— Руки за спину.

Солдат снова повиновался, взявшись рукой за запястье. Покорно склонив голову, богоподобный мужчина с мраморным, анатомически безупречным телом изящно выгнул шею и вобрал член в рот.

Сия близость перевернула душу. Особенно когда он обвел взором комнату и заметил, на скольких лицах отражались либо скука, либо всего-навсего легкий интерес. Перед ними разворачивалась настоящая страсть, а они встречали ее с такой апатией.

Не в силах смотреть, Джеймс отвернулся, дабы обойти комнату до конца, и в тот же миг увидел его. К нему шагал не кто иной, как Ян Синклер.

Джеймс остолбенел. Остолбенел, а вслед за тем оторопел, когда Ян через плечо оглянулся на рослого, дюжего мужчину, на вид примерно одного с ним возраста, с черными волосами и невероятно привлекательным лицом. Мужчина вскинул брови и улыбнулся. Господи, какой красавец.

Джеймс смекнул, что Ян пройдет мимо, даже его не заметив, и встал у него на пути.

— Ян, — позвал он, при виде шока у него на лице сердце упало, — пожалуйста… нам нужно поговорить…

Ян перепугался.

— Джеймс? Какого дьявола? — разъяренно, по-настоящему свирепо молвил он. — Тебе здесь не место!

Джеймс отпрянул, будто его ударили. Удивляться нечему, но, возможно, глупо-наивная часть души втайне надеялась на довольную улыбку, которая раньше расцветала у Яна на лице.

Джеймс тяжело сглотнул и расправил плечи.

— Я такой же член клуба, как и ты. Мистер Редфорд меня принял.

— А не должен был! — рявкнул Ян. — Если б знал, я бы внес тебя в черный список!

Здоровяк встал рядом с Яном, с вежливым любопытством переводил взор то на одного, то на второго.

— У Кита нет черных списков, — изрек спутник, а когда Ян метнул в его сторону грозный взгляд, губы у него дернулись, словно он забавлялся.

— Но ему нужны рекомендации! — гаркнул Ян, после чего молниеносно повернулся к Джеймсу и спросил: — Какие недоумки дали тебе рекомендацию? Назови их имена!

Джеймс смотрел на него во все глаза, ошарашенный злой гримасой. Но едва он собрался ответить, Ян схватил его за предплечье и потащил к двери, походя буркнув что-то мужчине.

— Что ты делаешь? — возмутился Джеймс, даже не пытаясь вырваться.

Ян дернул дверь и выпихнул Джеймса из комнаты, вслед за ним вышел в темный коридор и захлопнул тяжелую дверь.

— На кой черт ты сюда заявился? — заорал он.

— Я искал тебя! — злобно и смущенно зыкнул Джеймс. — Несколько дней назад ты лежал в моей кровати (между прочим, по собственному желанию), но пока я спал, ты трусливо удрал.

Ян зарделся.

— И что с того?

«И что с того?»

— Я хочу знать, почему ты ушел! Ты пренебрегал письмами…

Голос от волнения надломился, и он резко смолк, смутившись, что выдал себя. Ян с видом мученика вперился в него взглядом.

— Я приходил к тебе домой, — продолжил Джеймс, — но, полагаю, ты уже в курсе.

Ян зажмурился, словно смотреть на Джеймса выше его сил. Боже, какой позор. Все шло не так, как он надеялся. Он дал маху, придя сюда, вообразив, будто между ними есть то, что можно спасти, даже нужно спасти, тогда как Ян не хотел иметь с ним ничего общего. А что здесь удивительного? Ян доказывал это с лета. Раз за разом.

За исключением вечера недельной давности, когда он набрался.

«Боюсь, капитан разочарует вас, мистер Харт».

Кит Редфорд был прав.

Глядя, как Ян терзался, Джеймс чувствовал себя совершенно разбитым, растерянным. На душе кошки скребли. После того, что случилось на прошлой неделе, он считал, что если встретится с Яном, поговорит с ним, то сможет… что? Заставить его признаться в чувствах, которых он попросту не испытывал?

Он таращился на Яна. На лице наверняка позорно отражались боль и разочарование. Саднившее горло перехватило. Если он прямо сейчас не уйдет, то разрыдается, осрамится еще пуще. Не проронив ни слова, он развернулся на каблуках и припустился по коридору.

— Проклятье, — застонал Ян. — Куда ты собрался?

Злоба в голосе резанула слух. Хотелось взвыть, но он продолжал идти, с трудом крикнув через плечо:

— Я ухожу. Радуйся.

Он слышал, как Ян цокал каблуками по каменным плитам, но не останавливался, боясь, что если задержится хотя бы на миг, то опозорится дальше некуда. Он так сильно рванул дверь, ведшую в клубную комнату, что она затряслась.

— Джеймс, ради бога…

Опять этот тон. Видимо, для Яна он балласт, проблема.

Далеко не этим он хотел быть.

Он быстро летел по клубной комнате, Ян следовал за ним по пятам. При его появлении Кит Редфорд оглянулся и, страдальчески сморщив очаровательное лицо, наградил Джеймса вопросительным взглядом. Джеймс притормозил и покачал головой, выразив тем самым разочарование и тяжесть на сердце.

Остановился он зря.

— Джеймс, подожди. — Ян опустил руку ему на плечо.

Подмывало вырваться, сбежать, отказаться слушать то, что Ян хотел сказать. Но на глазах у клиентов нельзя так себя вести. Он собрал волю в кулак и развернулся. Вероятно, крошечная частичка души по-прежнему надеялась.

Надежда угасла, как только он увидел Яна. Печаль исказила миловидное лицо, крепко стиснутые зубы говорили о решимости. Столь же решительным он был десять месяцев назад в поместье Уайлд, когда заявил, что его интересует только дружба.

— Что?

Он устал. Все надоело.

— Я лишь… хочу, чтобы ты понял.

— Что понял? Что ты не хочешь меня видеть? — негромко хохотнул он. — За последние дни ты ясно дал это понять. Спору нет, я долго улавливал намек, но, кажется, наконец-то расчухал.

Ян смежил очи, а открыв, произнес:

— Конечно, я хочу тебя видеть, но как друга. — Голубыми глазами он всматривался Джеймсу в лицо и вздохнул от того, что разглядел. — Признаюсь, я был потрясен, увидев тебя. Тебе… здесь не место, Джейми. Ты не похож на мужчин, которые сюда ходят. Они ищут быстрый…

— Ты заблуждаешься, — перебил Джеймс. — Я ничем не отличаюсь от любого здешнего мужчины. Не надейся я на кое-что другое (на отношения с тобой), я бы стоял посреди комнаты и меня бы трахали у всех на глазах.

Ян вздрогнул.

— Господи, Джеймс, не говори так!

— С чего бы? Тебе-то какое дело? — повысил он голос, но ему было все равно. — Я тебе не нужен. Пусть так. И что, мне замуроваться в шкафу? Не ходить в заведения, где я могу с кем-нибудь трахнуться? Могу почувствовать себя живым и не одиноким?

Ян пялил на него глаза. Он тяжело сглотнул.

— Я дурак. Я-то думал, ты пришел поговорить со мной, а на самом деле ты пришел с кем-нибудь… трахнуться?

Джеймс засмеялся, правда, ужасный душераздирающий звук, вылетавший из горла, едва ли походил на смех.

— Господи, ну что ты за чурбан? Я пришел, потому что ты разбил мне сердце. Потому что я, как идиот, не переставал надеяться, что, если мы встретимся и поговорим, ты передумаешь.

— Джейми… — Ян затряс головой, как бы отрицая все, что сказал Джеймс, — слушай, мы друзья, так? Мы сотню раз говорили, что всегда будем друзьями. Я не хочу ничего менять.

— Нет, — горестно произнес Джеймс. — Я больше не могу с этим мириться. Для меня это не только дружба. Мне надоело обходиться подачками, которые ты подкидываешь.

— Подачками? — возопил Ян. — Для тебя моя дружба — подачка? — Он смерил Джеймса долгим взглядом, становясь все злее. — Не понимаю тебя, — сокрушенно молвил он. — Не понимаю, зачем ты упорно все усложняешь. Почему нельзя просто дружить? Зачем ты все похабишь этой… этой нелепой детской привязанностью?! Неужели ты не видишь, что это абсурд? Господи, ты уже не мальчик — пора смириться с тем, что нельзя получить все и сразу. Это не дано никому. Такова жизнь.

Слова задели. Слова обидели. Было так больно, что Джеймсу, дабы взять себя в руки, пришлось закрыть глаза. А самое ужасное, что, когда он разомкнул веки, Ян по-прежнему смотрел на него со злобой и досадой, будто не представлял, как его слова повлияли на Джеймса.

Больше Джеймс не сказал ни единого слова. Он развернулся на каблуках и ринулся к двери.

— Куда ты собрался?

Джеймс не ответил. Он кивнул Киту Редфорду, Кит безрадостно кивнул в ответ с лицом, сулившим скорую беседу. Джеймс машинально принял от лакея пальто, шляпу, трость, бормотал привычные вежливые ответы, несмотря на то что сердце рассыпалось в прах. Лакей отпер дверь, и Джеймс вышел в холодный апрельский вечер.

Тому, что Ян за ним не пошел, Джеймс ни капли не удивился.

Настоящее

1824 год