— Очень мило слышать, как меня обсуждают в моем же присутствии, — с холодной иронией заметил Хуан, и по его тонким губам скользнула улыбка. — И все-таки я вставлю пару слов. Можно?

Костя смущенно кашлянул и нервно рассмеялся:

— Ну… конечно!

— Премного благодарен, — изобразил насмешливый поклон Хуан. — Итак, во-первых, я не испытываю ненависти к тебе, Николя.

— Неужели? — язвительно протянул тот. — У меня сложилось другое впечатление.

— Неправильное, — возразил колдун, пожимая плечами. — Просто ты — наглядное напоминание о моем прошлом… моих ошибках.

— Я в твоих ошибках не виноват, — уязвленно заметил Николя.

Хуан поднял брови в демонстративном удивлении:

— Ты рассчитываешь на справедливость? Наивно! — увидев, что Николя готовится что-то возразить, Хуан чуть повысил голос: — Теперь о другом. Я не всесилен… увы! Николя сейчас существует только благодаря мимолетной жалости Влада, и потому его место — в мире Влада, пускай сам Влад и не имеет туда доступа.

— Но сейчас-то он тут! — кивнул на Николя Костя.

— Вы не представляете, чего мне это стоит, — негромко сказал маг, и его черные глаза полыхнули зеленым. — Я просто устал. Понимаете? Устал! Я только человек, и мой дар не безграничен.

— Но… — заспорил было Костя, однако Николя положил руку ему на плечо, мягко останавливая, и спокойно произнес, глядя на Хуана:

— Хорошо. Я все понимаю — и ухожу.

— Тогда решено, — кивнул Хуан.

Дом Хуана был расположен почти на окраине столицы Агата — и, как отметили приятели, отличался от утопающего в богатстве особняка Дианы, как ночь от дня. Он тоже пытался выдать себя за дворец, но очень неумело. Все, что в жилище Дианы казалось роскошью, пускай порою и избыточной, тут отдавало дешевой пафосностью. Медь едва ли сойдет за золото, а толченое стекло — за бриллиантовую крошку… все вокруг казалось настолько вульгарным (и настолько не похожим на сдержанного Хуана!), что Влад испытал шок. Может, Хуан в бреду обставлял свой дом?

— Хуан… э… ты сам… обдумывал интерьер? — осторожно осведомился Костя, с изумлением оглядываясь. Видимо, его тоже удивило неожиданное изменение вкусовых предпочтений древнего мага.

Хозяин «чудо-дома» понимающе усмехнулся:

— Что ты, конечно, нет! Я тут и был-то всего пару раз. Просто в Агате сейчас в моде вычурная пышность — даже если на это не хватает средств.

— Неужели у тебя не хватает средств? — поразился Костя. — Ты ведь колдун!

— Костя! — возмущенно прошипела Таисия, дернув парня за рукав.

— Не волнуйся, Таисия, я отвечу, — пожал плечами маг и обернулся к Косте. — Да, Костя, я мог бы купить любой дом и даже королевский дворец. Но зачем? Я и этот-то случайно купил!

— Как здорово иметь возможность случайно купить дом! — театрально вздохнул Костя. — Вот так шел, шел и мимоходом купил дом! Между делом…

Влад незаметно наступил на ногу другу и поспешил вмешаться, пока разговор не зашел слишком далеко:

— А тут никто не живет? Дом пустует?

— Вряд ли, — покачала головой эльф, коснувшись полированной поверхности круглого столика. — В пустующих домах пахнет пылью… они мертвые! А тут вполне чистенько…

— Ты права. — кивнул Хуан, направляясь вглубь коттеджа. — Сюда периодически заходит служанка, убирается… Тут, конечно, не слишком уютно, но все равно — поживите пока здесь.

— Поживите? — с нажимом переспросил Костя, гневно воззрившись на колдуна. — Не говори, что ты опять уходишь!

Таисия и Влад тоже обернулись к Хуану, в глазах обоих сквозили напряженность и тревога.

— К сожалению, вынужден вас огорчить, но я действительно ухожу, — спокойно подтвердил колдун, нисколько не смущенный всеобщим вниманием. — Но не волнуйтесь. Я ненадолго.

— Ага! — саркастично фыркнул Костя. — Где-то я это уже слышал..

— И не единожды! — с усмешкой подхватил Влад и сел на край обитого пестрым шелком дивана. Таисия устроилась рядом, обхватив ладонь молодого мужа тонкими пальцами. Костя тут же последовал примеру друзей и плюхнулся возле них.

Хуан садиться не стал — просто остановился напротив, создав впечатление своего рода противостояния.

— Вам, значит, неинтересно, куда пропали Назар, Мишель и Жозеф? — поинтересовался он, окинув взглядом всю компанию.

— Мишель и Жозеф, надеюсь, там, где и были, — заговорила Таисия. — А вот где Назар — это вопрос.

— Которым я и намерен заняться, — пояснил Хуан. — В частности.

— В частности? — прищурился Костя.

Маг изогнул одну бровь:

— Неужели, милый Костя, ты думаешь, что у меня нет своих дел?

— Я ничего не думаю…

— Это меня не удивляет, — насмешливо улыбнулся колдун.

Влад прыснул, и даже Таисия не удержалась от смешка. Костя мрачно покосился на приятелей и обиженно осведомился:

— Ну, а что мы будем есть? И носить? — он потянул себя за воротник темного плаща. — В этом тряпье мы слишком заметны!

— Здесь есть кое-какой гардероб, — отозвался Хуан. — Не очень разнообразный, правда… но уж какой есть.

— Неужели и женский? — изумилась Таисия.

— Да. Не уверен, что платья тебе понравятся и будут вполне в пору, но это лучше, чем ничего…

— А откуда у тебя женские платья? — лукаво подмигнул Костя, таинственно заулыбавшись.

Хуан не поддержал его веселья. Пронзив парня обжигающе-холодным взглядом, от которого Костя поежился и перестал улыбаться, он сухо сообщил:

— Я купил дом уже с гардеробом. Но, повторюсь, не слишком разнообразным. В любом случае, это не так важно. Надеюсь, вы не задержитесь в Агате.

— Я тоже, — буркнул Костя и запальчиво добавил: — Ну, а еда?!

— Тебя волнует лишь одно, — утомленно заметил Хуан.

— Ты не ответил! — упрямо напомнил Костя.

— С голоду не умрете, — пообещал маг. — Я попрошу служанку приходить почаще и что-нибудь готовить.

— А как же твоя магическая система, которая действовала в твоем замке? — поинтересовался Костя. — Ну, когда еда сама собой появлялась в погребе? Помнишь?

Конечно, он помнил… но вспоминать не хотел.

— У меня нет желания заниматься этим здесь, — наконец, мрачно пояснил Хуан, отвернувшись. — Там… там был мой дом.

И хотя голос его звучал по-прежнему спокойно, Владу показалось, что маг говорит с болью. Возможно, он вспоминает те годы с ностальгией? Пожалуй…

Когда Хуан ушел, друзья еще раз обошли дом, после чего снова собрались в гостиной.

— Ну… что тут скажешь, — уныло протянул Костя, устроившись в кресле с ало-бордовой обивкой. — Комнатки крохотные и какие-то… пестрые, что ли! В них слишком много всего!

— Все равно это лучше, чем в Ромусе, — резонно заметил Влад. — Там ни столов нормальных, ни стульев…

— Это точно! — охотно согласился Костя.

Какое-то время они молчали, размышляя каждый о своем. Первым затянувшуюся паузу нарушил Влад.

— Знаете… — невесело признался он, с нежностью поглаживая ладонь Таисии. — Мне немного грустно, что Николя ушел. Странно, правда? — и парень смущенно усмехнулся.

Костя поднял на него взгляд:

— Мне тоже жаль… правда. Я ведь даже пытался уговорить Хуана оставить его с нами.

— Но это странно! — возбужденно воскликнул Влад, подавшись к Косте. — Почему нам жаль?!

Костя растерялся.

— Ну… а почему бы и нет?

— Ну, как?! — возмутился такой непонятливости собеседник, качая головой. — Неужели ты забыл?! Он ведь издевался над нами! Помнишь?

— Еще бы! — фыркнул Костя. — Но это было раньше. Он явно изменился.

— Люди не меняются, — возразил Влад.

— Так то люди! — парировал, ухмыльнувшись, его приятель. — А он уже не человек, верно?

Влад не нашелся с ответом. Зато нашлась Таисия:

— Я думаю, он и не изменился, — мягко сказала она и, поймав удивленный взгляд Кости, пояснила свою мысль: — Просто с врагами он общается в одной манере, с друзьями — в другой. Раньше вы были врагами… теперь — пусть еще не совсем друзья, но ведь и не враги.