Плечо резануло острой болью, как раз в месте печати, которую могли видеть только те, кто посвящён Смерти.

Голова мотанулась в сторону от тяжёлой оплеухи, и только тогда удалось разлепить глаза. Обеспокоенные лица студентов и преподавателя словно плавали, изгибаясь и раздваиваясь.

- Ты ему мозги стряхнул, - разъярённо шипела Клара, перебирая пузырьки в сумке. Как назло ничего подходящего не находилось.

- Оклемается, - неуверенно прогудел толстяк.

- Как меня достало направление общей магии, - неожиданно зло выдохнул Цырки. – Всё вам не так, всё у вас никак, ничего толкового, даже по крупице знаний, нормально переварить не можете. Вы трое, - он поочерёдно ткнул пальцем в метаморфа, сумеречницу и толстого парня, - можете больше на мои занятия не приходить.

- А что, собственно, произошло? – Арим-хан осторожно покрутил головой, убеждаясь, что зрение приходит в норму.

- Ты захрипел и начал белеть, как покойник, я завизжала и сорвала урок, а он, - ведьма кивнула в сторону неловко переминающегося с ноги на ногу Эрвиена, - как размахнулся… как тебе врезал. Все думали, что голова отлетит…

- Так я же рассчитал, – возмутился толстяк. – Зачем я его калечить-то буду, чать не старшекурсник-недоумок, всё понимаю.

- Брысь отсюда! – преподаватель указал на дверь.- Занятие уже практически сорвано…

Они не успели выйти, как срывающимся голосом зашептал черноволосый Сарчелл:

- Кости, там где старые кости, оттуда приходит смерть, ища для своего преображения жертву. Старые кости, очень старые, но не старше древних. Снова готовится обряд, снова заносится коса. Если не погибнут двое последних, то третий…

Транс сорвался, и парень потерял сознание.

- Да чтоб всех! – выругался магистр, кидаясь к очередному ученику. – Звёзды, что ли, сегодня так сошлись, или травы пересохли?

Эрвиен нахмурился, пусть предсказание и впрямь оказалось туманным и непонятным, но одно теперь он знал точно – тот, кого он ищет, находится в склепах, а не на курганах и древних захоронениях. Под землю больше лезть не стоило…

В свою очередь Арим-хан поёжился, напоминание о следующей смерти не нравилось. Скорее всего, он не успеет предотвратить это убийство и придётся вести расследование по свежим следам. Если вообще будут эти следы…

Голова и в самом деле не болела, оплеуха оказалась аккуратной. А вот в памяти заново отпечатались давно прошедшие события.

Метаморф вышел с факультета прорицаний и сел прямо на лестницу.

- Кружится? Болит? Двоится? – ласковой змеёй закружила Клара.

- Нет, - Арим-хан потёр лоб. – Предсказание Сарчелла не нравится. Опять смерти, опять кто-то бродит и неизвестно кто станет жертвой, - он поёжился. – Не хочется умирать.

- Остальные даже внимания не обратили, - хмыкнула ведьма. – Мало ли чего ему привиделось? Сам знаешь, все гадатели слегка сдвинутые и бормочут, что в голову придёт.

- Не скажи, - возразил парень. – Его слова на корабле оказались совершенно верными.

На это возразить оказалось нечего, и Клара благоразумно замолчала.

- В больничку? – с другой стороны на лестницу опустился Эрвиен.

- Обойдусь, - метаморф посмотрел на ярко-голубое небо, по которому плыли редкие облака и неожиданно вздрогнул. Плечо заметно ныло, а ещё невесть откуда веяло тем самым запредельным холодом, который он тогда почувствовал при приближении Владычицы.

Впрочем, последнее могло быть простой игрой воображения. Мало ли чего могло померещиться от дымных курений, так обожаемых предсказателями.

- Чего дрожишь? – Клара тоже пристроилась на ступеньку.

- Да чего-то холодом потянуло, - пожаловался парень.

- А это нормально после глубокого транса, да ещё вышел из него не сам, - с ноткой наставления выдала ведьма. – Нас так на призраках тренировали, чтобы и разговоры разговаривали и слишком далеко не проваливались. И морозит потом чувствительно, это верно.

Арим-хан не стал объяснять, что холод холоду рознь. Не поймут, толку-то рассказывать…

- Когда в Академии очередные соревнования? – на память внезапно пришёл турнир, который проводился среди студентов дважды в год.

- Через пару месяцев, - Клара поднялась со ступенек и прислонилась к перилам. – Я тут посуетилась, поболтала и выяснила, что играют не только старшекурсники, а могут даже и новенькие. Если уверены, что в силах противопоставить что-то обученным боевикам, у которых диплом на носу.

- А в чём соревнуются? – внезапно очнулся толстяк.

- В предыдущие годы - по боевым заклинаниям и щитам, с оружием по собственному выбору и гонки на колесницах. Но в последнем этапе участвует минимум желающих, поэтому он проводится не каждый год.

Метаморф задумался – смерти совпадали с датами проведения турниров, впрочем, это следовало уточнить. Кто-то убирал конкурентов? Вряд ли, поскольку среди жертв попадались и девушки, которые не блистали ни знаниями, ни силой. Единицы, но всё же их не стоило сбрасывать со счетов. В основном, парни. Самые сильные будущие маги.

- Надо уточнить правила участия и попробовать попасть на этот турнир, - буркнул он.

- Нет, я понимаю, что общая магия – это нечто расплывчатое, - Клара критически глянула в сторону бесцветного парня. – Но бои с оружием… для этого нужны постоянные тренировки, а ещё работа с арканами нападения и защиты. Ничего этого мы ещё не проходили, да и гонки выглядят как нечто сомнительное. И соперники будут серьёзные, выпускники бьются за репутацию.

Последнюю фразу выдала по инерции, внутренним чутьём понимая, что репутация эту странную парочку заботит меньше всего.

Арим-хан мрачно оглянулся на зал прорицаний – не стоило сбрасывать со счетов слова черноволосого студента.

Весть о происшествии на уроке разнеслась по Академии быстро – студенческие сплетни ничем не отличались от любых других и новости здесь передавались по цепочкам заядлых любителей обсуждений.

Шестикурсник Арчис, подровняв спалённую шевелюру, презрительно усмехнулся, когда ему рассказали о случившемся. Надо же, один из новичков и впрямь оказался слаб.

Впрочем, связываться с ним или насмехаться открыто он не решился, в памяти слишком живо и ярко стояла картина разрываемого на куски боевого огненного бича.

А ещё его буквально восхитил мгновенный перехват поводка призрачной змеи. Он потратил уйму времени на проработку заклинания удержания, десятки часов провёл в тренировках, чтобы формула стала единой с дыханием – именно так рекомендовали подчинять старых призраков.

И такое фиаско!

Новенькая, не вздрогнув, тряхнула своей белобрысой шевелюрой и перетянула управление на себя. Да еще эта древняя чешуйчатая тварь вздумала её охранять!

Белокурая девица выводила его из состояния равновесия, и в этом боевик не хотел признаваться даже себе самому.

Арчис считался одним из самых сильных выпускников и на будущем турнире намеревался занять первое место, обеспечив себе диплом без сдачи обязательной сессии. Умений хватало, силы тоже. Во всяком случае, до прихода этой странной троицы новеньких.

Бич в клочья! Это поражало настолько, что парень начал сомневаться в самом себе и ему хотелось восстановить прежнюю уверенность.

- Ты уже какой день не в себе, - мрачно заметил Нашат, сосед по комнате в общежитии. – Никак не можешь отойти после потери бича?

- Да новый настроить и обкатать можно, - с досадой отмахнулся Арчис и затряс головой, словно пытаясь вытряхнуть оттуда светловолосую сумеречницу, которая совершенно не желала признавать его самым-самым и вообще не обращала внимания, крутясь вокруг собственных соседей по комнате.

Последнее было обидно вдвойне – вроде хорош собой, силой и талантами не обижен, но…

- Так что? – парень откровенно не понимал причины плохого настроения. Вроде последние новости были обнадёживающими – троицу новичков, которая осмелилась не признать их старшинство, выгнали с занятий по прорицаниям. - Этих наглых первокурсников можно вечерком в укромном месте подкараулить…