- Ты и впрямь решил попробовать врукопашную? – поднял брови Арчис, несколько демонстративно показывая своё изумление одновременно с неодобрением. – Как думаешь, на кого стоит поставить в такой схватке?

- Толстяк неповоротлив, - попытался возразить Нашат. – А второй слишком худ для боевика.

- Ты, наверное, не обратил внимания, с какой скоростью поднялся с пола толстяк, а еще не слышал разговор мастера боя с тем, кого ты назвал худым. Так вот, магистр Ха-арш обсуждал с ним холодное оружие. Парень – бывший наёмник, может он и не особенно силён в магии, но с клинком обращаться умеет. Скорее всего, из какого-нибудь клана убийц…

Арчис не подозревал, насколько был близок от истины – мастеров смерти на самом деле часто считали тайными убийцами.

- Магией обездвижим и накажем, - не унимался сосед по комнате. – Теми же «Путами Кетхи». Можно даже всю троицу, заберёшь свою девочку, проведёт с тобой ночь – наутро шёлковой станет.

- Почему мне кажется, что я живу среди полных идиотов? – уже не скрываясь, взвыл боевик. – Ведьму путами не зацепить, и даже если удастся утащить её к себе, то наутро шёлковым стану я. Здесь тьма старых кладбищ, как ты считаешь – сколько призраков ей удастся пригнать, просто шевельнув пальцем? Она – настоящая сумеречница, а не обычная тёмная. Да и насчёт парней тоже не уверен…

- Так всегда можно попробовать, - подмигнул Нашат. – Сам знаешь, лорд-ректор спокойно относится к схваткам среди учащихся. Главное – не покалечить.

« Не покалечить!»

Именно этого и боялся Эрвиен больше всего. Вынырнув из транса, он бросил беглый взгляд в сторону бурчащей ведьмы, усердно пишущей урок по рунам.

Клара старалась настолько, насколько вообще можно было применить это слово к ведьме. Сумеречные кланы очень редко отправляли своих представителей на обучение в чужие школы, такие случаи легко считались по пальцам одной руки.

Метаморфа в комнате не было, не то отправился в одиночку бродить по территории, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, не то опять шерстил библиотеку Академии.

- Что он ищет? – тихий вопрос застал толстяка врасплох.

- Как начнётся, так узнаешь, - попытался увильнуть Эрвиен.

- А не лучше всё мне рассказать? Всё-таки призраки…

- Боюсь, что твоё умение вызывать свободные души ничем не поможет, - парень, не мигая, смотрел в потолок. – Они либо за Гранью, либо ничего не знают…

- Либо находятся под чьим-то управлением? – вспыхнула сумеречница. – Управление всегда можно перехватить.

- Не всегда, - Эрвиен, кряхтя, поднялся с постели. – У сумеречников много самых разных знаний и умений, в этом я не сомневаюсь. Внутренняя учёба в клане имеет свою специфику, касающуюся не столько призраков, сколько теней. Для удержания настоящих древних призраков в повиновении у тебя заведомо не хватит силы, её нужно копить веками.

Клара невольно залилась румянцем – нечто подобное подтвердила и Шарифа, хотя и не сказала в лоб. Не то пожалела самолюбивую девушку, не то нарочно оставила без замечания…

- Шарифа – призрак? – слегка поколебавшись, спросила она.

- Не совсем.

Эрвиен торопливо начал собираться. Судя по упёртости сумеречницы, ей ничего не стоило начать задавать неудобные вопросы, и она не был уверен, что сумеет выкрутиться.

- Она вполне ощутима, - девушка припомнила, как ей удалось без особого труда дотронуться до чешуйчатого тела. От Шарифы не веяло холодом, как от «блуждающих по Грани».

- М-м-м, - мучительно простонал парень, застёгивая безрукавку.

- Так кто она? – ведьма словно нечаянно встала перед дверью.

- Сама о богах и подношениях говорила, - буркнул Эрвиен. – Вот и вспомни, кто из них со змеёй ходит, да какую она роль при нём играет.

- Да чтобы бессмертные самолично вмешались в людскую жизнь… - Клара расхохоталась. - Никогда в это не поверю.

- Сами боги – нет, а вот их помощники вполне могут. Только не вмешаться…

С этими словами он аккуратно взял девушку за талию, переставил, как куклу, обратно к кровати, и выскочил за дверь.

Гоэрт – бог мудрости и прорицания и его спутница Шарифа, чешуйчатая язвительная гадина. Пантеон сумеречница знала наизусть, хотя в кланах не было принято обращаться к богам.

Шарифа!

Спутница и помощница одного из верховных богов.

Клара плюхнулась на кровать и схватилась руками за голову. Определённо стоило поразмыслить. Почему змея настолько свободно выбиралась на поверхность? Разговаривала, по-своему развлекаясь. Может и в самом деле просто скучала, позволяя себе временами находиться среди людей? Просто так или было велено помочь? Тогда почему не помогает?..

Арим-хан сидел на холме, безуспешно пытаясь обратиться к хорцексу и вызвать его на разговор. Старый ящер и впрямь оказался привязанным к одному месту, тенью сливаясь с листьями деревьев. Черепушка продолжала молчать, отворачиваясь от назойливого посетителя.

- Неужели не скучно? – шёпотом поинтересовался метаморф, рассчитывая, что в это время около арки не окажется посетителей.

Тень еле заметно шевельнулась. Одновременно зашелестела трава под чужими ногами. Не было бы привязи, хорцекс бы кинулся сломя голову в сторону. А так только замер, словно заледенел.

- Она меня замучила, - Эрвиен со вздохом повалился рядом. – Девушка в комнате, да ещё чересчур любопытная, точно до добра не доведёт.

- Я поняла, - только что озвученная особа, запыхавшись, устроилась с другого бока. – Шарифа – это помощница Гоэрта. Значит, должна рассказать…

- Она никому ничего не должна, - толстяк выдохнул и понурился.

Очередной шелест травы услышал только он, соседи по комнате обдумывали каждый своё и не прислушивались к посторонним звукам.

«Путы Кетхи» - серебристая заклинательная сеть, видимая только тем, кто владеет этим мастерством, свалилась сверху на сидящую троицу. Соседям по комнате всё-таки удалось уговорить Арчиса поучаствовать в охоте на первокурсников.

- Ой-ёй, - тихонько хихикнула сумеречница, дёргая пальцами за нити и слушая как они звенят в вечернем воздухе. – Энергии-то сколько вбухали, вот прямо сейчас от жалости зайдусь.

- Почему от жалости? – Арчис постарался оценить состояние парней. Испуганными их назвать было нельзя, озадаченными тоже. Толстяк так вообще закрыл глаза, словно собирался спать.

- А потому что сейчас вечер, - мелодично прошептала Клара, модулируя голос под песнопение теней. – Наступают сумерки, а в них бродят те, кого невозможно различить невооружённым глазом. Они сливаются с темнотой, скользя по ней, словно…

И заткнулась, сообразив, почему спутница бога мудрости может свободно появляться на земле. Скользящая по Грани – так изредка называли эту змею, она не принадлежала ни одному из миров и с границы, словно с высокой стены, наблюдала за происходящим и там, и там. Простая наблюдательница, как и все скользящие. Эрвиен был прав - при таком раскладе её помощь и впрямь становилась сомнительной.

Старшекурсники встали неровным рядком, разглядывая подозрительно спокойных новичков. «Путы Кетхи» были своеобразной сетью, не просто спелёнывавшей тех, на кого их накинули. Одновременно этот аркан блокировал собственные силы жертв, не давая возможности запустить противодействующее заклинание.

От тёмных кустов донеслось мерзкое подхихикивание. Шарифа, свернувшись клубком около нерешительно топчущегося хорцекса, развлекалась редким зрелищем.

Арчис шагнул вперёд и наклонился над сумеречницей, изучающей свой маникюр.

- Попалась крошка? Что теперь скажешь? Это тебе не по стеночке уходить.

- Куда попалась? – переспросила Клара, огорчённо вздыхая над своими пальцами. – У меня тут така-а-а-ая проблема, а ты со своими идиотскими вопросами лезешь.

Метаморф бросил изучающий взгляд в сторону толстяка, который устроился подремать на свежем воздухе. Подумал и тоже улёгся поудобнее, ничем не показывая ни недовольства, ни испуга.

Старшекурсники озадачились – «Путы Кетхи» ими применялись не один раз, и жертвы всегда или начинали биться, стараясь выбраться наружу, или пытались договориться, верно оценивая свои возможности против боевиков-выпускников.