хотелось признаваться, но в присутствии колдуна он чувствовал себя намного увереннее и спокойнее. Такую безопасность внушают в детстве родители…

— Да, пешком, — подтвердил Хуан, задумчиво оглядывая сонную улицу.

— По-моему, пешком далековато, — широко зевая, заметил Костя.

— Если не знать коротких путей, то да, — согласился маг, даже не взглянув на парня.

— Ах, опять колдовские штучки! — лениво протянул Костя и снова зевнул.

— Пора бы привыкнуть, — пожал плечами Влад.

Хуан ничего не добавил к своим словам. Похоже, он закончил оценку местности и определился с дальнейшей дорогой.

— Пошли! — наконец, велел он и двинулся вдоль улицы. Остальные, переглянувшись, молча последовали за ним.

Дорога действительно не заняла много времени — пожалуй, они очутились в Агате даже быстрее, чем добрались до Ромуса с Кандидой.

Влад сразу понял, что это именно Агат: по-праздничному нарядные улицы, изысканные экипажи, элегантные джентльмены и леди в роскошных туалетах… солнце, напоенный теплом воздух… никаких черно-белых цветов. Никакого холода. Никакой скучной геометрии… Вместо этого — взрыв красок и разнообразие форм. Да, да, это был Агат!

— И снова мы одеты не по моде, — недовольно заметил Костя. — Слишком мрачно для Агата. Это ведь Агат, да?

— Агат, — подтвердил Хуан.

— И куда мы теперь? — с любопытством спросил Влад.

— У меня есть небольшой коттедж в Агате… — уклончиво отозвался маг. Потом обернулся к Николя и твердо сказал: — Тебе пора.

На лице Николя не дрогнул ни один мускул. Мужчина лишь слегка склонил голову и ответил:

— Хорошо, Хуан. Я вернусь туда, где мне место…

Влад, молча следивший за этим разговором, вдруг с удивлением отметил, что ему жаль прощаться с Николя. За дни, проведенные вместе в Ромусе, парень успел привыкнуть к обществу былого врага.

— Значит, ты уже уходишь? — вслух спросил он, стараясь говорить как можно равнодушнее.

Николя встретил взгляд Влада:

— Да. Но это не мое решение… как видишь.

— А он не может еще задержаться с нами? — обернулся к Хуану Костя. — Ненадолго?

— Ты его уже не боишься? — усмехнулся Влад, пихнув друга в плечо. Тот слегка покраснел:

— А я его и не боялся… просто не доверял! И вообще, я спросил не тебя, а Хуана!

— Спасибо за старания, Костя, но это бессмысленно, — вмешался в разговор Николя и неприязненно покосился на мага. — Хуан пальцем ради меня не шевельнет… он меня ненавидит.