— Пожалуйста, уходи, — пробормотал Джеймс, мотая русоволосой головой из стороны в сторону. — Я не так много выпил, понимаю, насколько это постыдно.

— Джеймс, не надо… то есть не путай нашу дружбу с тем, что ты видел между мной и Мелликом. Мы с тобой… — растерянно помолчав, он продолжил: — С мужчинами вроде Меллика я вижусь лишь раз. Провожу с ними час-другой, и когда все заканчивается, оно заканчивается. Больше мы не встречаемся. — Он сглотнул. — Просто время от времени мне надо это делать.

Несмотря на то что он по-прежнему закрывал лицо рукой, Ян заметил, как Джеймса передернуло.

— Ты говоришь так бесстрастно, — недоуменно сказал он.

— Знаю. Но я это делаю только из-за плотской тяги. Я не хочу…

— Ты не хочешь этого со мной, — договорил за него Джеймс.

Ян снова сглотнул, радуясь, что Джеймс на него не смотрит, не видит сего предательского признака.

— Да, — солгал он, — с тобой я этого не хочу. — Засим искренне добавил: — Мне дорога твоя дружба. Не хочу ее терять.

Какое-то время Джеймс молча обдумывал слова, потом медленно открыл лицо и сел, потупившись. Вид он имел совершенно убитый. Свесив ноги с кровати, он уперся локтями в колени и устало сгорбился, почесав затылок.

— Понимаю.

«Серьезно?» — подумал Ян, но не проронил ни слова.

— Ты прав, — тяжело вздохнул Джеймс. — Я пьян, мне надо поспать, так что… так что тебе лучше уйти.

Ян откашлялся.

— Да. Мне в любом случае пора. — Он подошел к двери, но взявшись за ручку, оглянулся через плечо. — Я напишу, как только утвердят новое назначение. Сообщу адрес.

Наконец-то они встретились взглядами. Джеймс смотрел с подозрительностью.

— Надеюсь, ты будешь часто мне писать, — криво улыбнулся Ян.

То, что Джеймс фыркнул, успокоило.

— Не знаю, зачем я в принципе тебе пишу, — пробрюзжал Джеймс. — Ты почти не отвечаешь.

— Да, пишу я редко, — сознался Ян, — но я обожаю получать твои письма. Я их храню и часто перечитываю.

— Правда? — принял Джеймс удивленный вид.

Ян, чувствуя себя глупцом, со скрипом признался:

— Да, правда.

Джеймс расплылся в непривычно печальной улыбке.

— Я тоже хочу сберечь нашу дружбу, — прошептал он. — На свете нет ничего важнее.

Несмотря ни на что, от слов, что Джеймс тоже дорожил их дружбой, душа счастливо запела.

— Рад слышать, Джейми. Спокойной ночи.

Настоящее

1824 год