- Так вы теперь полностью в нашей власти, - приосанился Нашат, на всякий случай оглядываясь по сторонам. Никого из преподавателей вблизи не наблюдалось, как и других студентов. К сканирующей арке приходили только с ректором один-единственный раз по приезду в Академию, и больше не наведывались за ненадобностью.

Троица новичков с завидным единством пропустила его фразу мимо ушей. Клара что-то нашептывала, стараясь в подступающей темноте разглядеть свои ногти. Подсапывающий толстяк упорно не желал считать заклинательную сеть помехой для сна, а метаморф угрюмо разглядывал проявившегося древнего ящера. Хорцекс, воспользовавшись моментом, позволил себе показаться в полуматериальной форме.

Его сосед оказался прав – ящер и впрямь был велик, зубаст и шипаст. Толстые плиты, покрывавшие мощное тело и хвост, тёрлись друг о друга, но этот звук сливался с шелестом листьев на деревьях. Сомнительно, чтобы кто-то из шестикурсников обратил на него внимание.

Хотя… и он сам это понял по лёгкому хмыканью, донёсшемуся со стороны Эрвиена, зрение мастера Смерти позволяло видеть сущности, а уж тем использование подарка от Владычицы, с которым метаморф настолько свыкся, что не замечал перехода от одного способа смотреть к другому.

- Какой ты мягкий, - зевнула Клара, пристраивая голову на бок толстяка. – И воздух такой душистый, определённо здешнее место мне очень нравится.

И закрыла глаза…

Старшекурсники озадачились повторно. Бить не сопротивляющихся вообще-то было не принято, хотя хотелось наказать и серьёзно, чтобы не портили репутацию выпускников.

- Сколько тебе лет? – не выдержал Арчис, присев рядом со свернувшейся калачиком ведьмой.

- Девятнадцать, - буркнула Клара, переворачиваясь на другой бок. – Отстань, у меня такой сон радужный…

Хорцекс переступил лапами поближе, от скуки и впрямь играло любопытство.

- И кто тебе снится? – парень хотел коснуться её плеча, но в последний момент отдёрнул руку.

- Что тебя рядом и близко нет. А еще всякие милые тени…

В темноте сверкнули оранжевыми искрами глаза рассерженной сумеречницы. Она потихоньку вставала, не обращая внимания на сеть.

Арчис опасливо отскочил, в развёрнутой кверху ладони заиграл лепестками сгусток пламени.

В тени опять гнусно захихикала Шарифа. Ей, древней, было прекрасно видно, что никаких теней рядом нет, только мастерски наложенная иллюзия скользит по холодящей ноги траве.

Траву и впрямь подёрнуло изморозью.

- Это ещё кто? – оглядываясь, парни не заметили, как растаяли путы, смятые мощной ладонью Эрвиена.

- Чего никак не успокоитесь? – прогудел толстяк, подозрительно гибким движением поднимаясь на ноги и оказываясь на голову выше всех собравшихся.

Арим-хан кашлянул и попятился – в неверном ночном свете ему на какое-то мгновение показалось, что его сосед стал ещё выше и подобраннее. Сморгнул и с облегчением выдохнул – именно показалось из-за колышащихся листьев на высоченных деревьях.

- Мы – выпускники, - Арчис с сожалением проводил взглядом тающие «Путы Тесхи», но заострять на этом внимание не стал. – Репутация – это главное! А тут появляется ваша тройка с откровенно наплевательским отношением к старшим.

- И вы решили восстановить справедливость? - фыркнула ведьма, с неприкрытым восхищением пялясь на гиганта. – Лучше бы сделали вид, что нас не существует.

Нашат молчал, шаря глазами по траве и пытаясь найти хоть какие-то остатки пут. Потом развёл руками, неожиданно отвесил шутовской поклон и сдал назад, показывая, что понял, осознал и готов уйти.

Единственно, кому не хотелось уходить, так это Арчису.

- Иди-иди, - ласково посоветовала Клара. – Поговорить – потом поговорим. Может быть… наверное… но не обязательно.

Парень послушался, с досадой сплюнув в сторону.

Хорцекс, тем временем, отступил назад, теряясь расцветкой шкуры в пятнах листьев.

- Не трону, - Эрвиен опять словно расползся в фигуре и опустился на землю. Лёгкий хлопок расслышали все. – Моё слово.

Ящер угрюмо молчал, продолжая топтаться на одном месте.

- Идите спать, - с досадой проговорил толстяк. – Оба. А я на свежем воздухе посижу. Комаров нет, бабочки здесь не летают, подумать нужно.

Арим-хан с удивлением покосился в его сторону, но противоречить не стал. Его дело было найти убийцу, а тот словно затаился, не выискивая и не пугая будущие жертвы. Словно ждал, выбирая сильных.

Сильных! Тот же Арчис оказался под ударом, хотя сейчас об этом невозможно было сказать с полной уверенностью. Могло случиться так, что теперь переключатся на странных новичков…

Метаморф поёжился. Не то, чтобы он сомневался в своих силах, но стать настоящей приманкой и охотником одновременно не представлялось возможным.

В кабинете ректора

Лорд-Зигмур прочитал донесения от собственных преподавателей и почесал затылок. Теперь он абсолютно был уверен, что худощавый парень – инквизитор, его боевые навыки подтвердил преподаватель воинского искусства. Про сумеречницу и так было ясно. Но вот кто третий?

- Понятия не имею, - уже в который раз покачал головой капитан призрачного корабля. – Я пытался разговорить Шарифу, сам знаешь, Скользящая частенько ползает в здешних местах, но она молчит или хихикает, если это слово можно применить к чешуйчатому древнему существу. Либо не знает, либо опасается, с другой стороны, чем ей может навредить смертный, будь он хоть сто раз инквизитором и двести раз магистром?

- Во всяком случае, убийства прекратились, - осторожно заметил Ха-арш, поглаживая плечо. Старая рана временами напоминала о себе.

- Ещё не начинался турнир, - вздохнул глава Академии. – Нет, с одной стороны я понимаю, что искать лучше всего по свежим следам, с другой не хотелось бы снова терять студентов. Они не виноваты, что могут стать настоящими мастерами.

Погибали именно сильные, ни одного слабого или никчёмного. И все смерти начинались именно после турнира, когда оглашались результаты и раздавались призы.

- Что будешь делать? – лорд Хаген зачем-то выскочил на балкон, опоясывавший кабинет полукругом, потом просочился обратно и непроизвольно поморщился, прохождение охранных сетей всегда было неприятно.

- Поменяю условия турнира, спровоцирую новичков на участие. Пусть покажут себя, может и в самом деле выиграют.

Лорд-ректор пододвинул поближе карту амфитеатра, где всегда проводились состязания.

Огромное овальное сооружение, сложенное из массивных гранитных глыб на базальтовой платформе было старым, построенным очень давно. Кому из магов пришло в голову возвести на острове арену, история умалчивала.

На широких ступенях, опоясывавших само место проведения всяческих игр, стояли деревянные лавки для зрителей. С одной из сторон овала поднимались вверх колонны главного входа, через который на площадку выходили участники и выезжали колесницы, а сверху на помосте была устроена просторная ложа для судей, место с которого отлично просматривалось всё пространство арены до последнего уголка.

Мощные толстые стены с узкими окнами, похожими на бойницы, закрывали амфитеатр снаружи, а встроенные в них артефакты в рабочем состоянии создавали подобие купола, защищающие от ветра, снега или дождя. И ещё мощные жар-камни, которые использовались как замена ламп или факелов, дающие много света в ночное время, или, напротив, погружающие пространство в таинственный полумрак.

Сама арена стояла низко и огораживалась от зрителей узким рвом с водой, дающим дополнительную прохладу в летнюю жару, и толстой кованой решёткой, опять же с встроенными рунами и артефактами, потому как здесь проводились и магические бои.

Под ступенями, уходящими высоко вверх, находилось множество помещений, предназначенных для хранения оружия, колесниц и прочего необходимого инвентаря. Здесь же располагались и небольшая больничка, чтобы не тащить раненого до основной лечебницы, и комнаты для отдыха бойцов.