Джеймс нахмурился.

— Вряд ли… вряд ли я хочу дружить. Простить за прошлое — это одно, но…

Прежде чем он сумел завершить мысль, дверь с треском отворилась, в тихую библиотеку, посмеиваясь и разговаривая, ворвалась толпа народа.

— Мистер Синклер! — кричала одна из барышень. — Мистер Харт! Где бы вы ни прятались, мы вас найдем!

— Мистер Поттс, — хихикала вторая, — завяжите глаза!

— По-моему… мне разумнее стать поводырем! — прозвучал напыщенный, заносчивый голос Поттса. — Все-таки я викарий, я направляю людей.

Сие предложение заглушил хор возражений.

— Вы проиграли жеребьевку, — пробился сквозь болтовню твердый голос Эдварда. — Вы ищете. Я веду.

— Но, сэр Эдвард…

— Смиритесь! У вас всего три минуты. Через полминуты я включу секундомер, независимо от того, завяжете вы глаза или нет, — решительно и строго сказала Кейт.

Во время сей шумной трескотни Ян и Джеймс стояли нос к носу, дышали одним воздухом, не смели говорить. Повисла хрупкая тишина, завеса тьмы почти не защищала от галдевших за шторами людей.

Кто знает, что побудило Джеймса сделать то, что он сделал миг спустя. Может, раззадорили мысли о мире, о бесконечных требованиях к достойному поведению, а может, всему виной то, что Ян молил о платонической дружбе.

А может, Джеймсу просто так захотелось.

Словом, он припал к Яну губами, обхватил рукой за шею и привлек ближе.

На леденящий душу миг Ян обомлел и заупрямился, но когда Джеймс притянул его ближе и провел языком между губ, его пробила сильная дрожь. Ян притиснулся к Джеймсу, зарывшись пальцами в волосы, углубляя поцелуй.

«Ты мне нужен».

Господи, какие нежные податливые губы, уста щекотали мягкие усы. Знакомый аромат масла нероли от помады кружил голову. Джеймс истосковался по теплу, силе, с которой он прижимался, да по всему, спустя столько лет разлуки столь желанному.

С тех пор как они виделись в последний раз, Джеймс не вел целомудренный образ жизни, но периодические встречи ни на каплю не облегчали одиночества, лишь на время утоляли похоть. И сейчас причина стала ясна: одиночество вызвано не тем, что он один, а тем, что рядом нет Яна, единственного человека, который знал его как никто, любил его как никто.

Кровь в жилах похолодела. Он оторвался от Яна, уставился в темноту за окном, испугавшись дум.

Ян ни разу не предложил ничего, кроме дружбы, редкого письма.

И этого мало.

Голоса болтавшей толпы стихли до приглушенного смеха.

— Идите вперед, пока не упретесь в стол, — распорядился Эдвард.

По деревянному полу зашаркали туфли, одна из барышень хихикнула.

Ян зажал подбородок между большим и указательным пальцами, повернул Джеймса к себе лицом. Он помалкивал, зато в глазах застыл вопрос, кой Джеймс видел даже во мраке. Джеймс затряс головой, попытался отвернуться, но Ян не позволил. Он недоумевал, гневался. Отпустив подбородок, он злобно ткнул пальцем Джеймсу в грудь, потом дернул большим пальцем на себя.

«Это ты меня поцеловал», — как бы говорил он.

— Две минуты, — объявила Кейт.

Гости зычно что-то предлагали. Эдвард пытался давать Поттсу указания, но, похоже, викарий вконец запутался. Судя по звуку, он сшиб полку с книгами. Оттого что они с грохотом упали, мистер Поттс трусливо запищал, а дамы весело завизжали.

Когда осталось двадцать секунд, Кейт с гостями начали обратный отсчет, а Эдвард послал Поттса искать под столом.

— Да где же они, черт возьми? — возопил Эдвард. — Здесь негде прятаться!

— Четыре, три, два, один. Время вышло!

— Их здесь нет! — возмутился Эдвард.

— Выходите! Вы выиграли! — прокричала Кейт.

Ян поглазел на Джеймса, затем оттолкнулся от него и раздвинул шторы.

— Мы здесь! — объявил он, весело ухмыляясь, и спрыгнул с выступа.

Как только Ян оказался на полу, барышни бросились ему навстречу, говоря наперебой: «Ой, как умно!», «Как вам пришло в голову здесь спрятаться, мистер Синклер?», «Какой фант вы выберете для мистера Поттса?» Они скучились вокруг него, Ян со смехом отвечал на вопросы, подшучивал над ними, кокетничал — он, по обыкновению, нацепил личину удалого веселого кавалерийского офицера.

Сгинул человек, шептавший: «Прости меня». Человек, страстно и отчаянно целовавший Джеймса.

Сгинул настоящий Ян Синклер.

Прошлое

1821 год