Удивительно, но все студенты молча раздевались, вставали по кругам и опускались на колено. Никто не передумал и не повернул назад, решив пройти весь путь до конца.

- Последний штрих, - подала голос Орсинтия, занявшая один из боковых кругов. – Вызов ведётся кровью, резко ножом по левой ладони и прижимаете её к соответствующему знаку слева-сверху. На нём изображён плачущий глаз, перечёркнутый волнистой линией. Своей кровью вы подтверждаете вызов Стража.

Резкий звенящий звук разнёсся под старыми сводами. Магистры не стали ждать подтверждения готовности адептов, если они на самом деле готовы, то медлить не будут. Тихое хриплое пение вилось замысловатой вязью строк и нот, не давая возможности уловить что-то знакомое.

Кровь разливалась по знакам, ни один из учащихся не промедлил, ни один не остался вне круга. Они были готовы встретиться с самой Владычицей и её Стражами, стерегущими Грань между миром живых и миром мёртвых.

Следующей нотой оказался низкий гул, казалось завибрировали даже стены, присоединившись к вызову. По подземелью пронёсся резкий ветер, быстро становящийся ледяным – Грань открывалась.

Что окажется важнее любопытство или страх, соблюдение правил или безразличие к своей судьбе? Поднимет ли кто-то голову?.. Дезарис внутренне содрогнулся, представив себе гнев Владычицы, обрушившийся на того, кто осмелится взглянуть ей в лицо. Впрочем, сам он не собирался шевелиться до завершения ритуала. И здесь дело было не в том, что он не думал защищать своих учеников, - они делали свой собственный и осознанный выбор и должны были подтвердить его по всем правилам.

Пол тряхануло, по старым плитам, выточенным из гранита, словно пробежала рябь. Студенты, опустившие головы не видели, как мертвенно засиял алтарь, открывая дверь в потусторонний мир. В воздухе очертилась серебристая арка, подрагивающая от чудовищного напряжения от влитой магии с обеих сторон.

Стройная ножка, на миг выглянув из разреза платья, словно нехотя ступила на пол. Каштановые волосы, подобранные в причёску, искусно подкрашенные глаза, изящная шея, хрупкая фигура – ничто в ней не навевало страха, ничто не говорило о чудовищной силе, которой владела истинная бессмертная, Госпожа или Владычица царства мёртвых, высочайшая леди Инанна.

Тихо прошелестела ткань платья, и снова повеяло холодом. Но просто мертвенным, вымораживающим всё вокруг. Вслед за Владычицей на гранитные плиты шагнула четвёрка Стражей, и тут же остановилась, повинуясь лёгкому движению пальцев.

- Новенькие, - а вот голос оказался неприятным, хрипло-каркающим, - как чудесно видеть тех, кто желает лично засвидетельствовать своё почтение. Ну, давайте знакомиться. Именно ко мне вы будете посылать свои устремления, именно моя посланница Смерть будет стоять за вашим плечом. И именно из её крючковатых и цепких лап вам кого-то придётся спасать. Или отдавать...

Женщина неторопливо прохаживалась по залу, постукивая тонкими каблучками. От её лёгкого прикосновения ещё больше съёжился магистр Дезарис.

- Интересная группа, - Инанна бросила быстрый взгляд в сторону замерших преподавателей и двинулась обходить студентов. – Хороший мальчик, сильный, жёсткий, точнее безжалостный. С тобой не будет проблем, - она указала на плечо Тасвинна, попутно задев его волосы около виска, отчего над ухом парня пролегла седая прядь.

Тут же за ней плеча коснулась когтистая рука Стража. Голубоватое пламя охватило кожу, танцуя по ней тонкими острыми языками. Парень терпел, хотя от боли по лбу покатились крупные капли пота. Ледяное прикосновение обжигало, оно вычерчивало клеймо принадлежности, которое ничем не лечилось и не могло быть сведено.

- Терпеливый, - хрипло усмехнулась Владычица. – Смерть – это навсегда, запомни, мальчик. А здесь у нас кто? Полукровка… Почти бесполезен, но у тебя есть возможность раскрыть себя, и я дам этот шанс.

Следующее клеймо впилось в кожу полудемона.

Владычица кружила по залу, словно танцуя, прикасаясь то к одному, то к другому. Не обошла своим вниманием и девушек, только слов о них почти не сказала. Девчонки из последних сил сдерживали стоны и рыдания. Прикосновение оказалось очень болезненным.

Арим слушал и не поднимал головы, просто краем глаза следя за перемещениями Владычицы и Стражей. Все уже получили свои отметины, а он остался последним. Неужели бессмертная не хочет признать его достойным? Или оставила напоследок? На висках выступил ледяной пот. Остаться последним могло означать что угодно.

- Наёмник… убийца… и одновременно мальчик с горячим сердцем, - жёсткие пальцы ухватили за подбородок, вынуждая поднять голову.

И он поднял, внутренне замирая и соглашаясь с любым исходом. Не просто поднял, метаморф позволил себе посмотреть прямо в глаза Владычице. И утонул, словно втягиваясь в странные вращающиеся зрачки. Бледно-голубые глаза, прозрачные, точно сделанные из стекла и сумасшедшие чёрные вихри зрачков. Нырнул и выскочил обратно, чем вызвал очередную усмешку на красивом лице Инанны.

- Ты мог бы стать моим служителем, - прошептала она, наклонившись. – Но не готов к этому. Пусть тебе нечего терять, но нет и того, за что ты мог бы бороться. Жаль…

Тонкие пальцы взъерошили волосы, выцветающие на глазах, даже уже не седые, а просто бесцветные. А потом Владычица дунула в лицо метаморфа, с интересом наблюдая, как от её дыхания выцветает радужка глаз, становясь из чёрной бледно-серой, почти сливаясь цветом с белками.

- Ты станешь Мастером, - женщина выпрямилась, разглядывая полуобнажённую фигуру молодого мужчины. - Ты станешь настоящим Мастером и сможешь прикоснуться не только к пределам потустороннего мира, но и к самой Грани. Но дальше тебе путь заказан, - лёгкий взмах руки и к метаморфу заторопился самый молодой Страж. – Поставь ему печать с глазом, пусть видит невидимое. Пусть сможет сравняться зрением с истинными сумеречниками. Это мой подарок…

Пламя словно въелось в плечо, выжигая двойной рисунок. Арим стиснул зубы и опустил глаза. Видеть невидимое… Он и так уже увидел – мало кто из живых мог взглянуть в лицо Владычице царства мёртвых и остаться на этом свете.

Лёгкие шаги прозвучали уже в глубине зала. Тонко звякнули цепи хрустальной гробницы, и Инанна хрипло расхохоталась, любуясь, как корчатся от нестерпимой боли новые посвящённые. Ей всегда нравился вот этот момент, момент ухода. Она уходила, а адепты оставались с вечной болью в плече, учась не замечать её, жить вместе с ней.

Чуть ярче вспыхнула арка, и процессия медленно потянулась внутрь. Инанна скрылась в пределах своей земли, за ней шагнули молчаливые Стражи. Последний из них повернулся, слегка нахмурил тонкие брови. С пальцев, заканчивающихся острыми когтями, слетело бледное серое облако и тонкими дымными лентами обвило мучающихся адептов. Миг, и арка погасла.

- Не понял, - Арим-хан с удивлением смотрел, как сумеречная магия убирает боль от ледяного ожога. – Это так положено?

- Нет, - Орсинтия поднялась с колен. – С этой болью мы живём всю жизнь, помня, что жизнь вообще очень больная штука, – преподавательница помолчала, провожая взглядом последний дымный лоскуток, растворяющийся в руке Ванессы. – Страж пожалел вас…

Девушки неторопливо поднимались, разглядывая странное клеймо принадлежности к слугам Смерти. В рисунке скрещивались тонкий месяц и коса, перечёркнутая тройной волнистой линией.

- А у тебя что? – Ванесса подошла к метаморфу, накидывая нижнюю рубашку.

Печать на его плече отличалась только тщательно прорисованным глазом с веками и ресницами, расположенным чуть выше лезвия косы.

- Интересный знак, - Дезарис потирал собственное плечо и морщился, вспоминая как посвящение выглядело для него самого. – Если я правильно услышал, то тебе дарована возможность видеть призраков Грани, а не только обычных привидений, застрявших по какой-то причине на этом свете. Ценный дар, но малоприменимый, мало кто шастает туда-сюда через Грань, кроме божественных спутников. И ещё – тебе поставили именно печать, а значит будешь под пристальным вниманием. Это тяжёлая ноша, поскольку внимание не гарантирует помощи, но налагает большую ответственность.