Один шаг, и толстая неуклюжая фигура словно растаяла в лунном свете.

Зал был огромен, просто огромен. Старые держатели для факелов почернели, сами факелы уже осыпались трухой. Всего пять алтарей и пять статуй.

Гоэрт – бог видимого и невидимого, мудрости и прорицания, чьи ноги опутывала мраморная змея.

Трёхликая шестирукая Тесхи, чаще представляемая изображениями трёх сестёр-прядильщиц, богиня судьбы и выбранного пути.

Адферто, отвечающий за успех и удачу, покровитель торговцев и рядом с ним его вечная спутница – Метаморфоза, которой оставляли приношения её дети-метаморфы, любящие менять облик. И не только они – актёры и художники тоже поклонялись этой паре, прося о вдохновении.

Владычица царства мёртвых, холодная и безразличная ко всему живому Инанна, изредка поднимающаяся в мир, чтобы наградить особой меткой своих служителей и жрецов.

Эрвиен прекрасно видел в темноте, даже не имея ночного зрения. Вытащив из кармана небольшой нож, сделал надрез на ладони и прижал её к чаше центрального алтаря, одиноко стоящего в середине зала. Так поступали те, кто не мог решить, к кому лучше обратиться со своим прошением.

- Мог бы и наверху вопрос задать, - недовольно прошелестела Шарифа. – Обязательно было вниз тащиться?

- Здесь ты вынуждена отвечать, я кровью за искренность плачу, - негромко заметил толстяк. – А на земле могла бы и приврать для красного словца.

- Умный, - хихикнула змея, отслаиваясь от своего изображения. – Спрашивай.

- Если откликнулась на зов, то знаешь мой вопрос.

- Если откликнулась на зов, то это не значит, что ты получишь прямой ответ, - призрачное создание вильнуло в сторону. – Обрати внимание на прорицателей и последствия их предсказаний. Они часто говорят бессмысленные вещи, но это только на первый взгляд. И не торопись, иногда стоит чем-то или кем-то пожертвовать, чтобы добиться своей цели.

- Чем-то или кем-то? – угрюмо переспросил парень, продолжая держать руку на алтаре.

- Какая тебе разница. У тебя нет ни души, ни сердца, есть только долг, ведущий вперёд. Вот и выполняй его. Одно могу сказать точно – место выбрано верно, - Шарифа притворно зевнула, выставляя зубы, напоминающие крючки и больше подходящие щуке, а не змее. – Спать иди, а то скоро утренний туман с низин потянется…

В её словах был резон, и Эрвиен снял руку с алтаря. Арка, ведущая теперь уже наверх, всё также слабо светилась. Тоскливый взгляд в сторону Владычицы, которая не пожелала отозваться, ещё один шаг и портал сработал, вынося посетителя храма на поверхность.

В комнате было тихо, заклинание по-прежнему не позволяло проснуться.

Толстяк хмуро глянул в сторону спящей девушки, потом на метаморфа, покрутил головой и начал раздеваться.

Через месяц немногочисленную группу студентов, обучающихся общей магии, пригласили на урок по предсказанию будущего.

Для прорицаний был отведён целый зал, поделённый на две части. В одной стояли столы и табуреты, кафедра преподавателя и шкаф со стеклянными шарами, свечами и курильницами. В другой, на деревянном полу лежали старые потрёпанные коврики.

Медитацию преподаватель почитал за самое действенное средство обучения, и свои группы заставлял высиживать неподвижно целые уроки.

- У меня ноги отвалятся и спина, - пожаловалась в воздух ведьма, пытаясь правильно усесться на потертую тряпку.

- Вот и попробуй увидеть этот момент, - обрадовался преподаватель, - а заодно и момент излечения.

- Зачем мне на это смотреть, когда и так известно что будет, - Клара продолжала тихо зудеть. – После дико неудобной позы, всё начнёт болеть, я еле разогнусь. Потом полезу в сумку за прихваченными из дома мазями…

- Цыц! – сурово прикрикнул преподаватель прорицания. – Рты закрыли, глаза закрыли, ушли в себя. Транс – это святое…

Он с неудовольствием оглянулся на кряхтящего от натуги Эрвиена, пытающегося кое-как умоститься на своём месте.

- Итак, задание, - магистр Цырки сурово оглядел студентов. – Прорицателям постараться от всего отрешиться, несмотря на помехи. Будет вам в качестве тренировки. Прочим недоумкам, в худшем случае, хотя бы не мешать, в идеале попытаться предсказать завтрашний день.

С бронзовых курильниц вверх потянулись струйки дыма, переплетаясь причудливым узором.

Арим-хан честно пытался «уйти в себя» как велел преподаватель. Не получалось, что-то не складывалось, хотя, и это он мог признать, в подобном ремесле мастера смерти преуспевали крайне редко.

В нос навязчиво лез незнакомый запах, а в голове по-прежнему крутились мысли о храме и выкинуть их никак не удавалось. Плюнув на все попытки, он решил вспомнить своё первое и единственное знакомство с Владычицей.

Внезапно тело окаменело, а разум словно рухнул в закручивающийся вихрь давних событий.

- Ну-с, - декан Факультета Смерти Дезарис поёжился, старательно отводя глаза в сторону от мгновенно насторожившихся студентов, - вот в этом зале и происходит настоящее посвящение.

Присутствующие огляделись – зал впечатлял своим размахом. Высокие своды, шестигранные колонны, будто выточенные из горного хрусталя. Стены, поблёскивающие в свете магических фонарей.

- Это известняк, - пояснила Орсинтия, заметив, как приглядываются выпускники первого курса к минералу, из которого была выточена большая часть подземного святилища. – Первый вход в царство Владычицы Инанны – белоснежный, за ним идут ледяные залы. Впрочем, те, кто пройдут посвящение, сами смогут это увидеть, когда будут сопровождать или отправлять души в первый предел.

Фонарики светили сверху, прикрепленные к капителям колонн, поддерживающих своды в виде гранёных куполов. Их бледновато-голубой свет давал возможность разглядеть убранство в мельчайших подробностях и одновременно придавал этому месту потусторонний вид.

Впереди показался алтарь в виде прозрачной гробницы, закреплённой на толстых цепях. На крышке сидела девушка, искусно вырезанная из цельного куска мориона. Длинные волосы, босые ноги, видневшиеся из-под платья, и закрытые глаза.

Гранитные плиты пола в этом месте были расчерчены кругами с незнакомыми знаками внутри. Сколько не пытался Арим вглядываться в эти символы, ему так и не удалось узнать ни одного из них. Ничего похожего на руны, используемые при вызовах или заклинательных практиках, запечатывании или удержании. Ничего знакомого – всё округло, обрывочно, изящно и одновременно непонятно.

Боковые круги тоже содержали символы, но другие.

- У вас есть шанс отказаться и перейти на другой факультет, - Дезарис с неприкрытой тоской оглядел студентов. Да, их мало, всего одиннадцать, две девушки и девять парней, но они выдержали первый год, не самый сложный, кстати. – Дальше отказаться от выбранного ремесла уже не удастся. Поэтому, пока рассказываю весь порядок, у вас ещё есть время передумать и уйти, - студенты не шелохнулись, мрачно рассматривая круги. – Итак, тунику и обе рубашки – верхнюю и нижнюю придётся снять. Верхняя часть тела должна быть обнажена до пояса.

Парни переглянулись и разом шагнули вперёд, оставляя девчонок позади. Каждый из них понимал, что оборачиваться и разглядывать сокурсниц не будет ни времени, ни желания. Да и место выдавалось неподходящее, но смущать тех, с кем учились бок о бок целый год, всё же не хотелось.

Дезарис посмотрел, как перестраиваются студенты и потихоньку начинают раздеваться, и продолжил:

- Каждый из вас займёт один круг и опустится на левое колено. Голову склонить, глаза не поднимать, пальцы должны касаться пола. Если Владычица будет благосклонна к вам, то она сама появится через портал, которым является символическая гробница. Она будет обходить вас, задавать вопросы – отвечайте, но не поднимайте глаз, избегайте смотреть ей в лицо. Инанна может выбрать вас служителем и тогда вы получите куда большую силу, но и потеряете значительно больше, ибо за всё нужно платить. Если согласится признать кого-то из вас посвящённым, то её страж прикоснётся к плечу. Больно, но терпимо. После ритуала вы сможете начать тренировки с косами и серпами, как с инструментом Мастера Смерти, а не просто боевым оружием.